Waarom Verizon waarschijnlijk een lagere prijs dan gebruikelijk gaat betalen voor overname AOL

De accountant is een belangrijke informatieverschaffer bij een M&A transactie. Sterker nog, vaak adviseert de accountant ook bij een acquisitie. 

Marketwatch schrijft dat in 26% van alle M&A-transacties onder cliënten van de Big Four in de periode 1985 tot en met 2010 beide partijen dezelfde accountant in dienst hadden. Met Big Four worden de kantoren EY, PWC, KPMG en Deloitte bedoeld. 

Dezelfde situatie speelt op dit moment bij de potentiële megafusie tussen Verizon en AOL. De twee ondernemingen hebben niet alleen hetzelfde accountantsbedrijf in dienst, maar zelfs ook dezelfde vestiging. Het New York office van Ernst & Young (tegenwoordig: EY) zet zijn krabbeltje onder jaarrekening van Verizon, maar ook onder die van concurrent en mogelijke overnameprooi AOL.

Verdacht laag bod
Verizon deed 12 mei op AOL een bod van 50 dollar per aandeel. Dat is een premium van 28% ten opzichte van de gemiddelde koersprijs in de twintig handelsdagen daarvoor. Dit bedrag valt een stuk minder hoog uit dan de gebruikelijke premium van 46%, merkt Francine McKenna van Marketwatch op. Zij haalt die 46% uit een onderzoek, dat eerder dit jaar is gepubliceerd een wetenschappelijke journal. 

In dat academische onderzoek, Shared Auditors in Mergers and Acquisitions, komen de onderzoekers tot de conclusie dat de verkoopprijs vaak lager ligt als beide partijen in een M&A transactie hetzelfde accountantskantoor in dienst hebben. Dat is natuurlijk negatief voor de verkoper. "Overall, our evidence suggests that bidders benefit from sharing an auditor with the target," aldus de paper. 

Belangenconflict
De data suggereert dat accoutantskantoren in het proces van een deal een voorkeursbehandeling geven aan de koper omdat deze vaak de bovenliggende partij is, oftewel een groter bedrijf. Het is in het belang van het accountantskantoor om de grote vissen tevreden te houden. Deze leveren immers meer werk op dan de kleinere bedrijven. 

De impact van dit potentiële belangenconflict is nog groter als beide bedrijven ook hetzelfde lokale kantoor van een accountantsbedrijf in dienst hebben, zoals in het geval van Verizon en AOL, schrijft Marketwatch. Een gedeelde accountant “facilitate the flow of information between bidders and targets”, aldus de onderzoekers. Marketwatch meldt tot slot dat de CEO van AOL niet eens auction heeft overwogen voor de verkoop van zijn bedrijf.