Sjoerd Aarts, Main Capital Partners: “Elk fonds een verdubbeling”

Sjoerd Aarts won dit jaar de M&A Award voor Best Young Private Equity Manager. De pas aangetreden partner bij Main Capital Partners verklaart zijn succes: een haarscherpe sectorfocus, en veel ervaring op doen als meest actieve software-investeerder in Noord-West Europa 

December 2022 was een bijzondere maand voor Sjoerd Aarts (31): hij werd vader, trad toe tot de Partners van Main Capital Partners en won de M&A Award voor Best Young Private Equity Manager. Na een studie financieel management aan Nyenrode University lonkte de financiële sector. “Ik ben begonnen met werken bij BDO op de M&A-afdeling. Daar heb ik twee jaar gewerkt en na die twee jaar ben ik de overgestapt naar Main Capital Partners. Daar ben ik inmiddels meer dan zeven jaar werkzaam en sinds 1 januari ook partner.”  
 
De overstap van de dienstverlening naar private equity was gedreven door ondernemerszin: “M&A is erg leuk en interessant, maar na een closing kijk je er eigenlijk niet meer naar om, of het nou goed of slecht gaat. Bij private equity ben je niet alleen betrokken bij het M&A-proces, maar met name ook bij de hele strategie en groeiplannen daarna. Je werkt dus veel meer samen met het managementteam of de ondernemer.” Zijn interesse voor de niche van de Haagse investeringsmaatschappij – B2B software – werd op jonge leeftijd gewekt door zijn vader, die zelf ondernemer in de software is.  

Stormachtige groei in B2B-software 
De carrière van Aarts valt nauw samen met de stormachtige groei van Main in de afgelopen jaren. “We hebben nu 2,2 miljard euro onder beheer. Toen ik begon bij Main hadden we 150 miljoen onder beheer, toen hadden we net fonds 4 opgehaald. Dat fonds was 85 miljoen euro groot, wat wij in tien bedrijven hebben geïnvesteerd. Recentelijk hebben we in één deal 85 miljoen geïnvesteerd, om een beetje de verhoudingen en groei toe te lichten.” 

Ondanks dat Main nu zogezegd in een andere divisie speelt blijft de Haagse investeringsmaatschappij dicht bij zichzelf. “We zijn inderdaad een maatje groter geworden, maar we blijven dichtbij onze filosofie en strategie: B2B-softwarebedrijven laten groeien door middel van autonome groei, internationalisatie en buy & build.” Dit winnende recept heeft de afgelopen jaren consistente returns geleverd en dat wordt beloond door de Limited Partners: “We hebben elke twee jaar een nieuw fonds opgehaald en elk fonds was tenminste een verdubbeling van het vorige. Dat doen niet veel investeerders ons na.” 

Veel fondsen betekent ook veel deals, een factor die zwaar meewoog in het juryproces. “Ik heb de afgelopen jaren ieder jaar zo'n vijftien transacties gedaan. Main heeft in 2022 zo'n vijftig transacties gedaan. Het investeringstempo van Main ligt ook wat hoger ten opzichte van andere investeringsmaatschappijen. Dat lukt ons vanwege onze focus op B2B software. Wij zijn binnen deze sector de meest gespecialiseerde partij in buy-out investeringen, waardoor wij de markt enorm goed kennen.”  
 
Dat Aarts betrokken is bij veel deals heeft mede te maken met het feit dat hij medeverantwoordelijk is voor de levendige Benelux-markt en de sectoren waarin hij zich specialiseert, namelijk o.a. healthcare, HR en vastgoedsoftware, allemaal grote groeimarkten waarin door buy & build-overnames worden geconsolideerd. Daarnaast is Aarts bij negen portfoliobedrijven betrokken, veelal ook als commissaris – een zwaar CV dat veel indruk maakte bij de jury. Toch is een CV niet alles: Aarts legt de nadruk op de vaardigheden die hem in staat stellen om op niveau met ondernemers en managementteams te kunnen opereren, zoals commerciële en communicatieve skills. “En het kunnen overtuigen van ondernemers en managementteams om met ons de samenwerking aan te gaan. Daar zijn wij met Main vanwege onze way of working goed in. We kunnen op het hoogste niveau de discussies aan en goed strategische waarde toevoegen aan onze portfolio bedrijven.” 

“Bij private equity ben je niet alleen betrokken bij het M&A-proces, maar met name ook bij de hele strategie en groeiplannen daarna. Je werkt dus veel meer samen met het managementteam of de ondernemer.” 

In het diepe 
Meegroeien met zo’n ontzettend steile groeicurve is nog best een uitdaging, maar volgens Aarts is de beste manier om dat te doen door veel vlieguren te maken. “Learning on the job is enorm belangrijk. Ik heb zelf geen additionele opleidingen nodig of gevolgd, omdat je bij ons zoveel leert van de praktijk en de dagelijkse werkzaamheden dat het vaak niet nodig is. Nieuwe collega’s krijgen bij ons snel veel verantwoordelijkheden. Uiteraard wordt er altijd op gelet en houdt er iemand een oogje in het zeil, maar we vinden het wel heel belangrijk dat men snel verantwoordelijkheid op zich kan nemen. Op die manier zie je dat het hele team groeit en zich verder ontwikkelt. Dat draagt ook zeker bij aan de groei van Main.”  

Die verantwoordelijkheid op jonge leeftijd roept wel de vraag op of het niet een beetje spannend is om tussen eigengereide ondernemers en ervaren bestuurders met grote ego’s en vuistdikke CV’s op te treden. Wat is het geheim om je in zo’n situatie toch staande te houden? “Laten zien dat je het kan. Vanaf het eerste moment dat wij met de ondernemer of directie aan tafel zitten, laten zien dat wij de markt kennen, en ook de kennis en ervaring hebben om hen te helpen bij de verdere groei van het bedrijf. Dat zorgt voor veel vertrouwen in ons.” 

Nu Aarts is doorgegroeid naar het partnerniveau draagt hij ook de verantwoordelijkheid om teams te vormen en te begeleiden. Naar wat voor medewerkers zoekt Aarts? “Natuurlijk zoeken we bepaalde analytische vaardigheden, maar die zijn bij ons meer een vanzelfsprekendheid. Het gaat meer om de vaardigheden daarnaast. Als je naar de cultuur van Main kijkt, zijn wij een vrij ondernemend bedrijf. We zijn zeer proactief en pragmatisch en dat zoeken we ook in nieuwe collega’s.”  
 
Voor Aarts komen er twee uitdagingen samen: het vinden van genoeg mensen om de groei van de investeringsmaatschappij bij te benen en het diversificeren van het personeelsbestand, dat net als in de rest van de softwarewereld nog tamelijk eenzijdig is. “Wij zijn eigenlijk doorlopend op zoek naar nieuwe collega's en met name vrouwelijke nieuwe collega’s.” Is technische kennis zoals programmeerervaring daarbij een voordeel, gelet op de focus van het fonds? “Het is meer een pre. Het zou mooi zijn, maar je komt ook niet heel veel afgestudeerden tegen die én gespecialiseerd zijn in finance én bepaalde communicatieve, interpersoonlijke skills hebben én verstand hebben van ontwikkelen.”  

Tot slot nog drie tips van Aarts voor de startende M&A-professional: “Een: doe iets wat je leuk vindt. Twee: werk heel hard. En drie, werk aan alle skills die nodig zijn. Je moet de full package hebben wil je succesvol worden in private equity.” 

Lees ook: Job Zoer, Lincoln International: "De perfecte driehoek van M&A"