Jo van IJzeren, Director Legal bij ForFarmers: ‘Legal professionals moeten ons ontzorgen’

Toen Van IJzeren in 1994 bij ForFarmers kwam, was het bedrijf goed voor een omzet van ongeveer  450 miljoen gulden,  +/-  200 miljoen euro. Door overnames in eigen land en later ook in Duitsland, België en het Verenigd Koninkrijk, is het concern uitgegroeid tot een grote speler in het internationale veld. In 2013 bedroeg de omzet 2,6 miljard euro. ForFarmers, van oorsprong een coöperatieve organisatie, heeft een bijzondere constructie bedacht waarin het vermogen van het concern op naam van de leden wordt gezet. Ook derden kunnen certificaten kopen en verkopen. Dat gebeurt via een uitgekiend handelsplatform. Van IJzeren heeft dan ook flink wat pionierswerk moeten verrichten om de zaak op de rails te krijgen.

De organisatiestructuur met certificaathouders, maar zeker ook de markten waarin ForFarmers zich begeeft, zorgen ervoor dat op alle fronten strategisch moet worden nagedacht over de stappen die het concern zet. Van IJzeren heeft daarin zijn steentje bijgedragen. “Voor onze groeistrategie kijken we bijvoorbeeld steeds waar we actief willen zijn en op welke manier we daar invulling aan geven”, legt hij uit. Al vele jaren is ForFarmers actief in M&A. Vooral vanaf 2006 deed het bedrijf strategische overnames en nam het belangen in andere ondernemingen. “We besloten dat focussen op één gebied de beste groeimogelijkheden geeft”, zegt Van IJzeren. “We willen een totaalpakket leveren aan de boer. En dat gaat dan om alles wat met diervoer te maken heeft.” ForFarmers spreekt van The Total Feed Business, waarbij de boer voor alle voerproducten, diensten en adviesbij het concern terecht kan. Ook werkt het concern met dealers, die namens ForFarmers de boerenbedrijven bedienen. Veelal wordt richting de rundveeboeren intensief samengewerkt met de dealers, vooral op technisch terrein.“De boer moet weten wat onze toegevoegde waarde voor hem is. Wij hebben de kennis op allerlei gebied als het om voeren van landbouwhuisdieren gaat.”

Operational Excellence
De marges in de agrarische sector zijn klein en dat merkt ForFarmers. De strategie van het bedrijf is daar op allerlei manieren op aangepast, legt Van IJzeren uit. “Operational excellence is een van onze strategische pijlers. Door onze organisatie slim in te richten, hopen we onze marges toch op pijl te houden.” Een paar jaar geleden deed ForFarmers daarom twee belangrijke overnames. In een zeer korte tijd  werden BOCM PAULS en Hendrix ingelijfd. “Ik zat toen op een aantal borden tegelijk te schaken”, kijkt Van IJzeren terug. Hij was niet alleen bezig met de beide overnamepartijen, maar ook met de Europese Mededingsautoriteit die toestemming voor de omvangrijke acquisities moest geven. “We hebben toen alle zeilen bij moeten zetten, vooral ook omdat de timing en transparantie heel erg belangrijk was.” Nadat de Europese Mededingingsautoriteit akkoord was, ontstond het huidige ForFarmers. “De overnames betekenen  dat we internationaal op strategisch gebied ook stappen kunnen maken. Vooral in de landen waar we nu al marktleider of een substantieel belangrijk marktaandeel hebben.” Samenwerkingsverbanden helpen daarbij. Zo werkt ForFarmers  samen met Nutreco. “Producten die zij in hun assortiment hebben, kunnen ze door ons beter  afzetten bij de boeren. Wij hebben daar veel meer ingangen”, zegt Van IJzeren. Voor zijn bedrijf als leverancier is het voordeel dat Forfarmers bestaande klanten nog beter kan bedienen en de clientbase zelfs kan uitbreiden omdat het producten kan leveren die het zelf niet ontwikkelt.

Volumes
ForFarmers werkt met meerjarenplannen. ForFarmers bekijkt van geval tot geval of een acquisitie zinvol is. “Focus ligt op de landen waar we nu al sterk zijn. Daar gaan we onze international business op richten”, legt hij uit. “Het heeft voor ons geen zin om ons te storten op landen waar we geen marktleider of de nummer twee zijn. Daar halen we de volumes niet die het voor ons interessant maken om in die markten aanwezig te zijn.” Bij eventuele nieuwe overnames wordt dan ook vooral gekeken wat de meerwaarde van een bedrijf is en of het zinvol is de deal aan te gaan. Legal advisors spelen daarbij een belangrijke rol. Van IJzeren verwacht dan ook dat ze de markt en de positie van ForFarmers begrijpen. “Wij doen een acquisitie niet om het doen van een acquisitie. Er moet meer zijn. Het kan bijvoorbeeld zijn dat iemand een goede marktpositie heeft of zeer goed presteert waardoor die partij interessant voor ons is.” Legal advisors moeten dat aanvoelen, vindt de Director Legal. “Wij zetten de piketpalen uit. Het is mijn taak om die te bewaken. Legal professionals moeten ons ‘ontzorgen’ en dus ook naar andere aspecten dan alleen juridische zaken kijken.” ForFarmers weet zelf heel goed wat het wil. “Dat komt door de cultuur binnen onze organisatie, maar ook door de business waarin we zitten. Het kan dan voorkomen dat we weglopen bij een deal. Ons belang zal altijd voorop staan.”

In de bijna 21 jaar waarin Van IJzeren bij ForFarmers actief is, heeft hij het bedrijf flink zien veranderen. “Ik zeg vaak dat ik bij drie verschillende bedrijven heb gewerkt”, zegt hij. In de begindagen was Van IJzeren de enige jurist binnen ForFarmers. Nu is het concern bezig met het opzetten van een goede juridische afdeling. “Toen ik alles alleen deed, liep het me al redelijk over de hoge schoenen. Er kwam wel een tweede jurist, In eerste instantie deden wij het met z’n tweeën, ook toen het bedrijf flink begon te groeien.” Volgens Van IJzeren is de uitbreiding van groot belang, niet alleen omdat ForFarmers meer centraal wil gaan administreren en rapporteren. “Onze organisatiestructuur is complex en dat betekent dat we bij alles wat we doen rekening moeten houden met rechten die bijvoorbeeld certificaathouders binnen onze organisatie hebben.” Ook daarom is de financiële afdeling flink uitgebreid. De nieuwe structuur, met meer legal en financial professionals krijgt goed vorm. En dat is maar goed ook, want er wordt al hard gewerkt aan het volgende meerjarenplan.