SuperReturn 2014: Sell everything that is not nailed down

CVC-medeoprichter Steve Koltes was vooral enthousiast over de vele mooie bedrijven die Europa te bieden heeft. Een heel verschil met de stemming een aantal jaar geleden op deze conferentie.  Nu lijken er kansen genoeg om te investeren in Europa voor private equity en venture capital, iets dat een continent dat nog nauwelijks bijgekomen is van de recessie goed kan gebruiken. 

Dat private equity en venture capital goed voor groei en vooruitgang zijn lijkt maar niet door te dringen tot politici en het publiek. “I think as an industry, we do a lousy job of telling our story”, aldus KKR-oprichter Henry Kravis. Het gevolg daarvan is dat we nog steeds continu verward worden met hedge fondsen en de vergelijking met sprinkhanen maar niet lijkt te verdwijnen. Steve Klinsky – mede-oprichter van New Mountain Capital – ging later in op Kravis’ woorden door te stellen dat: ‘’private equity is form of business, not of finance. A place for good businesses to grow and for pension funds to get excellent returns for their beneficiaries.  But when people think of private equity, if they think about it at all, they see Danny DeVito marching into your office, mortgaging your desk, selling everything else and firing everybody’’. Mensen accepteren dat ondernemers hun bedrijf opbouwen en laten groeien, maar ze raken verward omdat private equity dat bij meerdere bedrijven doet. ‘’In that sense it is not about being loved, but being understood’’ aldus Klinsky.

Volgens oud-communicatiestrateeg van Tony Blair, Alastair Campbell, is een consistent en simpel verhaal naar buiten brengen over wat private equity nu eigenlijk doet het enige dat de private equity en venture capital industrie kan doen om het imago te verbeteren in een tijd van razendsnelle sociale media. Men moet dan wel beslissen of het belangrijk is om een goed imago te hebben. Immers,  de sector is nu eenmaal ‘’private’’. Afgaand op alle regulering die op de sector is en wordt uitgestort, denk ik persoonlijk dat je maar beter een goed imago kunt hebben.

 

Alhoewel men redelijk positief was over Europa, blijkt de echte groei in de opkomende en zogenaamde "frontier" markten te zitten. Over amper 30 jaar bevindt 80% van de middenklasse zich in Zuid-Amerika, Azië en Afrika. Nu instappen lijkt dus verstandig te zijn. Beperkingen zijn er wel, vooral op het human capital vlak. Karim Souaid van Growthgate Capital zat vooral te springen om geschikte CFO’s. Met de juiste mensen zijn daar hele goede rendementen te behalen, aldus Souaid. 

Alhoewel? Rendement en private equity is toch een moeilijk verhaal. We weten allemaal dat de rendementen goed zijn, maar het is lastig te meten en onduidelijk waarmee je het moet vergelijken. Academici als Per Stromberg (Stockholm School of Economics), Oliver Gottschalg (HEC) en Josh Lerner (Harvard) konden ons vertellen dat je met de gebruikelijke IRRs en multiples niet zo ver komt, maar dat al het onderzoek toch een behoorlijk ‘’outperformance’’ laat zien. Josh Lerner liet ook nog zien dat private equity managers blijkbaar toch wel iets beter doen. Volgens hem renderen fondsbeleggingen beduidend beter dan directe investeringen door LPs.

SuperReturn is een gigantisch evenement met veel sprekers en sessies waarvan ik net een bloemlezing heb gegeven (en daarmee zelfs mijn eigen deelname aan een panel over AIFMD-transpositie oversla). Erg veel mensen die aanwezig waren zullen echter maar weinig of zelfs geen van de sprekers gehoord hebben. Het echte congres speelt zich namelijk af in kleine achterafzaaltjes, de lobby, hotelkamers en restaurants waar LPs, GPs en ook adviseurs tot in de kleine uurtjes tot deals proberen te komen. Wat daar uit gekomen is horen we later.