NautaDutilh Private Equity Team: "Private equity blijft onmisbaar"

"Private equity is niet alleen de transactie. Het is de jaren erna, de onverwachte problemen, de managementwissels, en ja… soms zelfs de voetbalwedstrijd." Joost den Engelsman, sinds anderhalf jaar aan het roer van NautaDutilh’s private equity-praktijk, vat in één zin samen wat zijn team onderscheidt. Met zes M&A-partners, vier specialisten (financiering, belasting, arbeidsrecht, geschillen) en een full-service kantoor als backbone, begeleidt NautaDutilh niet alleen de grootste deals, maar ook de kleinste add-ons, de herstructurering van een portfoliobedrijf in zwaar weer, en ja: WhatsApp-berichten op zondagavond over een onverwachte situatie.

In een openhartig gesprek met Den Engelsman, Olaf Baks en Willianne van Zandwijk wordt duidelijk: dit team doet meer dan juridisch werk. Ze zijn strategisch partner, matchmaker tussen kopers en verkopers, en sparringpartner voor fondsen, portfoliobedrijven en managementteams – in goede en slechte tijden.

'We hebben alle hiccups al gezien en opgelost voordat ze problemen worden'
Twintig jaar private equity-ervaring heeft Den Engelsman geleerd: "De beste deals zijn die waarbij je vooraf alle risico’s in kaart hebt gebracht en weggenomen." Dat lukt alleen met een multidisciplinair team dat elke hoek van een transactie dekt.

"Ons private equity kernteam bestaat uit zes M&A-partners, maar het volledige team is tien partners sterk", legt hij uit. "Naast de M&A’ers hebben we Jinne van Belle voor financiering, Nina Kielman voor belasting, Daniël Kuiper voor arbeidsrecht, en Rutger Kalsbeek voor geschillen. Sophie van Lanschot, kandidaat-notaris, is de go-to specialist voor managementparticipaties – zo gevraagd dat ze zelfs aan deals werkt die wij niet als kantoor begeleiden. Veel sponsors willen continuïteit in de voorwaarden van hun managementplannen. Sophie zorgt daarvoor, of we nu de M&A-deal doen of niet."

Rebecca Runa Pinto-Noome (life sciences, healthcare, VS) doet volgens Den Engelsman "met Amerikaanse sponsors complex werk, op de meest onchristelijke tijden."

Maar de echte kracht zit in de combinatie: "Als we een transactie hebben gedaan en er komt bijvoorbeeld een claim onder de verzekeringspolis, dan is Rutger Kalsbeek met zijn team degene die de klant ondersteunt – omdat hij de dynamiek kent. Hij weet hoe onze klanten denken, wat ze nodig hebben en hoe ze werken. Dat is ‘geïntegreerd’ werken zoals wij het bedoelen. Geen losse schakels, maar één team dat problemen oplost voordat het problemen worden."

En dan is er nog Jeroen Preller, de ‘nestor’ van het team, die eind 2026 terugtreedt als partner, maar blijft als senior trusted advisor. "Hij blijft beschikbaar voor ons en voor onze belangrijkste klanten. Dat vinden we superfijn", zegt Den Engelsman. "Zijn ervaring en netwerk blijven van onschatbare waarde."

'Nederland is groter dan je denkt en wij kennen elke hoek'
Voor Olaf Baks is de Nederlandse private equity-markt veel meer dan alleen de Randstad. "Als je België en Luxemburg meerekent, heb je een economie die groter is dan op het eerste gezicht lijkt. Met sterke familiebedrijven, van snelgroeiende techbedrijven in Eindhoven tot hele succesvolle ondernemers in het oosten van het land."

Het team van NautaDutilh bedient al deze markten, van lokaal tot internationaal, met een divers cliëntenbestand dat zich uitstrekt over vier categorieën: Nederlandse private equity-fondsen (zoals NPM Capital, HAL Investments en Bencis), internationale mid-market spelers uit Londen, Parijs en München (zoals Keensight Capital, Levine Leichtman Capital Partners en Cibus Fund), global private equity-giganten (zoals Apollo, Apax en Carlyle), en DGA’s en families die hun bedrijf of een deel ervan verkopen. Daarnaast ontzorgt het team samen met de rest van het kantoor de portfoliobedrijven van hun private equity relaties.

Wat hen onderscheidt? "Internationale fondsen schakelen ons niet alleen in voor onze technische expertise, maar ook omdat we de Nederlandse markt van binnenuit kennen", legt Baks uit. "En andersom: Nederlandse fondsen vinden het juist interessant dat we internationale standaarden kunnen vertalen naar de Benelux."

'Relaties maken de deal'
Voor Joost den Engelsman is het geheim van succesvol private equity-advies niet alleen juridische expertise, maar ook culturele vertaalslag. "Buitenlandse investeerders probeerden vroeger wel eens met een Londens kantoor een Nederlandse DGA of familie te benaderen. Dat werkt gewoon niet", zegt hij. “Niet iedere ondernemer heeft het over ‘redlines’, maar misschien wel over ‘contracten waar we in hebben lopen krassen’. Elkaars taal spreken is heel belangrijk.”

Dat onderscheidt NautaDutilh van zowel boutiques (die minder toegang hebben tot grote internationale transacties) als peers (die minder ervaring hebben met DGA’s en familiebedrijven of niet full-service zijn). "Onze vier klantengroepen – Nederlandse fondsen, internationale spelers, DGA’s en families – versterken elkaar. Voor Nederlandse sponsors zijn onze internationale contacten relevant, en voor buitenlandse sponsors is het cruciaal dat wij snappen hoe je omgaat met een Nederlandse ondernemer en wat Nederlandse sponsors belangrijk vinden."

Olaf Baks zegt “Uiteindelijk gaat het niet alleen om de deal, maar ook om wat daarna komt. Goede afspraken aan het begin tussen investeerder en management leggen de basis voor vertrouwen en een samenwerking die standhoudt, ook als de relatie onder druk komt te staan. Daar zijn wij goed in.”

Willianne van Zandwijk voegt daar een actieve rol als matchmaker aan toe: "Klanten vragen ons regelmatig: ‘Hebben jullie targets die interessant voor ons zijn?’ Onlangs hebben we een infrastructuurfonds geïntroduceerd bij de directie van een Nederlands bedrijf waar ze interesse in hadden. Dat wordt enorm gewaardeerd, omdat goede targets schaars zijn."

'Veel kantoren willen alleen de grote, complexe deals doen. Wij niet.'
Voor Joost den Engelsman was 2025 een jaar vol "leuke transacties met leuke mensen", waarbij NautaDutilh vaak de regie had – zelfs als grote namen als Kirkland & Ellis of Paul Weiss aan de andere kant van de tafel zaten.

NautaDutilh fungeert ook regelmatig als lokale voorkeurspartner voor vooraanstaande internationale advocatenkantoren. Willianne van Zandwijk illustreert hoe die samenwerking in de praktijk werkt, aan de hand van de NorthC-deal (datacenters, infra): "We werkten op die deal heel nauw samen met Latham & Watkins. We werken altijd heel intensief samen, maar hoe dat eruitziet verschilt echt per deal. Soms zitten we zelf aan de onderhandelingstafel, soms brengen we vooral onze specifieke expertise in."

Wat de samenwerking met klanten echt bijzonder maakt? Vertrouwen. Van Zandwijk: "Het mooiste is als klanten zeggen: ‘Als jij ernaar hebt gekeken, geloof ik het wel.’ Dat is waar we het voor doen."

Den Engelsman vult aan: "Veel kantoren willen alleen de grote, complexe deals. Wij niet. Als je écht een relatie wilt opbouwen, moet je er ook zijn voor de kleinere deals en de minder spannende dingen. Maar het gaat verder dan dat. Het gaat ook om samen successen vieren, lol maken tijdens nachtelijke onderhandelingen, naast elkaar blijven staan als het tegenzit, en alles wat daar tussenin zit. Dat is wat klanten waarderen – niet alleen wat we weten, maar wie we zijn."

'Processen lopen langer, structuren worden complexer'
2025 was een bewogen maar succesvol jaar voor NautaDutilh’s private equity-team, met opvallende exits en internationale add-ons. "Olaf en ik hebben samen met het team Smile Invest geholpen met de verkoop van IGS GeboJagema aan BC Partners, en Levine Leichtman Capital Partners geholpen bij de verkoop van NMi aan Bridgepoint", somt Joost den Engelsman op. "Daarnaast hebben we Nordian begeleidt bij de verkoop van Mylaps aan Garmin – winnaar van de Best Mid-Cap Deal 2025 – en Bencis bij de exit van CurTec aan Ampersand." Baks begeleidde daarnaast de aankoop van Büter Group en de aankoop van Royal Meilink’s semiconductor-activiteiten door HQ Pack, beide voor NPM.

Maar het team deed meer dan alleen platform-investeringen en exits: "Voor portfoliobedrijven van private equity relaties, zoals Keensight Capital en Cibus Fund, hebben we veel add-ons gedaan, zelfs in Saudi-Arabië. Dat is het leuke van een hechte klantrelatie: ze willen ons erbij, waar ter wereld ook."

"We waren vooral tussen april en juli erg druk – dat voelde als een periode waarin alle deals moesten gebeuren", vertelt Baks. "Augustus beloofde veel voor de tweede helft, maar de markt liep uiteindelijk minder hard dan verwacht. Het derde en vierde kwartaal waren nog goed, maar de focus verschoof al snel naar 2026."

Hoewel 2025 beter was dan de voorgaande jaren, bleven er uitdagingen. "De rente is gestegen, de IPO-markt ligt plat, en geopolitieke onrust helpt niet", analyseert Willianne van Zandwijk. "Toch zien we herstel. Maar processen lopen wel langer en zijn complexer dan in 2021, toen veel deals in zes weken werden afgerond."

Den Engelsman beaamt dat: "Alleen de topdeals gingen nog snel. De rest duurt langer." Een nieuwe trend? Alternatieve structuren: "In plaats van een traditionele verkoop, zien we meer minderheidsinvesteringen, dividend-herkapitalisaties en andere financieringsvormen."

'De opkomst van de specialist: waarom algemene PE-fondsen het moeilijk krijgen'
De private equity-wereld verandert snel, en generalisten krijgen het steeds lastiger. "De mid-sized generalist zal het moeilijker krijgen", voorspelt Joost den Engelsman. "Je moet een edge hebben: sectorkennis, wereldwijde schaal, of flexibiliteit om in te springen op credit of infrastructuur – zoals we zagen in 2022-2023, toen private equity een pas op de plaats maakte, maar infrastructuur wel doorliep."

Sectoren als healthcare, energie, infrastructuur, professional services, betalingsinstellingen en software/AI trekken nu de meeste investeringen. "Regulering wordt steeds belangrijker. Als je geen diepgaande kennis hebt, kun je geen goede commerciële analyse maken", legt Den Engelsman uit. "Kleinere fondsen zonder specialisatie missen de sourcing, het talent en de operationele slagkracht om echt waarde te creëren."

"Kleinere fondsen zonder specialisatie missen de sourcing, het talent en de operationele slagkracht om echt waarde te creëren."

Olaf Baks beaamt dat grotere fondsen weliswaar globale opties hebben (Azië, VS), maar ook concurrentie ondervinden. "Kleinere fondsen die met buy-and-build van kleine bedrijven grote ondernemingen maken, blijven relevant, maar het oude spel – kopen en verkopen tegen een hogere multiple – is niet meer genoeg. Specialisatie is cruciaal."

Daarnaast moet je als PE-partij een operationele verbeteraar zijn. "Vroeger was je succesvol als je de beste dealmaker was. Nu moet je meer zijn: een partij die operationele verbeteringen kan doorvoeren", zegt Den Engelsman. Dat betekent niet alleen goede afspraken maken, maar ook risico’s wegnemen voordat ze de exit waarde drukken. "Als we bij een investering risico’s identificeren, zorgen we dat die bij de exit zijn opgelost. Daarmee dragen we bij aan de waardecreatie."

Willianne van Zandwijk wijst op nieuwe uitdagingen zoals inflatie en energiekosten: "Kun je verhoogde kosten doorberekenen aan klanten? Dat is tegenwoordig superbelangrijk. Ook de kwaliteit van het management krijgt meer aandacht. We helpen klanten om die sturing te geven – niet door zelf operationeel te werken, maar door de juiste afspraken te maken."

'2026: tussen hoop en onzekerheid, maar private equity blijft onmisbaar'
"Als je me begin januari had gevraagd, was ik optimistisch geweest", zegt Joost den Engelsman over de vooruitzichten voor 2026. "We stonden aan de vooravond van een storm aan exits. Maar toen kwamen Trump, het Midden-Oosten-conflict en nieuwe onzekerheid."

Toch ziet hij lichtpunten: "Er lopen nog steeds mandaten in de reeds genoemde sectoren, en daarnaast ook in de agritech en defensie.” De sector is veerkrachtig, benadrukt hij, en de behoefte aan private equity blijft groot. "Institutionele beleggers zoeken rendement boven de risicovrije rente, de vergrijzing creëert een groeiende behoefte aan private equity in sectoren als zorg, seniorenhuisvesting en gezondheidstechnologie, de energietransitie vraagt om gigabedragen, en het MKB heeft structureel groeikapitaal nodig dat banken niet volledig kunnen bieden. Nederland blijft een aantrekkelijke hub voor private equity, met gunstige belastingverdragen, de participatievrijstelling, een stabiel rechtssysteem en goed opgeleid, meertalig talent.”

"Amsterdam is een volwaardig financieel centrum", vervolgt Den Engelsman. Maar er zijn bedreigingen: "Fiscale aanscherpingen (earningsstripping, conditionele bronbelasting, Pillar Two) en toenemende concurrentie van Luxemburg en Ierland als fondsdomicilie."

Van Zandwijk ziet dat bedrijven minder vaak om fiscale redenen voor Nederland kiezen: “Holdingstructuren worden nu veel vaker gekozen op juridische gronden, zoals de flexibiliteit van ons vennootschapsrecht. Nederland blijft relevant, maar om andere redenen dan vroeger."

'Regeldruk en FDI: de nieuwe uitdagingen voor deals'
De complexiteit neemt toe, constateert Den Engelsman. "In gereguleerde sectoren zoals financiële instellingen en accountancy is de regeldruk erg hoog. Daardoor zijn gereguleerde sectoren een vak apart. Je hebt niet alleen te maken met de deal zelf, maar je moet ook continu een oog houden op de toezichthouders. "Begin dit jaar waren we middenin een investering in een accountancygroep, toen de AFM ineens nieuwe uitgangspunten publiceerde. Niet per se nieuwe wetgeving, maar een interpretatie – en toch had het direct effect op hoe je zo'n deal kunt structureren. Investeringen in die sector werden daarmee de facto een stuk lastiger."

Precies dat soort situaties vragen om adviseurs die de sector en de toezichthouders door en door kennen. "Je moet dat kunnen uitleggen aan een investeerder. Niet alleen wát er is veranderd, maar ook wat het betekent voor de deal en wat de opties zijn. Dat is waar onze ervaring in gereguleerde sectoren echt het verschil maakt."

Ook FDI-screening en mededingingstoezicht worden strenger. "De ACM kijkt nu ook naar transacties onder de meldingsdrempel, om ‘kralenrijgen’ tegen te gaan", legt Van Zandwijk uit. "Dat maakt buy-and-build-strategieën complexer – terwijl add-ons juist een belangrijke manier zijn om waarde te creëren."

Ondanks de uitdagingen blijft het team positief. "Nederland blijft een aantrekkelijke hub voor private equity", zegt Den Engelsman. "Maar we mogen niet stilstaan. De markt verandert in hoog tempo, en wie niet meegaat, raakt achterop."

Een ding is zeker: private equity blijft een onmisbare kracht – voor groei, katalysator van innovatie en pijler onder de Nederlandse economie.

NautaDutilh is Gold Partner van de M&A Community