Ownership Capital: M&A, idealisme en duurzaamheid

De investeringsstrategie van Ownership Capital is grofweg gestoeld op drie principes. Ken het bedrijf waarin je belegt, blijf actief betrokken bij de investering en investeer met een focus op de lange termijn. Het beleggingsfonds heeft een investeringshorizon van circa tien jaar. De genoemde principes worden door meer investeerders toegepast, maar niet in deze cocktail en met dit trackrecord. “We hebben aangetoond dat de combinatie van deze drie principes werkt. Ook in de crisisjaren deden onze investeringen het beter dan de markt. De combinatie van onze investeringsprincipes zie je niet één op één in de markt terug”, zegt investeringsmanager Antoinette van Lier. 

Van Lier benadrukt het belang van “ownership” met een persoonlijk voorbeeld. “Een eigenaar van een bedrijf doet alles om het beter te maken. Mijn grootvader had aandelen Shell. Om die reden ging hij nergens anders tanken dan bij Shell. Zo denken wij ook. Als eigenaar moet je weten waar het bedrijf mee bezig is. Je moet je vóelen als een eigenaar, en niet slechts als bezitter van anoniem papier.  ”

“M&A is voor veel bedrijven een belangrijk onderdeel van hun groeistrategie, maar je moet er wel mee om kunnen gaan”, zegt Van Lier. Volgens de investeringsmanager houdt een goede overnamestrategie rekening met drie factoren. Ten eerste moet een deal strategisch relevant zijn voor het bedrijf. Overnames die alleen maar gericht zijn op groei, zonder sterke strategische onderbouwing, zijn volgens Van Lier niet duurzaam. Ten tweede moet het bedrijf een goed plan hebben voor de integratie van de overgenomen target in de plannen en operatie van het bedrijf. Bij een investering kijkt de investeringsmanager daarvoor naar het trackrecord van het bedrijf op het gebied van integratie van overnames. Ten derde is het van groot belang dat een bedrijf de resources van een bedrijf goed leidt  bij een overname, met name de managementtijd. “Overnames vergen veel tijd van het management, daar moet vooraf rekening mee worden gehouden”, zegt Van Lier. 

Een investering van het team van Ownership Capital was een Amerikaans speler actief in de voedingsmiddelenindustrie. M&A speelde een centrale rol in de groeistrategie van het bedrijf. De Amerikanen kochten kleine onderdelen van grote diversifieerde concerns die niet tot de kernactiviteiten van de verkoper behoorden. Het trackrecord liet zien dat het bedrijf in staat is om de prestaties van de overnametargets te verbeteren. Op een gegeven moment besloot het bedrijf een grotere ‘transformational’ deal te doen. Van Lier vond dit risicovol en wees het bedrijf op de impact die de deal zou hebben op de managementcapaciteit en de benodigde verbreding van kennis, omdat het een geheel nieuwe productlijn betrof. Dit hebben de Amerikanen meegenomen in hun strategie, en het is tot op heden een succesvolle overname gebleken. 

Binnen de beleggingsstrategie van Ownership Capital is het cruciaal dat de investeringsmanager veel weet van het bedrijf waarin is geïnvesteerd. Een praktisch gevolg is dat Ownership Capital een relatief gefocuste portefeuille beheert. Grote beleggers zoals pensioenfondsen spreiden het beleggingsrisico over duizenden verschillende bedrijven. Maar om met kennis van de onderliggende cash flows te kunnen investeren is focus noodzakelijk. Van Lier heeft laten zien dat met een goede balans in de portefeuille, de risico’s zeer beperkt kunnen blijven. “Bij de meeste institutionele beleggers worden teveel posities aangehouden om bijvoorbeeld de jaarverslagen goed te lezen. Wij doen uitgebreide research naar de bedrijven waarin we beleggen en zijn daardoor goed op de hoogte van de risico’s en kansen. Wij delen deze analyse met het bedrijf zodat het bedrijf de mogelijkheid heeft onze kennis mee te wegen. Ook brengen wij de onderlinge cashflows in onze portefeuille in balans op basis van verschillende scenario’s. Hierin testen wij onze portfoliobedrijven op de invloed van bijvoorbeeld een aanhoudende Europese crisis, een stijgende olieprijs, of een te laag investeringsniveau van het bedrijf.” 

De noodzaak om veel te weten van de bedrijven waarin wordt geïnvesteerd heeft ook gevolgen voor de geografische focus van de investeringsmanagers. “We investeren in bedrijven waar wij ook de cultuur van kunnen begrijpen. Fysieke en culturele nabijheid is voor ons dus van belang. Dit komt er op neer dat wij beleggen in bedrijven die zijn gegrondvest in West-Europa en Noord-Amerika. Dit betekent niet dat we 100% afhankelijk zijn van de groei in de Westerse markt. De bedrijven waarin wij beleggen zijn vaak mondiaal actief en hebben daardoor wereldwijde cashflows.” 

De kern van het huidige Ownership Capital is in 2008 onder de vlag van PGGM van start gegaan. “Het idee kwam van twee kanten. Aan de ene kant wilde PGGM zich meer bezig houden met duurzame investeringen. Aan de andere kant vond onze partner Alex van der Velden – toen werkzaam voor NGO Fair Pensions – dat voor duurzame investeringen diepgaande kennis van de investeringstargets nodig is.” Er was dus een duidelijke overeenkomst in visie, die leidde tot een goede samenwerking. Via een headhunter is Antoinette van Lier gevonden, met een achtergrond in onder meer Private Equity en consultancy. Zij was destijds werkzaam bij ABN AMRO. Binnen korte tijd was het team aangevuld met investeringsmanagers Francois Schockaert en Otto van Buul.

In 2012 is het team voor zichzelf begonnen. “Het begon aan de keukentafel bij mij thuis”, zegt Van Lier. “Wij roken de kans om een zelfstandige fondsbeheerder op te zetten. Wij werden door andere partijen benaderd die plannen hadden om meer op lange termijn te investeren.” Binnen PGGM kregen de beleggers alle ruimte om hun strategie verder te ontwikkelen, maar het team vond dat hun strategie wijdere verspreiding verdiende. Daarom besloot het team zelfstandig verder te gaan. Kort na het besluit is voormalig PGGM-collega Nesbit West (foto rechts) aangehaakt. De jurist heeft veel kennis van juridische, compliance en operationele zaken van een beleggingsonderneming. “Voor een nieuw beleggingsonderneming van start kan gaan zijn er veel vergunningen nodig. Dat kost veel tijd. De procedure om een vergunning te verkrijgen bij de AFM duurt bijvoorbeeld dertien weken”, zegt West. Verder heeft West het afgelopen jaar veel energie besteedt aan het ontwikkelen van interne procesbeschrijvingen en beleidsrichtlijnen. Aan de operationele kant heeft West veel tijd gestoken in het vinden van de beste partijen om mee samen te werken. “Als onafhankelijke beleggingsonderneming kun je bepaalde zaken beter outsourcen, waarbij je vanzelfsprekend rekening moet houden met de van toepassing zijnde regelgeving op het gebied van outsourcen. Hierin hebben wij bewust gekozen om samen te werken met de beste partijen voor de best mogelijke, marktconforme tarieven.” Belangrijke partners zijn Northern Trust als administrateur en bewaarder, Loyens & Loeff als extern advocatenkantoor en CLCS voor de externe compliance controle. 

Een jaar na de start van Ownership Capital staat het team aan de vooravond van de officiële lancering van het eerste fonds. “Wij willen groeien tot een beheerder van in eerste instantie €2 miljard. Dat niveau willen we binnen twee jaar bereiken. Daarna kijken we naar verdere verantwoorde groei”, zegt West. Wat volgt zijn individueel beheerde mandaten voor grote institutionele partijen als pensioenfondsen. Wanneer het beheer van de eerste twee miljard loopt, willen de partners op termijn de activiteiten uitbreiden. Dit kan niet van de ene op de andere dag. Nieuwe mensen moeten worden aangetrokken en opgeleid in de investeringswijze van Ownership Capital. “Wij willen heel zorgvuldig het bedrijf opbouwen en net als met een lange termijn investering moet je daar de tijd voor nemen”, zegt West.

De keuze voor duurzame groei is niet puur idealistisch, maar komt vanuit de overtuiging dat bedrijven die verantwoordelijkheid nemen voor hun maatschappelijke impact op de lange termijn daarvan de vruchten plukken. Unilever is daarin een voorbeeld. Het bedrijf is zich voortdurend bewust van de impact die het heeft en speelt daar op in.” Een ander voorbeeld dat Van Lier geeft is het Amerikaanse 3M, bekend van de Post-It’s. “Het bedrijf investeert ongelofelijk veel in recycling en is erg gericht op innovatie.” Volgens van Lier kunnen bedrijven in alle sectoren stappen zetten om op lange termijn beter te renderen. Dit kan op verschillende vlakken. “In een softwarebedrijf is goed personeel heel belangrijk en met een sociaal personeelsbeleid kunnen de benodigde investeringen in innovatie worden veiliggesteld. Dit zal zich vertalen in succes op lange termijn. Een industrieel bedrijf dat veel energie verbruikt kan kosten besparen om het verbruik omlaag te brengen, zo de winstgevendheid verhogen en daarmee bovendien het milieu sparen.” 

De partners geloven dat hun investeringsfilosofie zal leiden tot goede rendementen. “Wij zijn ook idealistisch”, beaamt Van Lier. “Maar zonder beter dan gemiddelde rendementen houden onze idealen niet lang stand. Uitstekende prestaties zijn dus een vereiste. Dat we die kunnen bieden hebben we bewezen.” 

 

Dit artikel verschijnt in M&A Magazine Q1 2014