De maatschappelijke waarde van private equity is enorm en wordt zwaar onderschat
Met het eerste fonds van 50 miljoen euro heeft Waterland tien jaar geleden de consolidatie van de uitvaartsector in België ingezet. Nu, terwijl net het vijfde fonds van 1, 1 miljard euro is opgehaald, consolideert Waterland een aantal rehabilitatieklinieken in Duitsland. Rob Thielen, chairman en oprichter Waterland: “Je mag dus zeggen dat we met Waterland uitermate consistent zijn in onze strategie.”
“Wij verschaffen kapitaal aan middelgrote ondernemingen die willen groeien in gefragmenteerde markten. Dat gaat dus vaak via overnames, daarvan hebben we er inmiddels 211 gedaan. De markten waarin die bedrijven opereren vertonen bovendien bovengemiddelde groei doordat ze gedreven worden door een van de maatschappelijke megatrends die we geïdentificeerd hebben. Vergrijzing is er daar bijvoorbeeld één van, nog maar weinig mensen zien de geweldige impact die dat heeft. Het raakt aan vrijwel alles, van uitvaarten en verzorgingstehuizen tot fitness en kinderopvang.”
“In al die sectoren hebben wij een beter product neergezet tegen een lagere prijs. De maatschappelijke waarde van private equity is daarmee enorm en wordt zwaar onderschat, ook door de politiek. De tegenwerking die we ondervinden en de nieuwe regelgeving waaraan we moeten voldoen zijn daar een voorbeeld van. Vanwege het positieve zakelijke klimaat woon ik zelf overigens in Londen, vanwaar ik beter in staat ben de zaken voor Waterland op Europees niveau aan te sturen.”
Consistentie private equity strategie cruciaal
“Het vasthouden aan een scherp gekozen strategie is cruciaal voor je succes als private equityhuis, zowel voor je performance als voor je fundraising. Je kunt alleen excelleren in dit vak als je je focust, als je de sectoren waarin je investeert door en door kent. Aan de andere kant worden investeerders in private equity steeds kritischer. Ze zoeken partijen waarmee ze een langdurige relatie aan kunnen gaan, en ze zijn er meer en meer van overtuigd dat je alleen landurig rendement kunt behalen als je een consistente strategie voert.”
“De vraag is nu hoe wij daar zelf in slagen nu we meer dan een miljard te investeren hebben in plaats van enkele tientallen miljoenen. We zijn heel goed in het opschalen van bedrijven die we kopen, waarom zouden we dat met onze eigen club dan niet kunnen? We houden vast aan onze thema’s en onze sectoren. We blijven ook in de mid-market, dat is precies wat we zoeken en wat ons persoonlijk aanspreekt. Blijft over de geografie. Eerst waren we alleen actief in Nederland. Later kwam daar België bij en vier jaar geleden zijn we in de Duitse markt begonnen, die nu ook Oostenrijk en Zwitserland omvat. Binnenkort beginnen we ook in Polen en openen we een kantoor in Warschau. Zelf ben ik, los van Waterland, met twee partners ook nog eigenaar van een Russisch private equityfonds, Elbrus Capital.”
“Dat is een van de aspecten die dit werk voor mij zo leuk maken, om te kijken of we in een emerging market ook kunnen doen wat we eerder met succes in Nederland en de buurlanden hebben gedaan. Dat, en de intellectuele uitdaging: je moet zowel op een abstract topniveaukunnen denken als de details onder controle houden, daar gaat het namelijk altijd als eerste mis.”
