Herman Kienhuis, Curiosity VC: "De founder is het allerbelangrijkste om naar te kijken bij de investering in een AI-bedrijf"

De loopbaan van Herman Kienhuis, Co-Founder en Managing Partner van Curiosity VC, begon niet in de juridische wereld, zoals die van zijn familie, maar in de techniek. Na zijn studie chemical engineering koos hij voor het bedrijfsleven, waar hij bij McKinsey aan de slag ging. Een MBA aan INSEAD in Frankrijk vulde zijn bedrijfskennis aan.

Na vijf jaar bij McKinsey maakte Kienhuis de overstap naar Sanoma, waar hij een deep dive maakte in tech. "De mediawereld digitaliseerde en platformiseerde toen volledig", herinnert hij zich. "Met een klein team lanceerden wij talloze producten, zoals het grootste vraag & antwoord forum van Nederland, een banensite, een videoportal en de mobiele app van nu.nl." Deze periode leerde hem veel over productontwikkeling, software, user interface design en online marketing.

Zijn eerste ervaring als investeerder deed Kienhuis ook op bij Sanoma, waar hij betrokken was bij het opzetten van Sanoma Ventures, een venture capital (VC)-programma gericht op vroege investeringen in tech-startups. Hij bouwde een portfolio op met bedrijven zoals SendCloud, Virtuagym en Springest. "Dat smaakte naar meer."

In 2016 maakte Kienhuis de overstap naar KPN, waar hij KPN Ventures opzette. Daar investeerde hij in nieuwe domeinen zoals cybersecurity en digitale gezondheidszorg, met bedrijven als Security Matters, en Cybersprint en Pharmeon. Na vier jaar bij KPN besloot Kienhuis dat het tijd was om zelf een fonds op te richten.

"Ik was ondertussen ook als angel investor begonnen: kleine bedragen als privé-investeerder in hele jonge bedrijven", vertelt hij. Met een bewuste strategie bouwde hij een portfolio op van twintig kleine investeringen. Uiteindelijk richtte hij samen met ondernemer en mede angel investeerder Maurice Beckand Verwee Curiosity VC op, een fonds dat zich richt op het ondersteunen van ondernemers bij het bouwen van de nieuwe generatie Europese leiders in AI-softwarebedrijven.

Een Europese visie op AI: de missie van Curiosity VC

De drijvende krachten achter de oprichting van hun fonds in 2021 waren tweeledig: allereerst het geloof in de kracht van ondernemers om innovaties te creëren en op te schalen, en ten tweede de opkomst en groeiende afhankelijkheid van Amerikaanse en Chinese AI te verminderen.

Met de lancering van ChatGPT in 2022 bleek dat Curiosity VC een uitstekende timing had, aangezien de marktkansen en investeerdersinteresse explosief groeiden.

Curiosity VC richt zich specifiek op vroege fase, toegepaste AI-bedrijven, met name in de zogenaamde middleware-laag en de toepassingslaag. "We doen niet de chips, de datacenters of de foundational models. Daarvoor heb je gewoon grotere zakken geld nodig", legt Kienhuis uit.

Het fonds concentreert zich op regio’s waar ze een sterk netwerk hebben opgebouwd: de Benelux, Scandinavië, Finland en de Baltische Staten. Voor hun eerste fonds heeft Curiosity VC 32 miljoen euro opgehaald bij 99 private investeerders, waarvan 6 miljoen afkomstig is van de Nederlandse overheid en 1 miljoen van Investeringsfonds Groningen. Met dit fonds heeft Curiosity de afgelopen vier jaar in 23 bedrijven geïnvesteerd. "Die doen het heel goed, met enorme omzetgroei en een groot deel dat al flinke vervolgfinanciering heeft opgehaald", aldus Kienhuis.

Fonds 2: verticaal en toekomstgericht investeren in AI

Curiosity VC is inmiddels gestart met fonds 2, waarvoor de eerste 18 miljoen euro is opgehaald bij 44 beleggers en waarbinnen al de eerste vier investeringen zijn gedaan. Met dit fonds richt het team zich nog sterker op verticale, industrie-specifieke toepassingen van AI, waar de markt nog in de kinderschoenen staat.

"Het doel is om tussen de 30 en 40 miljoen euro op te halen bij privé beleggers, family offices en wellicht enkele institutionele investeerders die vooruitdenken en Europese AI soevereiniteit belangrijk vinden", aldus Kienhuis.

Een van de kenmerken van Fonds 2 is de focus op specifieke toepassingen van AI in bedrijfsprocessen. De medeoprichter van Curiosity VC licht toe: "In fonds 1 hebben we al Valdifor, met een compliance-oplossing voor de farmacie-industrie of Lynk, met een contractbeheersoplossing voor de vastgoed- en bouwsector. Deze gespecialiseerde benadering zorgt voor een concurrentievoordeel, doordat bedrijven toegang hebben tot unieke industrie-data en domeinkennis. En dan zie je ook dat dat beter werkt dan een generieke oplossing loslaten op zo’n industrie."

Met succesverhalen, zoals Dreamdata, Strise en orq.ai, in het portfolio toont Curiosity VC aan dat deze benadering werkt. "Onze fondsstrategie is eigenlijk samengevat als vertical applied AI en agentic services. Dat is onze focus."

Zoeken naar founders van wereldklasse

Voor Curiosity VC staat de founder of jonge ondernemer centraal bij investeringsbeslissingen. "Dat is sowieso het allerbelangrijkste om naar te kijken, want dat maakt echt een groot verschil", benadrukt Herman Kienhuis. Hij zoekt naar ondernemers met een onstuitbare drive en urgentie om écht een probleem op te lossen.

Naast drive hechten de investeerders achter Curiosity VC veel waarde aan domeinkennis en executiekracht. "Wij vinden het in onze filosofie heel belangrijk dat als je nieuwe technologie wilt toepassen in een industrie, je ook in je team mensen hebt die deze industrie goed kennen."

Daarnaast is openstaan voor feedback, continu willen leren en nieuwsgierigheid naar nieuwe technologie essentieel: "we heten niet voor niets Curiosity VC." Toch benadrukt hij dat er niet zoiets bestaat als een ideale founder: "Wij zoeken dan ook echt naar een divers team, waarin verschillende karaktereigenschappen en sterktes zitten, maar ook verschillende achtergronden en perspectieven."

Een uniek community-model: winstdeling en samenwerking

Curiosity VC onderscheidt zich niet alleen door zijn focus op AI, maar ook door een bijzonder community-gedreven winstdelingsmodel. "We willen investeren in bedrijven die aan de ene kant financieel rendement maken, maar aan de andere kant hopelijk ook een positieve maatschappelijke impact hebben", legt Herman Kienhuis uit.

Hoewel het fonds primair op financieel rendement gericht is, zoekt het actief naar bedrijven die impact creëren, zoals Dawnguard, dat bedrijven helpt met een inherent veiligere cloud architectuur of Deeploy, dat met haar software bedrijven helpt om te voldoen aan de Europese AI Act. "Dat vinden we ook heel belangrijk: dat de bedrijven waarin we investeren zich houden aan dat soort cruciale wetgeving die de risico’s van AI mitigeert."

Een opvallend kenmerk van Curiosity VC is dat alle ondernemers waarin het fonds investeert, een winstdeel uit het fonds ontvangen. "We vinden het belangrijk om de winst van het fonds te delen met de mensen met wie we samenwerken en die ons helpen om het tot een succes te maken", aldus Kienhuis. "Dit creëert een hechte community van ondernemers die elkaar en het fonds actief ondersteunen. Deze community bestaat nu al uit zo’n 50 AI-founders die allemaal een winstdeel hebben in het fonds."

Europa vs. Amerika: soberheid en kansen in het Nederlandse VC-landschap

De afhankelijkheid van Amerikaanse en Chinese technologie is een thema dat Kienhuis nauw aan het hart gaat. "Ik denk dat er natuurlijk een duidelijke beweging is om meer soevereiniteit te creëren, oftewel minder afhankelijk te worden van buitenlandse technologie", legt hij uit. Hoewel hij benadrukt dat volledige onafhankelijkheid niet nodig is, pleit hij wel voor alternatieven en flexibiliteit. "Zorg dat er alternatieven zijn, zorg dat je kunt switchen."

Europa heeft volgens Kienhuis alle ingrediënten in huis: talent, universiteiten, top tech hubs met een goed vestigingsklimaat en veel lagere kosten dan Silicon Valley, en zelfs Amerikaanse onderzoekers die naar Europa trekken vanwege de toxische omgeving in de VS. "Toch blijft Europa voorzichtig als het gaat om kapitaal en risico’s nemen", stelt hij. Desondanks is hij hoopvol over de (tech-)toekomst van Europa.

"Er zijn veel Europese bedrijven die nu rechtstreeks concurreren met Amerikaanse bedrijven", vertelt hij. "Bedrijven zoals Legora (Zweden), Lovable (ook Zweden) en Framer (Amsterdam) laten zien dat Europa niet onderdoet voor de VS. Deze voorbeelden tonen aan dat Europa in staat is om wereldwijd mee te doen op het gebied van technologie en innovatie. Dat is echt heel interessant."

"Bedrijven zoals Legora (Zweden), Lovable (ook Zweden) en Framer (Amsterdam) laten zien dat Europa niet onderdoet voor de VS."

Het Nederlandse VC-landschap biedt volgens Kienhuis nog veel ruimte voor groei. "Ik denk dat Nederland altijd best een groot private equity-land is geweest, en dat venture capital tot nu toe een relatief kleine sector is geweest", aldus de co-founder van Curiosity VC.

Hij ziet dit als een kans, maar ook als een uitdaging. "In Amerika, maar bijvoorbeeld ook in Zweden, Engeland en Estland wordt echt veel meer durfkapitaal per hoofd van de bevolking geïnvesteerd dan in Nederland. Ik zie wel dat Nederlandse pensioenfondsen langzaam in beweging komen, mede door de aantrekkelijke rendementen die venture capital in Europa de laatste 10 jaar heeft gerealiseerd en de impact die het heeft op innovatie."

Toekomstvisie: Curiosity VC als Europese speler in AI-innovatie

De adoptie van AI in bedrijfsprocessen staat nog in de kinderschoenen, vooral als het gaat om het herontwerpen van kernprocessen. "De adoptie van AI in de core-processen van een bedrijf, waarbij processen misschien zelfs opnieuw worden ontworpen, is echt nog heel laag", benadrukt Kienhuis.

Toch ziet hij in sectoren zoals softwareontwikkeling, klantenservice en juridische dienstverlening al aanzienlijke vooruitgang. Ook in compliance, accounting en in minder digitale sectoren zoals de bouwsector of de maakindustrie liggen grote kansen, mits de veiligheid en betrouwbaarheid gewaarborgd zijn.

Curiosity VC heeft recent geïnvesteerd in een softwarebedrijf voor de bouwsector, dat de financiële administratie van bouwbedrijven efficiënter maakt. "Dat valt allemaal onder die verticale AI-toepassingen", legt de investeerder uit. "Ook in de financiële wereld zie ik veel potentie, met name op het gebied van compliance, klantenservice en risicomanagement."

De ambities van Curiosity VC zijn groot: binnen vijf jaar wil het fonds uitgroeien tot een toonaangevende Europese venture capital-firma. Met fonds 2 kijkt de VC-firma al breder dan alleen de core regio’s, en bij fonds 3 zal de internationale focus nog verder worden uitgebreid. "Uiteindelijk groeien we toe naar een top-tier vroege fase investeerderfonds met meer dan 100 miljoen euro onder beheer in heel Europa."

Kienhuis ziet een toekomst waarin alle bedrijven eigenlijk AI-bedrijven zijn. Toch blijft Curiosity VC geloven in specialisatie. "We hebben al meerdere ideeën voor nieuwe fondsen met een specialistische focus. Dat is onze visie voor de toekomst."

Met deze blik vooruit streeft Curiosity VC naar een leidende rol in de Europese AI- en venture capital-wereld.