Tim Boer (Axeco): Rotsvast vertrouwen in softwaremarkt

Tim Boer adviseerde Keensight Capital bij de aankoop van Plat4mation. Zijn eerste deal voor corporatefinance-boutique Axeco, en zeker niet zijn laatste.

In september vorig jaar stapte Tim Boer over van ING Bank naar corparate-financespecialist Axeco. Hij vormt een welkome aanvulling op het team, zeker waar als het gaat om advies bij transacties in de technologie, media- en telecommarkt. Hij verwacht veel van de softwaremarkt: “Het aantal deals ligt hier nog altijd 60 procent hoger dan voor de coronacrisis.”

Axeco is sinds de oprichting in 2015 uitgegroeid van een kantoor met 35 medewerkers, die tientallen bedrijven per jaar voorbij zien komen. Samen hebben ze eraan bijgedragen dat Axeco bij acht van de tien meest recente ‘public to private’-transacties betrokken was; samen hebben ze aan de wieg gestaan van honderden ‘deals’ in het hogere segment (Axeco richt zich op deals met een waarde van 50 miljoen euro en meer, maar volgens Dealmaker.nl is de gemiddeld dealwaarde 280 miljoen). En de partners van Axeco hebben ‘met elkaar maar liefst 180 jaar ervaring met fusies en overnames’, in de woorden van Tim Boer, sinds september van vorig jaar partner van het kantoor.

Zelf brengt Boer ook een schat aan ervaring mee. Hij werkte zestien jaar voor ING Bank, laatstelijk als Managing Director Corporate Finance – Technology, Media & Telecom (TMT) en was betrokken bij transacties zoals de verkoop van 4PS aan Hilti en de aankoop van Main-deelneming Locatiqs door Franse software strateeg Sogelink voordat hij besloot om bij Axeco te ‘ondernemen voor ondernemers’, zoals hij het uitdrukt.

“Ik kom uit een groot instituut dat me altijd goed is bevallen. Nu geniet ik ervan dat ik me volledig kan concentreren op deals en klanten binnen een zeer ondernemende setting.” Hij is bovendien goed op z’n plaats bij het kantoor: “Axeco had nog niemand die gespecialiseerd was in technologie, ondanks bemoeienis met deals zoals de overname van Funda door General Atlantic en de overname en delisting van Ordina door Sopra Steria. Maar de totale deal flow in de technologiehoek was beperkt. Ik kan een aparte technologiepoot opbouwen en zorgen dat Axeco veel meer transacties in deze hoek kan doen. Dat is tenminste de bedoeling.”

Boer heeft net zijn eerste technologie transactie bij Axeco aangekondigd. Hij adviseerde Keensight Capital bij de aankoop van Plat4mation: “Ontzettend interessante partner in het ServiceNow eco-systeem, waar Keensight Capital beoogt de (internationale) groei nog verdere te accelereren samen de oprichters van het bedrijf.”

Afgetekende kansen?
Hoewel Boer zich in het verleden de gehele TMT-markt heeft bediend, verwacht hij dat hij zich bij Axeco vooral op de technologiemarkt zal richten – de eerste ‘T’ dus – en wel in het bijzonder op transacties met softwarebedrijven. De ‘M’ en tweede ‘T’ bieden in elk geval minder afgetekende kansen, denkt hij.

“Media – de kranten, tv- en internetbedrijven zijn nogal geconsolideerd in Nederland en sterk afhankelijk van macro-economische ontwikkelingen – dat maakt deze markt behoorlijk complex vanuit een M&A perspectief.”

De telecommarkt binnen M&A lijkt een pas op de plaats te maken. Boer – in het verleden bij ING nog betrokken bij overnames zoals die van Glaspoort JV door APG/KPN en de verkoop van CAIW aan EQT Infrastructuur – verwacht hier een nog de restant van een consolidatiegolf met een klein aantal deals. De concurrentie onder de grote glasvezelaanbieders in Nederland is nu eenmaal groot. “Het is zelfs zo dat we naar een situatie gaan waar naar meer dan de helft van de Nederlandse huishoudens twee glasvezellijnen lopen. Daar hebben investeerders geen rekening mee gehouden in de business cases. Deze markt is bovendien sterk afhankelijk van schuldfinanciering en daarmee van de renteontwikkeling. “En de rente is nu naar een niveau dat het de opbrengsten uit eigen vermogen nadert. Het is kortom een lastige markt.”

Softwaremarkt: rotsvast vertrouwen
De softwaremarkt is een heel ander verhaal. Digitalisering en automatisering denderen door, of het economisch gezien nu vriest of dooit. En softwarebedrijven die erin slagen om bedrijfskritieke – ‘sticky’- toepassingen te maken en daarmee een sterke marktpositie te verwerven, zullen al snel in trek zijn als overnamekandidaat voor private equity en strategen, aldus Boer. Zeker als ze ook nog financieel behoorlijk presteren, volgens maatstaven zoals de ‘rule of forty’ (die stelt dat de som van de jaarlijkse groei van de omzet en de winstmarge – de EBITDA – van een onderneming minstens 40 procent moet zijn als vuistregel – wat betekent dat een snelgroeiend softwarebedrijf best een lage winstmarge mag hebben om toch goed in de overnamemarkt te liggen).

Bijkomend voordeel is dat acquisities in softwarebedrijven relatief gezien met weinig vreemd vermogen gepaard gaan, en een stijgende rente anders dan in de telecommarkt geen hoge drempel opwerpt. Althans zolang investeerders er rotsvast op vertrouwen dat de bedrijven waarin ze investeren door zullen groeien.

Dat vertrouwen is er nog altijd, zegt Boer. De – toch al hoge – waarderingen voor softwarebedrijven blijven standhouden. De gemiddelde dealwaarde in de sector lag vorig jaar slechts vijf tot zeven procentpunt lager dan in 2022, wat ongeveer gelijk staat aan een daling van een turn EBITDA. Wel zijn investeerders nadrukkelijker op kwaliteit gaan letten. Hierdoor waren er in het afgelopen jaar twintig procent minder transacties in de technologiemarkt dan in 2022. Maar dat is nog altijd zestig procent hoger dan in het pre-coronajaar 2019.”

Eigen taal
Boer zelf komt de ‘zeer sterk vraag naar kwaliteit’ onder investeerders niet slecht uit. Hij kent partijen als Main en Visma door en door uit zijn tijd bij ING. “Het is een gespecialiseerde markt met z’n eigen taal, kennis en netwerken. Je ziet continu dezelfde kopers terugkomen. Voor een corporate-financeadviseur heeft dat als voordeel dat je diep in dat netwerk kunt doordringen, waardoor je ook meer inzicht krijgt in hun investeringscriteria en de klant beter kunt bedienen. Of, als je aan de ‘sell side’ zit, om de belangen van de verkopende ondernemers of investeerders die een exit willen effectiever te behartigen. Je kunt van te voren met grotere zekerheid garanderen of een deal zal doorgaan omdat je bekend bent met de potentiële kopers, begrijpt hoe zij naar bedrijven kijken en goed weet hoe je een bedrijf moet presenteren en positioneren.”

Lees ook: Sectoranalyse: Overnames in Technologie, Media & Telecommunicatie (TMT)