Antler, Rubio en Prosus komen met 'hacker house' voor Europese AI-startups

Antler, Rubio en Prosus zoeken founders in de inception- of pre-seedfase met een sterke technische voorsprong of diepgaande kennis van hun sector en met een geloofwaardige visie op hoe het bedrijf kan groeien.

Deelnemers moeten bovendien in Europa wonen of bereid zijn hierheen te verhuizen en hun bedrijf hier willen opbouwen. Ook is het de bedoeling dat de founders bouwen aan een weerbaarder Europa. Denk aan AI-systemen die het stroomnet stabiel houden, digitale infrastructuur die beschermt tegen cyberaanvallen, of die toeleveringsketens, zorg en voedselproductie minder kwetsbaar maakt.

Want de partners willen dat die bedrijven in Europa ontstaan en hier doorgroeien, zegt Ilonka Jankovich, Venture Partner bij Rubio. "We doen dit ook om bewustzijn te creëren dat je AI kunt inzetten voor het goede, voor de 'resilience' van Europa: dat we in Europa onze eigen data moeten beschermen en dat we in de zorg en andere belangrijke sectoren soeverein moeten kunnen zijn."

Aantal AI-founders neemt toe, maar weinig groeien door

Europa telt meer AI-founders dan ooit: tussen 2023 en 2025 is het aantal Europese AI-engineers dat een eigen onderneming startte met een factor veertien toegenomen. De academische kraamkamers en corporate R&D-labs in steden als Amsterdam, Berlijn, Parijs en Londen leveren aan de lopende band hoogwaardige technologische innovaties af.

Tegelijkertijd worstelen steeds meer van deze bedrijven met het aantrekken van risicokapitaal. Uit recente marktcijfers blijkt dat van de Europese start-ups die in 2023 hun seed-kapitaal ophaalden, tot op heden slechts 9 procent erin is geslaagd door te stoten naar een Series A-financieringsronde. In de periode 2008-2019 lag dat conversiepercentage nog op 23 procent.

Drie investeerders willen iets aan de 'Series A Crunch' doen. Vanaf 12 november kunnen founders zich aanmelden voor Backbone, een programma van Antler, Rubio en Prosus Ventures in het AI House van Prosus aan Gustav Mahlerplein op de Amsterdamse Zuidas.

Inderdaad, zegt Sebastiaan Vaessen, Head of Europe bij Prosus Ventures, Backbone gaat in zeker zin tegen de trend in. "Je ziet al een paar jaar een verschuiving in de funding van early stage naar later stage. Er wordt weliswaar weer meer geld in venture capital geïnvesteerd, maar dat gaat in minder rondes. Er worden dus relatief minder start-ups gefinancierd. Maar tegelijk is er in AI nog enorm veel te doen, zeker als het gaat om onze kritieke infrastructuur weerbaarder te maken."

"Er worden minder start-ups gefinancierd. Maar tegelijk is er in AI nog enorm veel te doen, zeker als het gaat om onze kritieke infrastructuur weerbaarder te maken."

Backbone als oplossing

Hoe komt het dan toch dat hoewel er 'een heleboel te doen is' - lees: financieringsmogelijkheden zijn - er toch steeds minder gedaan wordt?

“We hebben onderzocht wat start-ups die een Series A halen onderscheidt van de rest”, zegt Ronald Jan Schuurs, partner bij Antler. “Twee dingen springen eruit: een sterke seedronde en een founder die al eens van dichtbij heeft meegemaakt hoe een bedrijf opschaalt. De meeste AI-founders die voor het eerst een bedrijf beginnen, hebben geen van beide.”

Wie aan AI die zich richt op een sector als de energie, veiligheid of zorg werkt, heeft bovendien investeerders nodig die de sector kennen. Ook daar ontbreek het nogal eens aan.

Daar komt bij dat het voor investeerders bij jonge bedrijven notoir lastig is om te bepalen wat voor vlees ze in de kuip hebben. “Het komt wel voor dat we bedrijven in deze fase één keer met een pitchdeck zien langskomen en dan in een uurtje moeten bepalen of we willen investeren”, zegt Ilonka Jankovich, Venture Partner bij Rubio.

"Early stage AI-bedrijven zijn ontzettend moeilijk te beoordelen. Wat is nu precies de 'moat' van zo'n bedrijf - hebben ze een technologische 'edge', een sterke marktpositie of een andere voorsprong – en hoe houdbaar is die moat?" Met zo weinig informatie is menig investeerder terughoudend.

"Early stage AI-bedrijven zijn ontzettend moeilijk te beoordelen. Wat is nu precies de 'moat' van zo'n bedrijf - hebben ze een technologische 'edge', een sterke marktpositie of een andere voorsprong – en hoe houdbaar is die moat?"

Backbone adresseert deze problemen. Antler, Rubio en Prosus Ventures zijn hier bij uitstek geschikt voor, doordat ze elkaar versterken, zegt Jankovich. "Daarom hebben we de krachten ook gebundeld: alle drie hebben we een focus op venture capital, maar net met een andere invalshoek. Daardoor kun je elkaar versterken in de selectie."

Inderdaad. Antler is (naar eigen zeggen) de actiefste early-stage investeerder ter wereld; Prosus stapt meestal wat later in, Rubio heeft de meest impactgedreven investeringsaanpak en kennis van de sectoren waar de groep zich op focust.

"We investeren allemaal, maar op een net andere manier, in een net andere fase en met een net andere focus. Daarmee heb je een bredere reach", zegt Schuurs. "Afhankelijk van wat er gebouwd wordt, kunnen we de juiste steun bieden met ons netwerk en onze achtergrond."

‘Pressure cooker’

Maximaal tien teams werken vanaf begin december – dat is tenminste de bedoeling – acht weken in het AI House, minstens drie dagen per week op locatie. Ze krijgen wekelijks coaching van de partners, toegang tot een netwerk van meer dan honderd bedrijven en tegoed voor cloud-, AI- en softwarediensten. Aan het eind pitchen ze voor de investeringsteams van alle drie de partijen.

"Zodoende hebben we weken de tijd om ze goed te begeleiden en te coachen”, zegt Vaessen. “En om te bekijken hoe ze samenwerken, met andere mensen omgaan en reageren op coaching. Je hebt als investeerder kortom veel meer data. Dan durf je misschien ook die 'early bet te maken, die na een kort gesprek te riskant zou zijn.”

Mocht er geen investering volgen na een pitch zullen de partners in Backbone de bedrijven helpen om elders geld op te halen.

Backbone doet denken aan de accelerator-programma's van partijen als YCombinator, maar die associatie is niet helemaal terecht zegt Schuurs. "Bij sommige programma's ben je bij toelating al een deel van je aandelen kwijt. Geef ons wat geld, dan gaan we jullie versnellen, is daar het devies. Dat hier niet zo. We maken wel een selectie, maar wie geselecteerd is, doet gratis mee. We zijn eerder een 'hacker house'; we willen mensen die obsessief bezig zijn met hun bedrijf in een pressure cooker bij elkaar brengen. waar je mensen bij elkaar brengt die op dat moment in hun leven totaal obsessief bezig zijn met hun zaak."