Negatief werkkapitaal: good or bad? 

Liquiditeit

Volgens de bedrijfseconomieboeken biedt een positief werkkapitaal een onderneming liquiditeit, omdat zij binnen een jaar meer cash van debiteuren en uit de verkoop van voorraad ontvangt dan dat zij nodig heeft voor de betaling van haar crediteuren. Omgekeerd krijgt een onderneming met een negatief werkkapitaal binnen een jaar waarschijnlijk te maken met een liquiditeitstekort. 

Unicorns

Een hoog werkkapitaal lijkt dus goed en een laag werkkapitaal niet. Hoe kan dit, terwijl unicorns als AirBNB, Booking en Uber worden bejubeld om hun asset light verdienmodel? 

Om twee redenen klopt de redenering dan ook niet:
•    Ten eerste levert positief werkkapitaal alleen cash op bij een liquidatie van de onderneming. Bij een going concern daarentegen converteert de onderneming gedurende het jaar debiteuren en voorraad weliswaar in cash, maar deze cash moet de onderneming doorlopend herinvesteren in nieuwe debiteuren en nieuwe voorraad. Ook betaalt de onderneming haar bestaande crediteuren weliswaar, maar nieuwe crediteuren bieden vervolgens doorlopend nieuwe financiering. Bij een going concern komt er zo dus helemaal geen cash vrij uit het werkkapitaal.
•    Ten tweede heeft een onderneming veel meer soorten cashflows dan degene die gerelateerd zijn aan het werkkapitaal. Het is dus onjuist om alleen naar het werkkapitaal te kijken voor de liquiditeitspositie.

Kracht

Voor gezonde ondernemingen is een negatief werkkapitaal juist een teken van kracht. Supermarkten betalen hun crediteuren wanneer de betreffende voorraad allang is verkocht. Consumenten rekenen bovendien direct af. Supermarkten  en ook AirBNB, Booking en Uber  hebben daardoor weinig handelsdebiteuren.

Wanneer is negatief werkkapitaal géén teken van kracht? Bij ondernemingen die met verlies draaien. Zij kopen noodgedwongen te weinig voorraad in en betalen hun crediteuren te laat. Uiteraard een situatie die niet houdbaar is en moet worden opgelost. 

Meer hierover staat beschreven in mijn boek: Handboek Investeren & Financieren, Vakmedianet, tweede druk (2017).

Taco Rietveld is investeringsmanager bij HB Capital 

Lees ook een eerdere blog: Hoe je met EBITDA-multiples de fout in kunt gaan