Europees Hof geeft pre-pack de doodsteek in zaak Smallsteps

Het was een veelbesproken deal. Kinderopvangbedrijf Estro zag in 2013 dat een faillissement onontkoombaar was. Het sloot een deal met investeerder HIG Capital om 250 van de 380 vestigingen inclusief 2600 van de 3600 werknemers te verkopen. Toen de deal – in jargon pre-pack – was bezegeld vroeg Estro het faillissement aan. Op de dag dat het faillissement werd uitgesproken gingen de 250 geselecteerde vestigingen verder onder de naam Smallsteps als portfoliobedrijf van HIG. Bij de deal kregen Smallsteps en HIG Capital advies van een team van NautaDutilh onder leiding van Barbara Rumora-Scheltema.
. 
Met een pre-pack kan je geen personeel lozen
FNV en vier medewerkers waren het er niet mee eens en spanden een zaak aan. De Nederlandse rechter verwees de zaak door naar het Europese Hof van Justitie. Het hof stelde donderdag dat er geen faillissementsuitzondering toepassing is op een pre-pack. Dat betekent in de praktijk dat HIG Capital verplicht was alle 3600 werknemers met bestaande arbeidsvoorwaarden over te nemen. Kortom, een pre-pack kan niet worden gebruikt om – oneerbiedig gezegd – personeel te lozen. Nu gaat de zaak terug naar de Nederlandse rechter, die naar verwachting de uitspraak zal overnemen.
 
Volgens Job van het Hooff, partner bij Stibbe en tevens werkzaam als curator, is dit de doodsteek voor het merendeel van de pre-pack constructies. “Bij de meeste insolventies wil een bedrijf ook afscheid nemen van een deel van het personeel. Als dat niet meer kan, dan loopt een doorstart vast op economische parameters". Veel juristen hebben tijd gestoken in de ontwikkeling van de pre-pack als instrument voor een snelle doorstart. “Wij hebben zelf ook veel nagedacht over een goede inrichting en toepassing van een pre-pack.” In dat kader organiseerde Van het Hooff, samen met de M&A Community, een M&A Forum over de pre-pack. 

Doorstart bij bedrijven met een grote schuldpositie 
Volgens Van het Hooff zijn er nog wel situaties denkbaar waar een pre-pack gebruikt kan worden. “Bij een doorstart die niet gericht is op het snijden in personeel, zoals bedrijven met een grote schuldpositie, zou een pre-pack nog wel gebruikt kunnen worden. Dat is maar een enkele keer.” Voor de advocaat komt de uitspraak niet als een verrassing. “Vooruitlopend op de uitspraak zag je al een grote terughoudendheid in het gebruik van de pre-pack.”
 
De pre-pack werd onder andere gebruikt bij de doorstart van Marlies Dekkers en de overname van garnalenverwerker Heiploeg. 
 
Lees ook:
Zaak Marlies Dekkers markeert omslag in faillissementsrecht