‘Minderheidsaandeelheidshouder gecombineerd met actieve betrokkenheid’

Fotografie: Mark van den Brink

Pontex Investment Partners heeft zich als een prominente speler in de Nederlandse investeringsmarkt gevestigd door een unieke aanpak te hanteren die gericht is op het nemen van minderheidsbelangen in ondernemingen met een bewezen track record, sterke groeipotentie en een onderscheidende marktpositie. Het recente verzelfstandigingsproces van het Pontex team vanuit NIBC Bank maakt het mogelijk om haar bewezen en unieke propositie als onafhankelijke investeerder verder te laten groeien.

Iris Hesselink en Franck Marra, beide partner bij Pontex Investment Partners, delen in een interview met M&A Magazine inzichten over de achtergrond van Pontex, hun investeringsstrategie en hoe zij als minderheidsinvesteerder een waardevolle partner zijn voor ondernemers die op zoek zijn naar groeikapitaal en hands-on ondersteuning bij hun expansietraject. “De denkfout die soms wordt gemaakt in dit landschap is denken dat een minderheidsaandeelhouder een passieve aandeelhouder is”, begint Marra. “Niets is minder waar.”

Minderheidsbelang als Unique Selling Point
Pontex Investment Partners – voorheen bekend als NIBC Investment Partners – is een investeerder gespecialiseerd in significante minderheidsbelangen in middelgrote Nederlandse ondernemingen met een EBITDA van tussen de twee en tien miljoen euro. Met deze investeringen helpen zij ondernemers hun groeiambities te realiseren, bijvoorbeeld door het doen van overnames (buy & build) of schaalvergroting (investeringsplannen, opschalen van de organisatie, geografische expansie). Parallel is er de mogelijkheid voor ondernemers om een deel van hun kapitaal te verzilveren (pre-exit).

Pontex, opgericht door het voormalige investeringsteam van NIBC, zal voortaan zelfstandig opereren met family office CommonWealth Investments (CWI) als hoeksteeninvesteerder. “Een hele prettige partij om mee samen te werken”, zegt Iris Hesselink. “Ze kennen de Nederlandse markt en onze propositie past goed bij hen. Ze hebben een breed netwerk en enorm veel kennis van verschillende sectoren, dus dat versterkt ons weer.”

Voor NIBC is de verkoop van de investeringsactiviteiten onderdeel van een strategische herpositionering. Hesselink legt uit dat het voormalige NIBC Investment Partners niet het eerste private equity-vehikel van de Haagse bank was. “Na een eerdere verzelfstandiging van haar investeringstak en de financiële crisis had NIBC geen activiteiten op dit gebied meer, maar ontstond er bij ondernemers toch weer behoefte aan groei-investeringen. Ik ben toen vanuit Leveraged Finance bij het nieuwe team gekomen en samen hebben we een ‘minority equity’ propositie ontwikkeld die goed binnen de bank paste.”

“Het is toen uit noodzaak geboren”, vult Franck Marra aan. “Maar daar hebben we ons Unique Selling Point van gemaakt. Het is een differentiator in de markt.” De propositie van Pontex past vooral goed bij ondernemers die sterk geloven in hun businessplan en de groeimogelijkheden ervan, en nog een aantal jaren verder willen bouwen aan hun bedrijf. Ze stellen met een pre-exit een stukje van hun vermogen veilig, maar behouden een meerderheid in hun onderneming en profiteren dus volop van de gerealiseerde groei met Pontex aan boord. “Dat zorgt voor veel commitment vanuit de ondernemer”, aldus Marra. “Kijk, voor ondernemers is het vaak lastig om afscheid te nemen van hun bedrijf, zeker als ze nog veel mogelijkheden zien. Met deze aanpak blijven ze aan het roer staan en krijgen support om gezamenlijk de toekomstige groei en waarde te creëren.”

Voorbereiden op die uiteindelijke exit
Pontex werkt samen met ondernemers die openstaan voor partnerschap en reflectief zijn, waarbij consensus en samenwerking cruciaal zijn. Het bedrijf streeft ernaar om vroeg in het proces open gesprekken te voeren met de ondernemers om hun behoeften, het bedrijfsmodel en risico’s te begrijpen. Dit zorgt voor een gezamenlijke due diligence aanpak waarbij potentiële aandachtspunten en verbeterpunten worden geïdentificeerd en besproken.

Op deze manier kunnen Pontex en de ondernemer een gezamenlijk traject ingaan richting waardecreatie en een succesvolle exit in de toekomst. De ondernemer kent zijn of haar markt en producten heel goed en Pontex heeft de knowhow voor professionalisering en buy & build activiteiten in huis. Ook kennen ze de private equity (PE) wereld door en door, en weten ze waar PE-kopers naar op zoek zijn.

“Wij kunnen een brug zijn tussen een ondernemer en een buyout-investeerder of een strateeg”, legt Iris Hesselink uit. “Bij aanvang van onze deelneming, is het succes van het bedrijf meestal nog sterk verbonden aan de oprichter. Samen met de ondernemer doen we er alles aan om het bedrijf voor te bereiden voor de uiteindelijke meerderheidskoper. Dus we zorgen dat er een stevig en allround managementteam zit met een lange termijn horizon, dat het businessmodel robuust en gediversifieerd is, en dat er wellicht overnames gedaan zijn of de eerste internationale stappen zijn gezet. Fletcher Hotels en B2C Europe zijn hier mooie recente voorbeelden van, Fletcher is verkocht aan Egeria en B2C aan Maersk.”

Boven van links naar rechts:
Robin Schoonveld, Frans van der Harst, Franck Marra, Nathalie French, Daan Röttger

Onder van links naar rechts:
Mathijs Voogt, Thomas van Zanten, Iris Hesselink, Luuk Boere, David Bakker

Op zoek naar sterke markttrends
Pontex Investment Partners heeft al een sterk gediversifieerde portefeuille van veertien deelnemingen onder management. Een aantal investeringen zijn recentelijk gerealiseerd, waaronder Blue Dragon, een digitale marketing agency, Cubics, een IT managed service provider, en CostPerform, een B2B SaaS bedrijf.

“Wij vinden het altijd belangrijk dat er sterke onderliggende trends zijn die niet alleen maar beïnvloed worden door conjunctuur, maar sterker dan dat zijn. Dus bijvoorbeeld digitalisering en de energietransitie”, aldus Franck Marra. Digitale marketing is zo’n trend. Met Blue Dragon wil Pontex een buy & build strategie uitrollen. De eerste Letter of Intent is al getekend en naar verwachting volgt de closing in april.

Cubics is een IT managed serviceprovider. “Dat is een sector die aan het consolideren is en dat zijn typische situaties waar ondernemers op zoek zijn naar een partij die hen de komende vijf jaar gaat helpen om een nog mooier, beter en groter bedrijf te bouwen”, vertelt Marra. “En wat ook interessant is in deze sector is dat je de exit-kandidaten al in het vizier hebt.”

CostPerform is een B2B SaaS-bedrijf dat kostenbeheersoftware ontwikkelt en bedrijven helpt kosten inzichtelijk te maken. “Een heel mooi product en een sterk managementteam”, licht Iris Hesselink de motivatie toe om te investeren. “Deze deal hebben we samen Arches Capital gedaan, een investeerder met een specialisatie in software.” De groeistrategie bij deze deelneming focust in eerste instantie op organische groei. “Het product werkt fantastisch en is internationaal zeer schaalbaar, dus we richten ons vooral op het uitbreiden en optimaliseren van de verkoopkanalen, en onderzoeken ondertussen hoe overnames dat zouden kunnen versnellen.”

Verzelfstandiging als boost voor ondernemerschap
Franck Marra benadrukt voor 2024 de focus op het vinden van passende bedrijven en het uitvoeren van de buy & build-strategieën. Daarnaast zal het Pontex team actief betrokken zijn bij initiatieven die de bestaande participaties versterken, zoals ‘operational excellence’ projecten, versteviging van managementteams, integratie van overnames en ook strategische herpositionering. Iris Hesselink is zeer optimistisch over het komende jaar, met een nieuwe naam en een sterk team dat al zeer betrokken is bij de bestaande portefeuille.

Beiden erkennen de impact van de verzelfstandiging op het team, waarbij het ondernemerschap verder wordt gestimuleerd. Hesselink benadrukt ook de toewijding van het team aan de transitie en het begrip voor ondernemerschap dat hieruit voortkomt. Met een positieve kijk op de toekomst en een team dat klaar is om uitdagingen aan te gaan, kijkt ze ernaar uit om de merknaam verder te versterken en waarde te blijven creëren. “Ik denk in ieder van die veertien bedrijven nog veel potentieel zit en dat wij een unieke positie in de markt kunnen innemen, dus ik heb er heel veel zin in om met het team aan de slag te gaan en dit te verwezenlijken.”

Pontex Investment Partners is partner van de M&A Community

Lees ook: Hans Swinnen, 3d investors: ‘Elke internationale uitbreiding vereist een andere strategie’