Portfoliobedrijf Bencis concurreert op duurzaamheid

“Duurzaamheid zie je over het hele bedrijf terug in alle segmenten”, zegt Francken. Desso maakt tapijten voor kantoren, scholen, gezondheidszorginstellingen, thuis, hotels, scheepvaart en luchtvaart. Daarnaast maakt het bedrijf kunstgras voor voetbalstadions en hockeyvelden. Desso concurreert op kwaliteit en innovatie, niet op prijs. Daarom is de marketing sterk gericht op architecten en designers en minder op aannemers. “Bij aannemers zijn de marges flinterdun. Zij zijn niet onder de indruk van een mooi design, maar worden door marktomstandigheden gedwongen zo laag mogelijk in te kopen om hun eigen marge te kunnen verbeteren. Designers willen iets extra’s toevoegen, zoals een mooi ontwerp, geluidsisolatie of een product wat bijdraagt aan de binnenklimaat van de gebruiker.” 

 “Duurzaamheid is ontzettend belangrijk. Tapijt is een olieproduct.  Wij willen de olie niet verbranden, maar er iets duurzaams van maken. In onze sector heeft altijd veel innovatie gezeten als reactie op concurrentie van ‘de harde jongens’. De fabrikanten van harde vloeren. Daar zijn duurzame concepten uitgekomen.” Francken ziet dat grote fabrikanten van laminaat en parket met veel marketingkracht een sterke marktpositie hebben veroverd. Dit ging ten koste van tapijtfabrikanten. Ook de beeldvorming over harde vloeren is volgens Francken onterecht. “Fabrikanten van harde vloeren hebben veel gelobbyd, ook bij huisartsen. Veel mensen denken dat harde vloeren beter zijn voor de gezondheid. Dat is een groot misverstand. 

Op eerste gezicht lijkt dit ook logisch maar als je daar verder induikt dan blijkt het toch anders dan gedacht. De materialen en ingrediënten die bij vele harde vloeren worden gebruikt zijn met hun uitstoot van vluchtige materialen, zoals die in gebruikte lakken zitten maar ook in PVC,  stoffen die je niet wil inademen. Daarnaast blijft fijnstof bij harde vloeren in de lucht dwarrelen omdat ze niet worden vastgehouden zoals bij tapijt. De stofconcentratie in een ruimte met harde vloeren is dan ook veel hoger dan in een ruimte met tapijt, en zoals we weten is fijnstof een steeds groter probleem in onze verstedelijkte maatschappij. Tapijt houdt het fijnstof vast, waarna je dit met een stofzuiger kunt verwijderen.  Het probleem is dat de tapijtindustrie altijd moeite heeft gehad dit verhaal goed te communiceren, maar door de druk van de ‘harde vloeren’ concurrenten is het product enorm verbeterd, ook in het design.”

Tapijtfabrikanten zetten in op gezondheidsvoordelen van tapijt, geluidsisolatie en recycling. “Met tapijt kan je heel veel doen tegen geluidsoverlast. Daarnaast leent het product zich goed voor hergebruik, zodat grondstoffen optimaal worden benut.” De duurzame koers van Desso wordt breed gedragen. “Het is goed voor het bedrijf, de aandeelhouder en de werknemers. Aandeelhouders en banken hoeven we niets uit te leggen. Die begrijpen onze strategie. Werknemers vinden het leuk om met innovaties en maatschappelijk verantwoord ondernemen bezig te zijn. Ze vertellen er thuis graag over en iedereen denk mee hoe innovaties verder ontwikkeld kunnen worden.” Desso is eigendom van private equity bedrijf Bencis Capital Partners en het Desso management.

Duurzaamheid is al langer een trend in de tapijtindustrie, maar Desso voert het concept een stapje verder. “Wereldmarktleider Interface is al decennia bezig met een doel op emissievrij opereren. Daar heb ik veel respect voor, maar het is niet genoeg. Het productieproces, waarbij steeds minder energie, water en grondstoffen wordt gebruikt, is een belangrijke verbetering. Desso is daar ook al jaren mee bezig. Dit is echter niet voldoende als je zoals Desso denkt in het gedachtengoed van de circulaire economie.  Wij hebben een andere benadering en maken producten die een positieve bijdrage leveren voor de gezondheid en het welzijn van mensen. Daarnaast willen wij circulair werken zodat de grondstoffen die we gebruiken veilig hergebruikt kunnen worden.” Om dit mogelijk te maken heeft Desso in samenwerking met machinebouwers uit de regio technieken en materiaal ontwikkeld om tapijttegels in verschillende onderdelen uit elkaar te halen middels het zogenaamde Desso Refinity  proces. Ook zijn er hulpmiddelen en materialen voor installateurs ontwikkeld waarmee tapijttegels eenvoudig van de vloer gehaald kunnen worden. De versleten tapijttegels dienen als grondstof voor nieuwe tegels. Desso werkt continu samen met haar leveranciers om volgens de Cradle to Cradle principes alternatieven te ontwikkelen, voor  bestanddelen van tapijttegels die niet optimaal zijn qua materiaal compositie of recyclebaarheid.

In de innovatieslag heeft Desso miljoenen euro’s geïnvesteerd. “Voor een bedrijf met een omzet van 200 miljoen euro is dat veel geld.” Het bedrijf stond er niet alleen voor. De Europese Unie heeft via een LIFE+ subsidie ook een belangrijke bijdrage geleverd in het Europese take back programma en het Desso Refinity proces.  “Dankzij de subsidie is het makkelijker om een business case rond te krijgen en kan je sneller de innovaties naar de markt brengen.” Aan de subsidie worden meerdere eisen gesteld. Een van de eisen is dat de innovaties schaalbaar zijn, zodat ze daadwerkelijk een impact kunnen hebben in de samenleving. Dat is voor Desso ook van belang, want als het op kleine schaal blijft produceren haalt het de eigen investering er niet uit. 

Om de verwachtingen waar te maken moeten klanten bereid zijn meer te betalen voor duurzame en recyclebare tapijttegels. Daarnaast moet Desso erin slagen het proces zo in te richten dat hergebruik van tegels goedkopere grondstoffen oplevert dan de inkoop van ‘nieuwe’ grondstoffen. Nu is dat nog niet zo, maar Francken voorziet wel dat het gaat lukken als gevolg van een groeiende olie schaarste en hogere kosten voor de uitstoot van CO2. Ook ziet Desso mogelijkheden in nieuwe business modellen. “Wij ontzorgen de klanten door oude tapijttegels op te halen.” In samenwerking met  financial solutions partner DLL (voorheen De Lage Landen), gaat de tapijtfabrikant nog een stap verder. “Organisaties kunnen bij DLL vloeren leasen, de klanten betalen een maandelijks bedrag voor het gebruik van de vloer en hoeven zich geen zorgen te maken over de aanleg en het onderhoud.” Volgens Francken is het project vooral ook interessant voor instanties als scholen en verpleeghuizen. 

Gewapend met de duurzame tapijttegels wil Desso de wereld veroveren. “Wij zijn sterk in Europa maar zien mooie groeimogelijkheden in Latijns Amerika, Azië, het Midden-Oosten en de Verenigde Staten. Desso heeft recent een joint venture én een distributieovereenkomst gesloten met de tapijtproducent Masland, die een sterk distributienetwerk en marktpositie heeft in de VS. “We merken dat onze producten goed ontvangen worden. De smaak van de Amerikanen wordt steeds Europeser, waardoor ze ons design goed kunnen waarderen.” De groei zou voor een deel kunnen worden gerealiseerd door overnames. “Ik sluit niets uit. Het heeft voor ons weinig zin een ander merk over te nemen, maar het kan wel een goede manier zijn om via een overname een nieuwe markt te betreden.”