Justin Steer: “M&A markt vraagt om flexibiliteit advocaten”
Voor M&A advocaten is het werk de afgelopen jaren nog boeiender geworden. Volgens Justin Steer, partner bij Allen & Overy, zijn overnames juridisch complexer geworden en vragen zij veel creativiteit van betrokken adviseurs. "Die trend zal ook de komende jaren aanhouden. Advisering rondom strategie en risicobeheersing is een must voor cliënten."
Gevraagd naar ontwikkelingen in zijn vakgebied, noemt Steer de trend dat er steeds vaker voor overname van een belang wordt gekozen in plaats van volledige controle. America Movil nam een deel van KPN over, Fox International een 51% belang in Eredivisie MM en buiten de Nederlandse landsgrenzen nam pharmaceut Walgreen een deel van Alliance Boots over, één van de grootste deals van het afgelopen jaar – $ 6,7 miljard – waarbij Steer adviseerde. Steer: “Er is een aantal redenen voor het toegenomen aandeel van partiële overnames; deze zijn sterk deal gerelateerd. Bij America Movil was dat waarschijnlijk de invloed van het niet willen betalen van een control premie. Bij Walgreens was er een bepaalde voorzichtigheid: eerst kijken of het goed zou gaan. Daarnaast kan natuurlijk een gebrek aan financiering voor een volledige overname ook een rol spelen; bedrijven durven minder en banken financieren minder. Deze ontwikkeling brengt natuurlijk ook juridische complexiteit met zich mee. Wanneer er meerdere aandeelhouders in een bedrijf zijn, moet je bepaalde zaken heel goed afspreken. Een belang wordt meestal vele jaren gehouden, daarom is het belangrijk om ook na de deal op dezelfde lijn te blijven zitten. Je kunt je best doen om afspraken in contracten vast te leggen, maar er zullen altijd onverwachte ontwikkelingen volgen. Gedeeld eigenaarschap brengt altijd discussie.”
Naast een grotere complexiteit, verlopen dealprocessen volgens Steer ook moeizaamer. “Dat kan financiering gerelateerd zijn, maar wij merken ook dat kopers heel nuchter en risico mijdend blijven. Men wordt er intern op afgerekend en er wordt serieus onderhandeld over issues in plaats van de ’take a view’ aanpak van een paar jaar geleden, waarbij risico’s in de prijs werden verrekend of men erop vertrouwde dat deze geen serieuze problemen zouden veroorzaken vanwege de oplopende markt. Het is aan ons om dat te begeleiden en onderscheid te maken tussen echte en schijn issues. Kopers zijn op het moment niet meer bereid om risico’s te nemen en als advocaat speel je een belangrijke rol bij de voorlichting over risico’s. Welke risico’s zijn acceptabel? Een adviseur kan zich onderscheiden met strategisch advieswerk en dat is de laatste jaren eigenlijk veel ingewikkelder en dus leuker geworden.”
De advocaat als strategisch adviseur: het past goed bij de vragen van cliënten om gespecialiseerd en bruikbaar advies, waar het bulkwerk steeds vaker elders wordt belegd. De vraag rijst of de high-end advocatuur in Nederland, door toetreding van internationale advocatenkantoren en veranderingen van vraag bij de cliënt, de komende jaren sterk zal veranderen. Steer: “De internationale advocatenkantoren zijn inmiddels niet meer weg te denken uit Nederland. Eén meer of minder maakt niet zoveel uit. Wat interessanter is, maar dan hebben we het over de wat langere termijn, is de impact van legal process outsourcing (LPO). Dat is inmiddels een begrip in Engeland en ook in Nederland vragen steeds meer cliënten ons om met hen mee te denken of meer routineuze werkzaamheden niet kunnen worden overgelaten aan een LPO provider. Wellicht is het vanwege de taal dat LPO nog minder ontwikkeld is in Nederland, maar het zal ooit aan de orde komen. Allen & Overy biedt al verscheidene Engelstalige LPO diensten aan via ons kantoor in Belfast. Over een paar jaar zitten daar wellicht ook Nederlandse juristen. Kantoren die voor een groot deel afhankelijk zijn van bulkwerk, zullen het lastig krijgen. Dat hoeft niet per se door advocaten gedaan te worden.”
Qua M&A zullen we ook in 2013 een onzeker jaar tegemoet zien, verwacht Steer. “De markt voelt minder onzeker dan vorig jaar en gelukkig lezen we wat minder over de euro de afgelopen tijd. De markt is echter verre van stabiel. Er kan dus snel veel veranderen. Voor veel CEOs moet een gevoel van markt-voorspelbaarheid wel een tijdje aanhouden voordat ze acquisities zullen aandurven. Voldoende durven het wel – wij zagen in 2012 een toename in cross border deals met veel Amerikaanse bedrijven als kopers. Dat waren vooral strategen, maar de overname van Intertrust door Blackstone was er natuurlijk ook. Deze deal was een lichtpuntje in een redelijk tegenvallend private equity jaar ten opzichte van de jaren daarvoor. Het aantal openbare biedingen was ook bemoedigend vanuit een deal flow perspectief. Indien de markt inderdaad wat stabieler wordt hoop ik dat deze trend zal doorzetten. Nederlandse beursfondsen blijven in trek, dat is positief. Strategische kopers uit het buitenland zijn happig op Nederlandse koopjes.”
Welke sectoren moeten we volgens Steer in de gaten gaan houden? “In het afgelopen jaar was de deal flow goed in de financiële-, ‘industrial and manufacturing’-, telecom en retail sector. Het zou mij niets verbazen indien de, soms gedwongen, activiteit in de FIG sector doorgaat en bijvoorbeeld het afstoten van non-core activiteiten en consilidatie in de verzekeringssector. Nu er in de zorgsector meer ruimte is voor private investeerders verwachten wij dat ook daar meer activiteit zal zijn in 2013. Het afgelopen jaar was dat nog niet het geval, maar consolidatie in de zorg is onafwendbaar. Voor de rest blijven goed lopende bedrijven in trek, er zijn nog voldoende bedrijven met sterke balansen, die wachten op stabiliteit en de juiste kans om te consolideren. Het wordt, kortom, een interessant jaar.”
