Private equity versterkt fundament Unit4

Het bod op Unit4 was geen verrassing voor Van Leeuwen. “Advent had ons al langer op het oog. Zij volgen ons al meer dan vijf jaar en meerdere medewerkers van Advent hadden ons al benaderd.” Uiteindelijk werd het management van Unit4 in 2013 officieel benaderd door Advent om een mogelijke overname te bespreken. De onderhandelingen resulteerden in november in de bekendmaking van een intentieverklaring voor een overname met steun van de board. In december bracht Advent het bod uit.

CFO Edwin van Leeuwen spreekt vrij over de deal. De ervaren financieel directeur ziet veel voordelen in de overname, zowel voor het bedrijf als de aandeelhouders. “Het eerste voordeel vanzelfsprekend voor de aandeelhouders. Zij krijgen een mooie premie van meer dan 30% op de koers van november. Daar wordt iedereen wel gelukkig van.” Voor de ontwikkeling van het bedrijf ziet de CFO drie grote voordelen: tijd en ruimte voor een grondige herstructurering, toegang tot een bron van nieuwe kennis en een groot internationaal netwerk.

Als de deal doorgaat krijg Unit4 als privaat bedrijf de tijd en ruimte om te werken aan grondige herstructureringen die nodig zijn om het bedrijf klaar te stomen voor de toekomst. “Beursgenoteerde bedrijven zijn meer op boekjaren gefocused. Dat betekent dat je ieder jaar mooie winstgroei moet laten zien, ook al wordt er flink geïnvesteerd. Als gevolg daarvan stellen beursgenoteerde bedrijven uitgaven uit. Private equity zit dichter op de business, begrijpt de dynamiek en geeft je de tijd om een mooie grote slag te maken. ” Dat is voor Unit4 van groot belang, want het bedrijf zit midden in een transitiefase waarin een cluster van bedrijfsonderdelen en dochterbedrijven wordt gestroomlijnd. Het herstructureringsprogramma met ‘One UNIT4’ moet leiden tot een groei van de winstmarge, een verbetering van de operationele leverage, herhaalde omzetten en een betere uitwisseling R&D. “Dit gaan wij onder andere realiseren door te investeren in een centraal CRM systeem en in optimalisatie van het innovatieproces.”

 

Een speerpunt in de transitie is de verandering van het businessmodel van de verkoop van licenties naar de verkoop van serviceabonnementen als SaaS-bedrijf. Ook de gevoerde overnamestrategie kan op steun rekenen van de investeerder. “De acquisitiestijl gaat niet veranderen en Advent ondersteunt volledig onze acquisitiestrategie. Als er mooie kansen langskomen dan pakken we die, maar wanneer de volgende deal gaat vallen kan ik niet zeggen. Acquisities kan je niet plannen.”

 

Unit4 heeft sinds 1998 een notering op de beurs. In 2000 had het bedrijf een omzet van € 215 miljoen. In 2012 is dit gegroeid tot €470 miljoen. Tussen 1998 en 2000 heeft Unit4 diverse overnames gedaan die de software voor accountancy, groothandels en gezondheidszorg versterkten. In 2000 nam Unit4 het Noorse Agresso over en werd het een internationale speler met vestigingen in Noorwegen, Zweden, Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland. In 2006 werd CCS overgenomen waarmee Unit4 een positie kreeg op de Spaanse softwaremarkt. In 2007 werden Lopac (producent van salarissoftware) en Amedia (software voor assurantietussenpersonen) overgenomen en in 2008 werden CODA en C-Logic overgenomen. Advent kan Unit4 helpen met de transitie en met overnames, maar het bedrijf zet hoe dan ook de strategie voort. “Mocht de deal niet door gaan, dan zie ik geen redenen om onze strategie te wijzigen. Unit4 is altijd genereus behandeld op de beurs en we hebben geen gebrek aan steun gehad voor onze strategie.”

Het tweede voordeel van de samenwerking met Advent International is de kennis en ervaring die de investeerder heeft waar Unit4 van kan profiteren. “Advent heeft veel ervaring met IT-bedrijven en daar kan Unit4 beter van worden. De overname geeft ons toegang tot data en kennis over optimalisaties. Als onderdeel van een private equity portfolio kunnen we ons bedrijf beter vergelijken met soortgelijke bedrijven en daarvan leren.” Advent heeft veel ervaring met IT-bedrijven. De investeerder is meer dan twintig jaar actief in de software industrie en ziet voor Unit4 een mooie kans om een wereldspeler te worden in mid-market ERP systemen. Door kennisuitwisseling met andere bedrijven binnen de portfolio van Advent kan Unit4 veel leren, maar er zijn wel grenzen. “Advent gaat geen concurrentiegegevens heen en weer blazen. Het doel is op optimaal de leercurve te gebruiken. Daar heb je de namen van de bedrijven niet voor nodig”, zegt Van Leeuwen.

Private equity investeerders staan erom bekend veel met externe adviseurs te werken bij het managen en optimaliseren van hun portfoliobedrijven. Ook bij de investering in Unit4 zet Advent International veel externe adviseurs in. “Het adviseursnetwerk rond Advent is impressive”, zegt Van Leeuwen. “Advent heeft een hele goede kijk en veel ervaring op de organisatie van innovatie en R&D en kent heel veel specialisten die daar over mee kunnen denken.” Unit4 kan deze kundige adviseurs goed gebruiken in de transitie van een licentienaar een SaaS-bedrijf en bij het centraliseren van de activiteiten van het cluster van onderneming waar Unit4 uit bestaat.

Unit4 krijgt bij de deal advies van teams van ING, Oppenheimer & Co en advocatenkantoor De Brauw Blackstone Westbroek. In het dealproces speelde zakenbankier Xavier Moreel van Oppenheimer & Co een belangrijke rol. Hij adviseerde namens ING het softwarebedrijf bij meerdere overnamedeals en stapte in augustus 2013 over naar de Londense zakenbank Oppenheimer & Co. De relatie bleef en dat leidde ertoe dat Unit4 twee banken als adviseur had op de deal. “Je doet zaken met mensen en met banken. We hebben een goede relatie met Xavier en hij kent ons bedrijf goed. ING is al jaren onze huisbank.” Dit betekent volgens de CFO niet dat ze altijd dezelfde adviseurs inschakelen bij deals. We kijken wel iedere keer of een adviseur past bij een deal en of er geen belangenconflicten spelen.”

 

Als gevolg van de vele overnames van Unit4 heeft Van Leeuwen veel M&A adviseurs gewerkt. Hij ziet veel voordelen, maar is ook op zijn hoede. “Het grote voordeel van adviseurs is dat zij heel goed zijn in het stroomlijnen van het hele dealproces. Je moet iemand hebben die in staat is het proces te managen en goed het overzicht houdt. Daarbij moet je wel goed in de gaten houden dat het adviseurs zijn. Natuurlijk zijn het ‘Chinese Walls’, maar dat betekent niet dat alle belangen uit beeld zijn. Ook de beloningsvorm speelt een rol. Op het moment

dat je een bankier een succesfee betaalt weet je wat het belang is van een adviseur. Dat betekent dat je zelf scherp in de gaten moet houden of een adviseur voor eigen voordeel gaat of voor het bedrijfsbelang.” Van Leeuwen gelooft niet in shoppen voor de laagste prijs bij het zoeken van een adviseur. “Ik houd van marketconform. Ik wil wel dat de partij waarmee we zaken doen er ook wat verdient. Dat is een voorwaarde voor een goede samenwerking. Er is ook een grens. Ze hoeven van mij niet gigarijk te worden.”

Over het verloop van de Advent-deal is Van Leeuwen erg te spreken en hij heeft er veel van opgestoken. “Het proces is heel goed gelopen en we hebben een prettige samenwerking gehad met de betrokken partijen en de adviseurs. Daarnaast is het voor mij persoonlijk een zeer leervol proces is. Het waren bovengemiddeld lange dagen en bijna alles kwam gelijk, maar ik houd van leren. Er is bijna geen betere ervaring voor een CFO om zoveel te leren in zo‘n korte tijd.”