M&A advocaat Jan Bogaert, Stibbe: Chinese outbound investeringen gaan toenemen

 

De groei van outbound investeringen heeft volgens Bogaert twee oorzaken: de opkomst van de Chinese kenniseconomie enerzijds en een versoepeling van de regelgeving anderzijds. “Chinese bedrijven beschikken over het algemeen over ruime financiële middelen. Nu zijn veel Chinese bedrijven nog op zoek naar basisproducten en grondstoffen om het Chinese industriële apparaat te voeden. Als de Chinese economie blijft groeien zoals nu, dan groeit de interesse in het verwerven van moderne management knowhow en in het overnemen van bedrijven buiten de landsgrenzen op het gebied van technologie, logistiek en bekende merken. Je merkt een tendens naar diversificatie, waarbij Chinese bedrijven in meer uiteenlopende sectoren en ook in meer mature markten willen investeren.” 

De huidige regulering is op dit moment de belangrijkste hindernis voor outbound overnames. Voordat een Chinees bedrijf een investering buiten China kan doen, moeten verschillende overheidstoestemmingen verkregen worden. “De verwachting is echter – en daarop hopen wij dan ook – dat de belemmeringen steeds kleiner zullen worden waarna het aantal outbound investeringen zal toenemen”, zegt Bogaert. 

Op dit moment zijn ondernemingen die outbound investeringen doen overwegend grote Chinese staatsbedrijven. Bogaert denkt dat op termijn het geld uit de private sector ook steeds vaker de weg buiten de landsgrenzen van China zal weten te vinden.

 

Voor een Nederlands advocatenkantoor biedt toenemende Chinese M&A-activiteit meerdere kansen. “Ten eerste is er een Benelux-advocatenkantoor nodig voor Chinese investeringen rechtstreeks in de Benelux-landen. Ten tweede worden Benelux-landen vaak als holdingland gebruikt, dus als onrechtstreeks “tussenstation” voor Chinese investeringen in andere landen, waarbij, vooral om fiscale redenen, in een Benelux-land de holdingvennootschap wordt gevestigd.”

Het advocatenkantoor Stibbe ondersteunt ook cliënten uit de Benelux die activiteiten in Azië hebben. “Door onze aanwezigheid in Hongkong onderhouden we goede contacten met de vooraanstaande kantoren in de regio. Samen met deze kantoren kunnen wij cliënten bij hun activiteiten in Azië helpen. De combinatie van kennis van wat er in Azië geldt en nodig is en wat in het thuisland van de cliënt speelt, maakt dat onze advisering naadloos aansluit en dat (cultuurgebonden) misverstanden kunnen worden voorkomen.”

In de jaren voorafgaand aan de opening van het kantoor (oktober 2012) was Stibbe betrokken bij een aantal grote Chinese outbound investeringen in de Benelux. Zo adviseerde Stibbe reeds bij de overname van Kruidvat door A.S. Watson en bij de overname van Fortis Bank Asia Hong Kong door ICBC. Meer recent adviseerde het kantoor een Chinees petrochemisch bedrijf dat een belang nam van 35% in een Europese sectorgenoot. Ook stonden de advocaten een Chinees industrieel conglomeraat bij, dat een overname deed van een internationale producent van offsetpersen.

 

Stibbe treedt momenteel op voor een aantal Chinese cliënten die Luxemburg als holdingland gebruiken voor een overname elders in Europa. Zo adviseren we Weichai Power in het kader van de overname van een onderdeel van de Duitse KION-groep (de tot dusver grootste directe investering door een Chinese groep in Duitsland) en het Chinese staatsfonds Gingko Tree Investment Ltd inzake de overname van 40% van UPP, de grootste ontwikkelaar van studentenverblijven in de UK. Ook adviseren de advocaten een aantal Nederlandse en Belgische bedrijven die hun activiteiten in China voorbereiden.

Bogaert ziet geen grote verschillen tussen de M&A-praktijk in China en Nederland. “In wezen verloopt een M&A-proces overal ter wereld wel op een vergelijkbare manier. Ieder land kent weliswaar zijn eigen wetmatigheden en moeilijkheden, maar de grote lijnen zijn erg gelijklopend. Wat door een Europese bril verrassend is als je het specifiek over Chinese ‘outbound’ investeringen hebt, is dat je als Chinees bedrijf verschillende soorten overheidstoestemmingen nodig hebt. Je hebt bijvoorbeeld toestemming nodig voor de voorgenomen investering in het buitenland, en dan een afzonderlijke toestemming voor de betaling in de vreemde munt (omwille van valutacontrole). Die overheidstoestemmingen komen uiteraard niet vanzelf en tussen aanvraag en goedkeuring kan wat tijd verlopen, des te meer daar de Chinese overheid de volledige uitgenegotieerde overnamedocumenten wilt zien alvorens haar intern beslissingsproces te starten. In de Europese praktijk, waar veel transacties als ‘controlled auction’ gerund worden, is dat een comparatief nadeel voor Chinese bieders. Zij zijn vaak immers niet bij machte om even snel te handelen als hun rivaliserende bieders – en dit omwille van omstandigheden die buiten hun controle liggen – en soms zie je het dan gebeuren dat een bedrijf verkocht wordt aan een lagere prijs dan de prijs die door je Chinese cliënt geboden werd.” 

Hong Kong is voor Bogaert de ideale uitvalsbasis voor Aziatische deals: “Hong Kong is voor een kantoor als Stibbe om vele redenen een interessante en laagdrempelige plek om als Aziatische uitvalsbasis te fungeren. Meer dan andere Chinese steden zoals Peking of Shanghai bijvoorbeeld. Het is het onmiskenbare dienstencentrum in de regio met een hoge concentratie aan decision-makers en adviseurs die allemaal erg ervaren zijn in internationaal transactioneel werk. De infrastructuur (transport, telecommunicatie, menselijk kapitaal) is uitstekend en de links met Mainland China zijn dat ook – er zijn bijvoorbeeld 20 vluchten per dag naar Peking. En omwille van het jarenlange Britse bewind is het rechtssysteem even ontwikkeld als in Europa of de VS. Ook voor Chinese outbound investeringen is Hong Kong een logische keuze voor Chinese investeerders als opstap naar andere landen, zowel om praktische, fiscale als andere redenen.”