Belgische M&A Award winnaar Recticel: Divestments als verdedigingsstrategie

Dit artikel werd eerder gepubliceerd op houseofexecutives.be.

Door Isabelle Colle

Tot zo’n vijf jaar geleden verwees Recticel naar zichzelf als een chemisch bedrijf met polyurethaan als core business, om die via technologie te pushen in diverse productlijnen en toepassingen. Het bedrijf telde vijf hoofdactiviteiten: de automobielindustrie (met twee branches), slaapcomfort, technische schuimen en isolatie. De laatste jaren was er een belangrijke koerswijziging aan de gang: het nieuwe Recticel zou verder gaan zonder de stukken die te maken hadden met de automobielindustrie en slaapcomfort, en zich gaan focussen op het stuk technische schuimen (de zogenaamde Engineered Foams) en isolatie. 

Olivier Chapelle, de CEO van Recticel, schetst de omvang van Recticel anno 2022: “We zullen het jaar afsluiten met een omzet van ongeveer 1.25 miljard euro, verwezenlijkt door zo’n 4.000 mensen in 28 landen, waaronder China, India, Turkije, Marokko, de VS en de meeste Europese landen.”

Hoe de uitrol van een strategie brutaal werd onderbroken
Het gebeurde in 2021. Alles verliep naar wens bij de uitrol van de nieuwe strategie: de twee branches van Recticel die te maken hadden met de automobielsector werden met succes afgesplitst, de desinvestering van de slaapcomfort-divisie was aan de gang, en de closing van de overname van FoamPartner was een feit. Tot in mei 2021 het Oostenrijkse Greiner een vijandig openbaar bod lanceerde op de Recticel-aandelen, aan een fel ondergewaardeerde prijs. 

Olivier Chapelle getuigt: “Het bod was niet goed voor Recticel: niet voor de personeelsleden, niet voor de klanten, niet voor de leveranciers, en zeker niet voor de aandeelhouders. De uitdaging was duidelijk: we moesten onmiddellijk aan de slag met onze opties, met de rug tegen de muur. Op dat moment was het cruciaal ons te omgeven door de allerbeste raadgevers, om alle mogelijkheden ten gronde uit te zoeken.”

Van white knights to groen licht van competitiewaakhond
Olivier verwijst naar een intens ‘avontuur’ waaraan onzekerheid en stress niet ontbraken: “Eerst gingen we op zoek naar zogenaamde witte ridders als mogelijke oplossing, maar die werden niet gevonden. In plaats daarvan stootten we op Carpenter, een Amerikaanse onderneming – wereldreferentie op het gebied van polyurethaanschuim – aan wie we het stuk van onze business dat focust op Engineered Foams (technische schuimen, exact het stuk waarop Greiner aasde) zouden kunnen verkopen. Carpenter betekende een sterke strategische fit voor de deal. Maar omdat het vijandig overnamebod nog aan de gang was, konden we dit niet zomaar uitvoeren, er hoorde een stappenplan bij”, legt Olivier uit.

Het plan ging over het bepalen van het bedrag voor een deal en het bekomen van de goedkeuring van de Raad van Bestuur. Het bedrag werd vastgelegd op 656 miljoen euro, en de zogenaamde gifpil werd unaniem goedgekeurd door de aandeelhouders op 6 december 2021. De dag erna werd de deal met Carpenter ondertekend, wat het startschot was voor de praktische uitwerking. Die bestond uit een aantal carve-out activiteiten, terwijl er vanaf het begin een concentratieproblematiek in het Verenigd Koninkrijk onder de loep genomen werd. Zo begon in 2022 een serie onderzoeken bij de CMA (Competition and Markets Authority, de Britse toezichthouder) waarbij Recticel een aantal oplossingen en antwoorden diende te voorzien. Die werden afgeklopt in het najaar van 2022, wat ‘groen licht’ betekende voor het slot van de deal. Dat vervolg is nu aan de gang: zodra twee fabrieken in de UK zijn doorverkocht, is de closing een feit. Olivier verwacht dat die plaats zal vinden ergens in het eerste kwartaal van 2023.

Een nieuwe strategie vanuit de nieuwe strategie
De verdedigingsstrategie waarbij de Engineered Foams divisie verkocht zou worden aan Carpenter, betekende meteen een hertekening van de strategie waarmee Recticel recent aan de slag was gegaan. In plaats van te focussen op twee van haar vroegere activiteiten (isolatie en technische schuimen), werd de nieuwe strategie een exclusieve focus op de isolatiemarkt. En die keuze kwam er op een gedroomd moment: “Kijk, het is heel duidelijk: 30 tot 40 procent van de CO2-uitstoot wereldwijd komt van het verwarmen of afkoelen van gebouwen – ook gewone woningen. Weet u welke energie de groenste ter wereld is? Diegene die we niet gebruiken. Energieverbruik verminderen is de boodschap, en dat doe je op wereldschaal o.a. door massaal beter te isoleren. En laat dát nu net het segment zijn waarop we ons 100 procent aan het focussen zijn. We are in the right business,” zegt Chapelle trots.

Navigerend door de storm: een stevig schip met een duidelijke bestemming
Kijkt men bij Recticel door een roze bril naar de toekomst, nu een economische crisis sluimert en men meer dan ooit op kosten let? Volgens Olivier zijn er drie belangrijke factoren die als een katalysator gewerkt hebben op de globale bewustwording rond energiezuinigheid: “Eerst en vooral de lange, hete zomer met alle gelinkte gevolgen op het gebied van energieverbruik. Vervolgens de oorlog in Oekraïne, met als neveneffecten de impact op iedereen z’n portemonnee en ongekende inflatoire druk. En tot slot, de bewustwording dat energieafhankelijkheid van een ander land uit den boze is.”

De globale bewustwording dat we moeten ageren tegenover de energieschaarste speelt volgens Olivier ten voordele van zijn business. Maar hij blijft realistisch: “We zien niet alles door een roze bril. We zien ook dat bouwmaterialen veel duurder zijn geworden en dat heel wat bedrijven en gezinnen het moeilijker hebben om de nodige fondsen te vinden om te investeren in energiezuinigheid. De subsidies en fondsen die in het kader van Europa’s Green Deal ter beschikking komen, helpen slechts partieel. Op de korte termijn zit Recticel wel echt in een storm: we krijgen te maken met heel moeilijke marktomstandigheden. Maar ons schip is stevig en we zijn ervan overtuigd dat het haar bestemming zal bereiken.”

Ambitieuze expansie
En dat doel is niet min: Recticel verkondigde in 2022 voluit een verdubbeling van haar isolatie-omzet tegen 2025, naar zo’n 800 miljoen euro. En dat het menens is bewijst alvast de recente aankoop van het Sloveense Trimo, een maker van isolatiepanelen. Voor Olivier zal de expansie alleen nog versnellen eens de closing van de deal met Carpenter een feit is: zodra de twee fabrieken in de UK verkocht zijn, heeft Recticel vers geld uit de megadeal om aan de slag te gaan. Haar expansie zal zich waarschijnlijk deels vertalen in verdere aankopen en consolidatie, het verruimen van de capaciteit, en organische groei. Zo hopen ze hun objectief op de langere termijn te kunnen verwezenlijken.

Terugblik op de M&A Award
Olivier kijkt tevreden terug naar zijn Award voor Best Large Cap Corporate Deal. Voor hem is de combinatie van Recticel en Carpenter een perfecte match vanuit het standpunt van het product, de technologie en de geografische dekking. Hij vindt het absoluut prachtig hoe iedereen er beter van wordt: zowel de werknemers als de leveranciers, de klanten en de aandeelhouders. Dat er waarde gecreëerd werd voor aandeelhouders was al te zien aan de evolutie van de aandelenkoers.

Chapelle geeft tonnen krediet aan iedereen die de deal mogelijk maakte doorheen alle complexiteit en onzekerheden die ermee gepaard gingen: zowel zijn managementteam, als de Raad van Bestuur, en de gespecialiseerde raadgevers en dealmakers: “We waren 100 procent gelijkgestemd met de Raad van Bestuur. Ik onthoud als les dat, als je samenwerkt als een team, er altijd een oplossing is. Ik geef daarom ook graag als tips voor andere leidinggevenden (voor het geval ze ooit op dezelfde situatie zouden stuiten): neem de beste adviseurs, ga geen enkele oplossing uit de weg, blijf out of the box denken en wees flexibel.”

We sluiten het interview af met een uitspraak die nog iets meer zegt over de persoonlijkheid van de CEO van Recticel: “Ik heb geen kritiek gehad op niemand of niets doorheen deze complexe deal en ik zal die ook nooit uiten. Voor mij was het uitermate belangrijk om politieke spelletjes achterwege te laten en louter te focussen op de business, that’s it!”

Lees ook: De overnamestrategie van House of HR