Mireille van der Sprong, Antea Participaties: “Ik geniet van werken mét en vóór het midden- en kleinbedrijf!”

In maart trad ze aan als Partner bij Antea Participaties, een PE-partij die zich vooral richt op het versterken van MKB-bedrijven. Mireille van der Sprong was strategieconsultant, ondernemer én bestuurder in zowel corporates als – en met name – het midden- en kleinbedrijf. Interview met een bevlogen private equity professional met diepgaande operationele kennis en ervaring aan de bestuurstafel van ondernemingen.

“Private equity draait natuurlijk om het behalen van rendementen, maar de échte drijfveer daarachter is het versterken van de Nederlandse economie. En dat is precies waar Antea sterk in gelooft.” Aldus Mireille van der Sprong, sinds maart Partner bij het in Den Haag gevestigde Antea Participaties.

Vrouw met een maatschappelijke missie én een rijk cv. ‘Met die benoeming koos Antea bewust voor aanvullende expertise binnen het partnerteam’, aldus de PE-speler in het persbericht, kort na haar aanstelling. ‘Waar al ruime ervaring aanwezig is op het gebied van corporate finance en private equity, zocht de investeerder nadrukkelijk naar een Partner met diepgaande operationele kennis en ervaring aan de bestuurstafel van ondernemingen’.

En precies dat brengt Van der Sprong mee. Ze combineert strategisch inzicht met die brede praktijkachtergrond. Werkte als strategieconsultant en vervulde managementfuncties op het gebied van inkoop, commercie en strategie bij onder andere Etam Groep, HEMA, KSA Consultancy en Action. Daarnaast is ze ondernemer geweest, als oprichter van een eigen kledingmerk. Én was ze algemeen directeur bij diverse MKB-bedrijven, waaronder ondernemingen met private equity als aandeelhouder.

'Je moet goed begrijpen waar de kracht van een onderneming ligt'
Van der Sprong brengt een combinatie van consultancy-ervaring en bestuurlijke praktijk mee. Volgens haar ligt de sleutel tot waardecreatie op het snijvlak van strategie en uitvoering. Als consultant leerde zij scherp analyseren, met een frisse en objectieve blik naar organisaties kijken en snel tot de kern van een probleem doordringen. “Je staat buiten de organisatie, ziet daardoor sneller waar het beter kan en komt tot een concreet executieplan.”

Tegelijkertijd ervoer zij in haar rol als ondernemer en bestuurder hoe complex het is om die kansen daadwerkelijk te verzilveren. “Juist daar zit de echte waarde. In het MKB komt dat samen: met de juiste strategische keuzes én sterke executie kun je echt versnelling aanbrengen.” Die combinatie sluit volgens haar naadloos aan bij de visie van Antea, waar het actief verbeteren van bedrijven centraal staat, en niet alleen financiële optimalisatie.

Gevraagd naar de belangrijkste lessen uit de recent door haar in haar laatste job gerealiseerde turnaround, wijst Van der Sprong allereerst op het belang van inzicht. “Je moet goed begrijpen waar de kracht van een onderneming ligt. Waar zit de magie, waar wordt waarde gecreëerd? Van daaruit bepaal je de richting, zoveel mogelijk onderbouwd met data en ervaring, en deel je een helder plan.”

“Je moet goed begrijpen waar de kracht van een onderneming ligt. Waar zit de magie, waar wordt waarde gecreëerd?"

Daarna zijn focus en leiderschap bepalend. “Het vraagt lef om duidelijke keuzes te maken en die consequent door te voeren”, vertelt Mireille van der Sprong. “In een verandertraject moet je mensen meenemen en weerstand begrijpen.” Volgens haar ontstaat beweging zodra voor iedereen duidelijk is wat er moet gebeuren. “Als dat inzicht er is, volgt de uitvoering vaak vanzelf.”

“Ik daag mezelf voortdurend uit, hier kan ik iets toevoegen!”
Cruciaal daarbij is het creëren van gezamenlijk eigenaarschap, zo is haar overtuiging. “Echte verandering vindt alleen plaats als het team zich verantwoordelijk voelt. Het succes van een onderneming wordt uiteindelijk bepaald door de mensen en hoe zij samenwerken. Positiviteit en veerkracht zijn daarin essentieel.” Die aanpak herkent zij ook binnen Antea: samen met het management bouwen aan duurzame verbetering.

Tijdens de turnaround werkte Van der Sprong nauw samen met Averest Capital en managing partner Vincent Pieterson. Die betrokkenheid van de aandeelhouder ervaart zij als essentieel. “Juist in uitdagende situaties maakt het een groot verschil als een investeerder echt naast het bedrijf staat.”

En, zo vervolgt ze: “Ik daag mezelf voortdurend uit. ‘Hier kan ik iets toevoegen!’ Want als het té comfortabel wordt, krijg ik onrust.” Terwijl ze privé rust zoekt, zit ze in haar werk juist aan de ondernemende kant. Die ondernemende drive van Mireille van der Sprong zit diep verankerd. Opgegroeid met ondernemende ouders en van nature nieuwsgierig, ontwikkelde zij al vroeg de drang om te verbeteren en kansen te zien.

Die drang om continu te verbeteren, loopt als een rode draad door haar carrière. “Echte waardecreatie ontstaat op het snijvlak van strategie en uitvoering. Juist in het MKB kun je met de juiste keuzes én sterke executie echt verschil maken.”

"Juist in het MKB kun je met de juiste keuzes én sterke executie echt verschil maken.”

Met private equity kan die versnelling worden aangejaagd, zo weet ze. “Je kunt snel schakelen. Dat is nodig, want de druk op het MKB neemt toe. De wereld is onvoorspelbaar. Ondernemers hebben te maken met geopolitieke verstoringen, veranderende wetgeving, supply chain-problemen, inflatie en hoge energiekosten. De aard van concurrentie verandert fundamenteel. Waar bedrijven vroeger konden bouwen op traditionele sales en SEO, zie je nu een verschuiving naar AI-gedreven zichtbaarheid, GEO: generative engine optimization. Algoritmes bepalen steeds vaker wie zichtbaar is, wie wordt aanbevolen en uiteindelijk wie de leads krijgt. Dat betekent dat bedrijven anders moeten nadenken over hun commerciële strategie.”

'Succes zit in het vermogen om technologie als AI echt te integreren'
Daarbovenop komen personeelstekorten en de snelle opkomst van technologie. Volgens Van der Sprong ligt daar de kernuitdaging. “Succes zit in het vermogen om technologie zoals AI echt te integreren in je organisatie, terwijl je tegelijkertijd te maken hebt met schaarste aan mensen. Veel MKB-bedrijven worstelen daarmee. Ondernemers werken vaak ín het bedrijf in plaats van aan het bedrijf. Managementteams zijn klein en er zit vaak een hiaat tussen strategie en uitvoering.”

Het bestaansrecht zit volgens de Partner van Antea in aanpassingsvermogen. “Bedrijven die technologische ontwikkelingen weten bij te houden én die slim combineren met hun personeelsinzet, creëren de meeste waarde en bouwen een onderscheidende propositie. Tegelijkertijd ontbreekt het daar vaak aan tijd, kennis en capaciteit. Juist daar ligt de rol van private equity. Door kapitaal, kennis en netwerk te combineren, kun je die transformatie versnellen en daadwerkelijk realiseren.”

Het netwerk van Antea speelt daarin een belangrijke rol, zo is haar overtuiging. “We werken met zo’n 400 participanten, veelal (ex-)ondernemers”, aldus Van der Sprong. “Zij weten wat het betekent om verantwoordelijkheid te dragen en continu ‘aan’ te staan. Ze hebben zelf immers in die schoenen gestaan. Die ervaring maakt het verschil. Ze zijn niet alleen adviseur, maar echte sparringpartners voor managementteams. Velen van hen zijn actief als commissaris bij Antea deelnemingen.”

Binnen Antea wordt die kennis actief gedeeld. “We organiseren kennissessies over thema’s als opkomst van GEO en doorvoeringen van digitalisering in alle bedrijfsprocessen, zodat CEO’s en managementteams continu up-to-speed blijven en beter kunnen inspelen op verandering.” Volgens Van der Sprong is dat precies waar Antea voor staat. “Voor en door ondernemers. Dat maakt dat we meer brengen dan alleen kapitaal.”

'Ook de bouw- en verbeter strategie in het profiel van Antea trekt me aan'
Wat haar ook aantrekt in het profiel van Antea Participaties: de ‘bouw en verbeter strategie’ van de investeerder. Private equity is voor Antea meer dan alleen rendement behalen middels aan- en verkoop. Voorbeeld van dat maatschappelijke aspect is bijvoorbeeld de investering in november 2024 in EduGroup, een innovatief edtechbedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van een krachtig leerplatform en blended lesmateriaal. Met als doel: het leerrendement verhogen. Zeer recent sloot Seneca Burgerschap zich aan bij de publishing divisie van EduGroup. Waarmee de positie van de groep in het onderwijsveld verder werd versterkt.

Mireille van der Sprong kijkt als nieuwe Partner van Antea uit naar haar rol binnen de bestaande fondsen én naar de lancering van Fonds 10. “Markten zijn altijd in beweging”, zegt ze. “Ik stap in bij het beheer van de huidige fondsen en krijg met Fonds 10 de kans om mee te beslissen over nieuwe investeringen. Daar heb ik ontzettend veel zin in. Juist om sámen op zoek te gaan naar de parels in de markt. Medio dit jaar introduceren we dit nieuwe fonds, waarin informals vanaf 250.000 euro kunnen deelnemen en waar 10-12 MKB bedrijven zal worden geïnvesteerd.”

'Ondernemen is omgaan met tegenslagen. Incasseren en weer doorgaan'
Sleutelwoorden voor Van der Sprong: verantwoordelijkheid nemen, je niet verschuilen achter anderen, sturen met oog voor de menselijke kant en consistentie. “Als een CEO wankel of onzeker overkomt, straalt dat door naar de hele organisatie. Maar ben je te dominant, dan worden mensen juist terughoudend. De kunst is om die balans te vinden.”

Zelf werd ze al op jonge leeftijd gevormd door haar omgeving. Van der Sprong groeide op in een ondernemend gezin in de textielindustrie en werd mede opgevoed door haar oom, een registeraccountant. Als het op jonge leeftijd een beetje tegenzit, vormt je dat. Je leert direct veerkracht ontwikkelen en te kijken naar wat je wél hebt, in plaats van wat je mist.”

Na haar studie rolde ze al snel de praktijk in. “Net afgestudeerd aan de HTS confectiekunde kwam ik bij de Etam Groep terecht, destijds onder leiding van Rob Korijn.” Daar maakte ze in korte tijd grote stappen. “Ik begon als inkoper en groeide snel door. Op jonge leeftijd kreeg ik veel verantwoordelijkheid, en dat heeft mijn verdere loopbaan echt gevormd. Tijdens mijn traineeship bij de Etam Groep rondde ik mijn wo studie bedrijfskunde af.”

Volgens Van der Sprong is ondernemerschap onlosmakelijk verbonden met veerkracht. “Ondernemen is omgaan met tegenslagen. Incasseren en weer doorgaan. Ik heb zelf ook de nodige tegenslagen ervaren – daar word je uiteindelijk sterker van. Iedereen krijgt daarmee te maken, het gaat erom hoe je ermee omgaat.”

“Ondernemen is omgaan met tegenslagen. Incasseren en weer doorgaan."

Daarbij is reflectie essentieel. “Het vraagt om doorzettingsvermogen, maar ook om kritisch naar jezelf en je keuzes te kijken.” Tegelijkertijd benadrukt ze het belang van mindset. “Blijven geloven in kansen, vooruit blijven kijken. Juist die combinatie van realisme en optimisme maakt het verschil.”

Met Antea wil ze het verschil maken. ‘Voor, door en met ondernemers’
Haar liefde voor het MKB zit diep. “Het MKB is de motor van onze economie. Ondernemers die hun eigen bedrijf opbouwen – dat vraagt lef en doorzettingsvermogen. Ze lossen het zelf op, ook als het tegenzit.”

Met Antea wil ze juist daar het verschil maken. “Voor, door en met ondernemers. In corporates is er vaak een vangnet, maar MKB’ers moeten het zelf doen. Wij staan naast hen. In goede, maar juist ook in moeilijke tijden. Niet alleen als investeerder, maar als actieve partner.”

De kracht zit volgens haar in samenwerking en vertrouwen. “Waardecreatie gebeurt nooit alleen. Je doet het samen met het managementteam. Dat vraagt om vertrouwen, maar ook om elkaar scherp houden en durven spiegelen.”

Die visie sluit aan bij de ontwikkeling binnen Antea. “Waar private equity traditioneel meer hands-off was, zie je nu – mede door de complexiteit van de markt – een verschuiving naar een meer hands-on rol waar nodig.” Volgens Mireille van der Sprong is dat essentieel. “Niet hópen dat het gebeurt, maar zórgen dat het gebeurt. Samen bouwen aan bedrijven.”

Aanpassen is daarbij de nieuwe realiteit. “Onzekerheid is structureel geworden”, aldus Van der Sprong. “Vooruitkijken is moeilijker, dus wendbaarheid en veerkracht zijn key.” Ze noemt concrete voorbeelden. “Van de ene op de andere dag kunnen regels veranderen. Denk aan importheffingen of nieuwe duurzaamheidsverplichtingen. Bedrijven moeten ineens investeren, kennis opdoen of kosten opvangen. Dat heeft direct impact op hun bedrijfsvoering.”

'Financiële doelstellingen en maatschappelijke impact moeten samen komen'
Tot slot ziet ze dat ook de rol van bedrijven verandert. “Financiële doelstellingen en maatschappelijke impact moeten samenkomen. Werknemers zoeken steeds vaker betekenis in hun werk. Het draait niet meer alleen om salaris, maar om bijdragen en impact maken.”

Volgens Van der Sprong ligt daar een kans. “Hoe mooi is het als je als investeerder niet alleen financieel resultaat behaalt, maar ook bijdraagt aan sterkere bedrijven, aan betere teams en aan een duurzamere economie?”

Hoe de Antea Partner naar de balans kijkt tussen die financiële doelstellingen en de maatschappelijke impact? “Voorwaarde is dat beide samengaan”, zegt ze. Volgens haar is de mentaliteit van werknemers duidelijk veranderd. “Mensen maken andere keuzes dan vroeger. Ze hebben meer behoefte aan vrijheid en willen bijdragen aan iets wat zij zelf belangrijk vinden. Trots zijn op wat ze doen, dat speelt een steeds grotere rol.”

Een mooi salaris is daarbij niet langer de enige drijfveer, aldus de Antea Partner. “Mensen willen impact maken, willen werken bij organisaties die ergens voor staan. Juist daarom is het zo belangrijk dat financiële doelstellingen en maatschappelijke waarde hand in hand gaan.”