De do’s en don’ts van outbound deals volgens topadvocaten

De redactie heeft de afgelopen weken geschreven over grensoverschrijdende deals: van inbound deals tot outbound deals en van corporate finance adviseurs die financieel advies hebben gegeven tot advocaten die buitenlandse partijen hebben begeleid bij het juridische werk. In het laatste artikel van deze reeks zal aandacht worden besteed aan de advocatenkantoren die Nederlandse partijen hebben begeleid bij overnames, investeringen of fusies in het buitenland.

In het vorige artikel is geschreven dat de Verenigde Staten, Duitsland en België de landen zijn, waarin Nederlandse partijen – bedrijven en investeringsfondsen – het vaakst betrokken waren. De landen die daarop volgen, zijn het Verenigd Koninkrijk, Denemarken, Spanje en Zweden. Nederlandse bedrijven en investeringsfondsen hoeven meestal niet ver te zoeken om kansen te benutten.

Verenigd Koninkrijk

Op de vierde plek staat het Verenigd Koninkrijk met 99 deals die vanaf 2014 door Nederlandse bedrijven en investeringsfondsen zijn gedaan. Het Verenigd Koninkrijk is van oudsher een land vloeiende van melk en honing. Dé vraag is natuurlijk of dit ook de komende jaren het geval zijn als gevolg van de Brexit? Onlangs heeft advies- en accountantskantoor PwC in zijn Private Equity Trend Report 2020 geschreven dat het vooruitzicht op de Brexit impact heeft gehad op het vertrouwen van investeerders.

De onderzoekers plaatsen daarbij wel een kanttekening: de zwakker geworden Britse pond heeft ook een rol gespeeld bij het minder aantrekkelijk worden van het Verenigd Koninkrijk voor investeerders. 60 procent van de respondenten – diverse partners en managing directors van verschillende Europese private equity bedrijven – hebben te kennen gegeven dat als gevolg van de Brexit het Verenigd Koninkrijk minder aantrekkelijk zal zijn. Daarentegen vindt 39 procent van de respondenten dat het geen impact zal hebben.

Een noemenswaardige deal afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk is de fusie tussen Takeaway.com en Just Eat. Deze megafusie had een waarde van 7,1 miljard euro. De in de zomer van 2019 aangekondigde deal is begin 2020 definitief beklonken. Niet alleen Takeaway.com was destijds geïnteresseerd in Just Eat, maar ook het Zuid-Afrikaanse technologiefonds Prosus. Klaas de Vries en Reinier Kleipool van De Brauw Blackstone Westbroek hebben samen met hun team Takeaway.com geadviseerd bij deze topdeal.

Klaas de Vries, advocaat en partner bij De Brauw, blikt terug op deze deal: "Bijna elke transactie is wel op enig moment spannend; publieke deals zijn dat nog meer, en cross-border mergers misschien nog wel het meest. De fusie tussen Takeaway.com en Just Eat was daarin niet anders. Als klap op de vuurpijl het vijandige bod van Prosus, in het zicht van de finish, en later nog een plotseling onderzoek van de Britse regulator, wat de boel nog eens vertraagde. In een deal die zo ontzettend hard loopt, is het dan van vitaal belang om het hoofd koel te houden, en vooral continu te blijven schakelen met de cliënt, om de ontwikkelingen te duiden, zorgen weg te nemen en snel beslissingen te kunnen nemen. Wat daarbij cruciaal is, is dat je de cliënt goed kent. Wij zijn dankbaar voor onze goede relatie met Takeaway.com, die al stamt van voor hun IPO, en zoiets maakt dan echt het verschil. Een andere grote toegevoegde waarde is dat wij in onze deal samen konden werken met onze Engelse "Best Friend", het Magic Circle kantoor Slaughter and May. Als de druk hoog is, moet je elkaar blind kunnen vertrouwen, en de banden tussen de advocaten van beide kantoren zijn dermate goed, dat we daar in deze deal zeker de vruchten van hebben geplukt."

De kantoren met de meeste outbound deals

Op de eerste plek staat Allen & Overy met 83 outbound deals van de 631 deals die het advocatenkantoor heeft gedaan. In 2017 heeft het advocatenteam van Allen & Overy de Nederlandse producent van frisdranken en vruchtensappen Refresco begeleid bij de overname van Cott. Refresco heeft 1,1 miljard euro betaald – met vreemd vermogen – voor de overname van het Noord-Amerikaanse bedrijf. De beurswaarde van Refresco was destijds – om het even in perspectief te zetten – 1,4 miljard euro.

Al eerder had het Rotterdamse bedrijf een uit de Verenigde Staten afkomstige bedrijf overgenomen: voor een bedrag van 117 miljoen euro werd Whitlock Packaging overgenomen, evenals met vreemd vermogen. Tim Stevens, Tom Jokelson, Jonathan Brownson, Maurice Dudink en Femke Bierman hebben Refresco begeleid bij de overname van Cott.

Allen & Overy heeft in 2019 tevens Mammoet – een Nederlands bedrijf gespecialiseerd in het hijsen en transporteren van zware voorwerpen – geadviseerd bij de overname van de Britse sectorgenoot ALE. Beide deals hebben in ieder geval een gemene deler: de grens van één miljard werd gepasseerd. Christiaan de Brauw, Olivier Valk, Dominique Coumans en Iradj Nazaryar waren betrokken bij deze overname.

De Brauw Blackstone Westbroek

Op de tweede plek staat De Brauw Blackstone Westbroek met 61 outbound deals van de in totaal 482 deals die het advocatenkantoor heeft gedaan. Het advocatenkantoor heeft de afgelopen jaren gewerkt aan grootse deals: naast de hierboven genoemde fusie van Takeaway.com met Just Eat was De Brauw recent ook lead counsel bij onder andere hun overname van het Amerikaanse Grubhub voor 6,2 miljard euro, en de overname door Boels van Cramo Plc, in Finland, voor 922 miljoen euro.

Een andere grote deal betreft de overname van het Amerikaanse Freescale door het Nederlandse NXP voor een bedrag van 10,5 miljard euro. De in 2015 gesloten deal was een van de grootste overnames in de halfgeleidersector. Er was wel één voorwaarde: NXP moest RF Power aan een Chinese investeerder verkopen. Dat was een voorwaarde voor de Amerikaanse mededingingsautoriteiten voor de goedkeuring van de overname. Volgens de autoriteiten zou RF Power – dat ook transistoren maakt – een te grote marktpartij worden in combinatie met de soortgelijke activiteiten van Freescale.

Samenkomst van eerdere afsplitsingen

Arne Grimme, die betrokken was bij deze deal, vertelt meer over de voorgeschiedenis van zowel NXP als Freescale. ‘"Toen Philips haar semiconductorsdivisie in 2006 verkocht, waren er eigenlijk twee consortia. Eentje werd geleid door KKR, Silverlake en Bain. Het verliezende consortium – van onder andere investeringsfonds Blackstone – heeft vlak erna Freescale gekocht. Freescale is een afsplitsing van Motorola en is in feite een soortgelijke carve-out als NXP. Het is een aardige speling van het lot dat het Blackstone consortium toch uiteindelijk in hetzelfde bootje is teruggekomen als het KKR consortium door de fusie NXP met Freescale.’’

Grimme gaat ook in op het outbound karakter van de overname van Freescale door NXP. Investeringstoetsen van buitenlandse directe investeringen spelen vandaag de dag een steeds belangrijker wordende rol, maar in 2015 was dat nog niet zo op de voorgrond. ‘’Dat speelde toen nog niet zo. We hebben destijds gezien dat de overname van NXP door Qualcomm is gestruikeld in China – ook een beetje onder de teneur tussen Trump en China. Het westen is daarna trouwens iets meer wakker geworden als het gaat om bescherming van technologie.’’

Nederlandse private equity over de grens

Lennard Keijzer, die aan het hoofd staat van de private equity praktijk van De Brauw, vertelt over de ontwikkelingen die hij de afgelopen jaren heeft gezien. "Ik denk dat de focus en discipline die private equity kenmerkt in stand is gebleven. Een Nederlands private equity fonds zal niet zomaar een grote investering doen in een nieuw land, als het al mag onder de fondsdocumentatie. Wat je wel regelmatig ziet, is dat private equity partijen hun portfolio companies steunen bij buitenlandse add-on acquisities. Als de portfolio company vervolgens een meer Europese / global footprint heeft wordt het mogelijk meer interessant voor potentiële kopers."

Wat de ontwikkelingen voor outbound private equity deals vanuit Nederland zullen zijn de komende tijd? Keijzer vervolgt: ‘’Per Nederlands private equity fonds zal het enthousiasme voor outbound M&A verschillen. Dit hangt af van het risicoprofiel, eerdere ervaringen, mogelijkheden in Nederland, etc. Is het nu wel hét moment om in een andere markt te bewegen met alle onzekerheden die daarbij horen? Moet je bedenken dat een portfolio company in een totaal ander land in de omstandigheden terecht komt zoals we dit jaar hebben gezien. Kan je als private equity fonds dan nog steeds dezelfde mate van support bieden? Dan wordt het opeens een stuk spannender. Maar als zich een mooie add-on kans voordoet in het buitenland, dan zal private equity niet schromen om die kans goed te onderzoeken, om vervolgens met de bekende voortvarendheid door te pakken."

M&A blijft meestal hetzelfde         

Op de vraag of Nederlandse partijen in het bijzonder extra moeten letten op bepaalde aspecten bij outbound deals denken de advocaten even na. ‘’M&A is een internationaal product. Je kan bij private M&A in veel landen op min of meer dezelfde wijze de deals doen als partijen gewend zijn in hun thuisland. Uiteindelijk is het bij M&A belangrijk dat je begrijpt hoe bedrijven in elkaar zitten en goed luistert en uitzoekt wat de partijen willen om te zien of er overeenstemming kan worden bereikt. Dan is het juist handig om mee de grens over te gaan met de cliënt. Natuurlijk zijn er lokale nuances en cultuurverschillen, maar dat mag het probleem niet zijn’’, legt Lennard Keijzer uit.

Arne Grimme haakt hierop in en neemt de eerdergenoemde overname van Just Eat en van Freescale als voorbeelden om een kanttekening te maken. ‘’Omdat die deals in aandelen gaan, moet je altijd rekening houden met de dynamiek van de aandelenmarkten. Je hebt aan de ene kant te maken met de verhoudingen tussen de aandeelhouders van Takeaway of NXP – wat vinden zij er bijvoorbeeld van? Je hebt natuurlijk ook de ontvangende shareholders base van bijvoorbeeld Just Eat en Freescale – wat vinden zij van de waarde van de aandelen die zij ontvangen als koopprijs? Die dynamiek, waarbij je dus een soort global marketplace hebt, maar ook enigszins lokaal want je hebt enerzijds een Amerikaans georiënteerde en anderzijds meer Europees georiënteerde markt, is heel interessant.’’

Wat dé ankerpunten zijn van zo’n grote, grensoverschrijdende deal? Arne Grimme – die meerdere malen is verkozen tot Best M&A Lawyer – benoemt een aantal lagen: ‘’De eerste laag is de techniek. Wij werken met de topkantoren in andere landen. Dat doen we niet alleen met onze Europese Best Friends – Slaughter and May, Hengeler Mueller, Bredin Prat, Uría Menéndez en BonelliErede – maar ook met de topkantoren in de US. De Grubhub deal hebben we gedaan met Cravath. Onze collega-kantoren zorgen ervoor dat je ook in het buitenland de juiste ondersteuning hebt van absoluut topniveau. De tweede laag is de hele dynamiek eromheen – met aandeelhouders, de overheid en andere stakeholders. De derde laag bestaat uit social issues. Hoe zit de CEO van de andere kant erin? Gaat die misschien dwarsliggen of ziet hij juist kansen voor zichzelf en de rest van zijn management? Hoe ziet de Board eruit na afloop van de deal? Dat zijn belangrijke vragen.’’