Simmons & Simmons versterkt mid-market PE offering met nieuwe partner

De private equity-markt houdt de adem nog wat in, maar staat allerminst stil. Vooral in het middensegment blijft de activiteit op peil, en met voldoende “dry powder” en de oplopende exitdruk is de verwachting dat de markt zal aantrekken. Geen moment om af te wachten dus, maar om te bouwen. Met de komst van voormalig A&O Shearman-advocaat Vincent Dogan wordt de Amsterdamse private equity-praktijk van Simmons & Simmons verder versterkt. Dit als logisch vervolg op de gerichte uitbouw van de internationale private equity-praktijk van Simmons & Simmons. Investering in dit praktijk segment bij de kantoren in België, Duitsland, Parijs, Italië en Spanje ging hieraan vooraf.

De uitbreiding van het Nederlandse team past daarmee in een langer lopend traject. De gedachte daarachter is helder. De markt verandert, en vraagt om teams die daarop zijn ingericht. “We hebben hier altijd een sterke basis gehad,” zegt Leo Verhoeff, partner PE/Corporate M&A en praktijkgroepleider. “Maar de vraag in de markt verschuift. Internationale deals, meer complexiteit: dat vraagt om een bredere samenstelling van het team.” Met Dogan, managing associate Elise Boehmer en de rest van het slagvaardige multidisciplinaire transactieteam (finance, notarial, tax, employment en competition) richten zij zich op de verdere uitbouw van de private equity-praktijk in Nederland.

De sweet spot in de markt

Ook bij het bedienen van de private equity-markt laat de tweedeling nationale en internationale advocatenkantoren van zich horen. De eerstbedoelde zijn bij grensoverschrijdende deals afhankelijk van externe netwerken en samenwerkingsverbanden. Dat vraagt iedere keer weer extra opstart tijd, wisselende teams, conflict checks en daarmee onvermijdelijk coördinatiekosten en risico’s op het gebied van kwaliteit en consistentie. De internationale kantoren met grote teams richten zich nadrukkelijker op het topsegment, met bijbehorende kostenstructuur.
Daartussen ligt een segment dat minder vanzelfsprekend wordt bediend. Simmons & Simmons richt zich juist daarop: het upper mid-market segment, waar internationale slagkracht wordt verlangd (naast corporate ook competition, finance, tax, employment en dispute resolution) maar efficiëntie bepalend blijft.

“Zodra een deal de grens over gaat, zie je het aantal adviseurs vaak exploderen: in elke jurisdictie schuift een nieuw team aan, met een eigen werkwijze en kostenstructuur. De transactie wordt traag en duur, en de cliënt is soms meer tijd kwijt met het managen van zijn adviseurs dan aan de deal zelf. Wij nemen dat probleem weg. Omdat bij ons wereldwijd de vestigingen een en het zelfde kantoor vormen, werken we met collega's die deel uitmaken van dezelfde praktijk- en sectorgroep waar je dagelijks contact mee hebt. Dat laat toe dat we met een hecht team in Amsterdam de deal regisseren en lokale specialisten à la minute erbij halen als dat waarde toevoegt. De cliënt houdt zo één aanspreekpunt en één lijn in de advisering. Andere internationale kantoren bieden dit concept ook, maar richten zich veelal op het topsegment van de markt, met de bijbehorende tarieven. Omdat ons kostenmodel is ingericht op het upper mid-market segment sluit onze prijsstelling daar ook beter bij aan", aldus Verhoeff.

Focus op sterk gereguleerde markten

Simmons & Simmons heeft internationaal een uitgesproken keuze gemaakt: het kantoor richt zich op vijf kernsectoren (asset management & investment funds, financial institutions, healthcare & life sciences, technology, media & telecommunications en energy, natural resources, infrastructure & construction). Die keuze is geen recente strategiewissel, maar bouwt voort op het DNA van een kantoor dat historisch geworteld is in sterk gereguleerde markten. Het Nederlandse transactieteam kan daardoor putten uit zowel internationaal als nationaal erkende TMT- en financial regulatory-praktijken. Cliënten merken dat in de praktijk: het team weet vooraf welke regulatoire hobbels een transactie kan tegenkomen, hoe toezichthouders daarnaar kijken en wat dat betekent voor structuur en timing. Juist die kennis maakt in deze sectoren vaak het verschil tussen een deal die slaagt en een deal die strandt.

“We combineren internationale slagkracht met de snelheid en focus die het mid-market segment vraagt – en dat is precies waar de markt nu behoefte aan heeft.”

Het team duidt enkele ontwikkelingen binnen deze markten: “In TMT en digital business zien we al langer een verschuiving naar softwaregedreven buy-and-buildstrategieën en schaalbare platformdeals. Die deals hebben de afgelopen periode een flinke tik gekregen, gedreven door de angst over wat AI voor de onderliggende verdienmodellen zal betekenen. We zagen in korte tijd behoorlijk wat deals klappen, ook als die zich al in een vergevorderd stadium bevonden”, vertelt Boehmer. “Inmiddels keert het vertrouwen voorzichtig terug, met name bij gespecialiseerde partijen die precies weten waarin ze investeren en overtuigd zijn dat AI van toegevoegde waarde kan zijn voor het bedrijf in plaats van een streep door het businessmodel. Voor dat soort transacties zijn wij goed gepositioneerd, juist vanwege onze diepe en breed erkende sectorkennis in digital business en TMT”, aldus Boehmer.

Dogan voegt toe: "Ook in de financiële sector zet de consolidatiegolf door, vaak onder druk van toenemende regulering en oplopende compliance-kosten. Asset managers, brokers en leasingplatforms worden samengebracht in grotere platforms. Diezelfde consolidatietrend zien we bij professionele dienstverleners zoals accountancy- en belastingadvieskantoren. Dat zijn interessante partijen met stabiele inkomstenstromen en daarmee aantrekkelijk voor PE. De beweging lijkt geïnspireerd op voorloperjurisdicties als het VK, waar onze collega's zien dat professional services als PE-segment al volwassen is en zich uitbreidt buiten accountancy en belastingadvies. Wij verwachten dat die trend zich verder doorzet naar continentaal Europa.”

Tegelijk ziet Dogan de belangstelling voor digital infrastructure assets groeien, een trend die naadloos aansluit bij de maatschappelijk breed gedragen digitale- en energietransitie-agenda. “Voor fondsen biedt dit een mogelijkheid om portefeuilles te diversifiëren richting ‘hard assets’ in een markt waarin technologische ontwikkelingen, zoals AI, minder voorspelbaar worden.”

AI legt bloot waar de werkelijke waarde in het advies zit

Niet alleen heeft het kantoor juridisch inhoudelijk naam gemaakt op het gebied van AI en data, ook heeft het als een van de eerste grote internationale kantoren technologie structureel in de praktijk verankerd. In Amsterdam werken data- en AI-specialisten samen met de juridische teams aan eigen oplossingen en tooling in aanvulling op de bestaande tools die in de markt beschikbaar zijn. “Bij ons zitten de engineers naast de juristen die transacties begeleiden. Dat maakt dat we als geen ander up to speed zijn van de nieuwste ontwikkelingen en dat zie je terug in hoe wij deals aanpakken: AI enabled, maar ook meteen realistisch inzicht in wat technologie kan, en nog niet kan,” licht Dogan toe.

AI versnelt processen die traditioneel tijdsintensief waren, van simpele contract drafting tot aan due diligence en closing checklists. Maar die efficiëntieslag legt ook iets anders bloot: waar de werkelijke waarde zit. “Veel werk wordt sneller en goedkoper,” vertelt Boehmer. “Maar juist daardoor komt het aan op onderhandelingservaring, relationele intelligentie, de tegenpartij inschatten en op het juiste moment kunnen bijsturen.” De rol van de juridisch adviseur keert daarmee steeds meer terug van uitvoerder naar strategisch sparringpartner.

Een praktijk in uitbouw

Die verschuiving vertaalt zich in de inrichting van het team bij Simmons & Simmons. Geen uitgebreide piramidestructuren, maar compacte teams met directe betrokkenheid van senior professionals. Adviseurs die gedurende het hele traject zichtbaar blijven, en niet alleen bij de signing opduiken. Boehmer behoort nadrukkelijk tot die groep. Formeel managing associate, maar met een trackrecord aan private-equitytransacties van formaat dat zich kan meten met dat van menig partner die in de ranglijsten verschijnt, én onderdeel van de inner circle van adviseurs bij verschillende toonaangevende private equity-huizen.

De komst van Vincent Dogan markeert dan ook geen eindpunt, maar een volgende stap. Het team wordt gericht verder uitgebouwd, met ruimte voor zowel lateral hires als de ontwikkeling van intern talent: in lijn met de manier waarop de praktijk de afgelopen jaren is gegroeid.

Wat cliënten daarvan merken

Voor cliënten vertaalt de aanpak van Simmons & Simmons zich in een duidelijke propositie: internationale dekking, sectorgerichte expertise en teams die compact blijven, nauw verbonden met de client en dicht op de deal opereren, ondersteund door technologie die daadwerkelijk wordt begrepen en toegepast. Geen herpositionering, maar een consistente lijn. “Dit is waar we naartoe hebben gewerkt, energie van krijgen en veel plezier aan beleven,” sluit Verhoeff af, “En waar de markt nu om vraagt.”