Hugo van Berckel: “M&A markt zal naar verwachting lastig blijven”

De shake-out onder private equity-investeerders wereldwijd is al enkele jaren aan de gang: veel fondsen hebben het mede door de vlakke – al dan niet krimpende – economie moeilijk, sommigen houden op te bestaan. Voor CVC gaat dat verhaal niet op: de investeerder, één van de grootsten ter wereld, draait goed en mag zich ook voor de naderende fundraising in 2013 op voldoende belangstelling heugen. Van Berckel: “In zo’n fundraisingproces worden wij zelf aan due diligence bloot gesteld en er is ook nu weer veel vertrouwen vanuit de verschillende pensioenfondsen. Door de investeerders die ons opnieuw hun geld toevertrouwen, kunnen wij door met het doen van grote overnames wereldwijd, waarbij we streven naar één nieuwe investering per jaar in Nederland. Streven, want als er niets voorbij komt dat de toets doorstaat, gaat een overname niet door.” 

Van Berckel is het niet eens met de veelgehoorde uitspraak dat de huidige markt een kopersmarkt is. “Dat zou ik niet willen zeggen. Op de middellange termijn kijken we uit naar een vlakke economie, die misschien iets zal dalen of stijgen. Veel bedrijven zullen niet heel sterk groeien tenzij je hele grote stappen kunt zetten in bijvoorbeeld internationalisatie. De tijd dat er voor goede ondernemingen twintig kopers op de stoep stonden is definitief voorbij, dat wel. Echter, iedereen is voorzichtiger en investeringen zoals de overname van Catalpa laten zien dat overnames ook in deze nieuwe tijden nog heel verkeerd kunnen aflopen. Het is dus ook niet zo dat het aantal bedrijven dat te koop staat nu opeens heel groot is; dan zou het misschien wel een kopersmarkt zijn. Wij blijven onverminderd zoeken naar bedrijven die we kunnen verbeteren. Ons doel is om een bovengemiddeld rendement te halen op onze investeringen, mede door de ondernemingen in een betere staat achter te laten dan wij ze aantreffen. Dat kan elk type bedrijf zijn."

 

In het afgelopen jaar is dat ‘bovengemiddelde rendement’ op de Nederlandse activiteiten mede bereikt dankzij de verkoop van supermarktketen C1000 aan Jumbo, naar verluidt voor 900 miljoen euro. "Voor ons het hoogtepunt van eind 2011/ begin 2012", aldus Van Berckel. “Wanneer je in drie jaar tijd de operationele winst meer dan verdubbelt en veel liquiditeit terughaalt uit werkkapitaal en niet-strategisch vastgoed, zie je dat je goede rendementen kunt halen. Dat maakte de C1000 verkoop tot een succes.”

 

Het afgelopen jaar gingen strategische kopers steeds vaker in het vaarwater van private equity zitten. Strategen doen in een dealproces niet meer onder voor financiële kopers. Hoe ziet Van Berckel de verhouding tussen strategen en private equity? “Ze zijn inderdaad terug op het speelveld, hebben meer vertrouwen dan voorheen en betalen soms hele goede prijzen, met name als er synergievoordelen meespelen. Wanneer je me vraagt of er de laatste paar jaar strategische overnames gedaan zijn die wij hadden willen doen, moet ik je het antwoord echter schuldig blijven. Een bedrijf als Robeco zou bijvoorbeeld interessant kunnen zijn voor een private equity investeerder. Twee strategen doen daar naar verluidt nog aan mee, maar of zij het gaan krijgen en welke prijs ervoor betaald wordt, is niet bekend. Daarbij moet je beseffen dat het moeilijk is om synergievoordelen ook daadwerkelijk te realiseren. Daar heeft met name het management invloed op, want zij zijn degenen die het zullen moeten bewerkstelligen.”

De terughoudendheid van banken bij het financieren van overnames, mede door de strenge regelgeving waaraan zij moeten voldoen, is volgens Van Berckel in het segment waar CVC opereert  geen probleem. “Wij hebben nog nooit een deal laten schieten omdat er geen geld bij banken beschikbaar was. Natuurlijk, men is voorzichtiger en dat is ook goed, maar dit is niet het grootste struikelblok; wellicht helpt onze reputatie daar ook bij. . De niveaus voor financiering zijn anders, de voorwaarden gewijzigd, maar de totale kosten van overnamefinanciering zijn de afgelopen jaren niet wezenlijk veranderd. Er komt meer geld uit andere bronnen; geld dat op zoek is naar rendement maar het in staatsleningen niet kan vinden. Wereldwijd zie je juist een grote hang naar yields: de high yields zijn nog nooit zo goedkoop geweest als nu.”

 

Van Berckel ziet 2013 dan ook met vertrouwen tegemoet. “Nederland  behoudt  een goed investeringsklimaat met vele goede bedrijven en goed management dat ondernemend is en wil groeien. Iedereen beoordeelt strenger waaraan tijd en geld besteed worden. Waar gaan wij de komende maanden moeite in steken? Eén-op-één processen zijn daarbij prettiger dan risicovolle veilingprocessen. Ik hoop in 2013 in ieder geval een mooie deal te doen. De lat ligt heel hoog, maar je wilt het geld met een goed rendement aan onze pensioenfondsen terug geven. Stabiele ondernemingen met mooi groeipotentieel dus, daar blijven we naar op zoek.”