New York en Londen, misschien toch wat minder ver dan het lijkt..

En hoewel dat ontegenzeggelijk waar is, blijkt uit twee recente artikelen over de financiële resultaten van Amerikaanse advocatenkantoren over 2018 (Inside Law Firms’ Best Results in a Decade; en het Report on the State of the Legal Market 2019), dat de ontwikkelingen op de Amerikaanse markt toch ook verrassend veel gelijkenissen vertoont met de ontwikkelingen in de Benelux-markt.

Tekst: Robert van Beemen, Partner Venturis Consulting Group 

Lees ook: Big Four grootste bedreiging voor advocatuur?
Hoe veranderde Lehman Brothers de advocatuur?

Een kleine greep uit wat Amerikaanse cijfers: een relatief sterke toename van de omzet (+6.4%); een verhoging van de gerealiseerde uurtarieven (+4.3%); een kleine groei van het aantal advocaten (+1.4%) en een kleine daling van het aantal equity partners (-0.6%); de kosten (direct en indirect) stegen met gemiddeld 6.1%. Met name de verhogingen van de salarissen (+7.7%) en de toename van de investeringen in technologie, business development & marketing, en werving & selectie, waren verantwoordelijk voor de stijging van de kosten. De winst nam in 2018 met gemiddeld 6.9% toe en de winst per equity partner nam – mede door de kleine daling van het aantal equity partners – met 7.5% toe.

Dit zijn slechts enkele droge cijfers die nog niet zo veel zeggen, interessanter wordt het wanneer wordt gekeken naar de verschillende marktsegmenten. Met een toename van 7.7% is de sterkste groei in de omzet door de top 50 Amerikaanse kantoren gerealiseerd; de tweede helft van de Am Law 100 laat een gemiddelde omzettoename zien van 4.8%. De Am Law 100+ kantoren daarentegen hebben hun omzet met slechts 2.2% zien groeien En onder het mom size doesn’t always matter, de niche -en boetiekkantoren zagen in 2018 een omzetgroei van 6.8%, vlak achter de grootste Amerikaanse kantoren!

En de global en internationale kantoren ‘winnen’ het op hun beurt weer van de nationale en regionale kantoren.

Hoewel de publieke beschikbaarheid van de financiën van Nederlandse advocatenkantoren (en vooral de gedetailleerdheid daarvan) fors minder groot is dan in Amerika, kan op enkele punten toch wel iets gezegd worden en dan blijkt dat het Amerikaanse beeld in een aantal opzichten overeenkomsten lijkt te vertonen met de ontwikkelingen in de Nederlandse juridische markt. Allereerst de omzetten. Een overzicht van de omzetcijfers 2016-2017 (Advocatie, juni 2018) laat een sterke groei zien voor met name de grotere nationale onafhankelijke kantoren en internationale kantoren, een gematigde omzetgroei voor kantoren in het middensegment van de markt, en zelfs een afname van de omzet voor regionale kantoren. Ik zie gelijkenissen met de Amerikaanse markt…

Een andere interessante graadmeter is de M&A-markt. In 2018 werd de M&A-markt gedomineerd door de grote onafhankelijke Nederlandse kantoren en door de Corporate/M&A-boetiekkantoren. De Corporate/M&A-praktijken zijn traditioneel een sterke strategische driver voor advocatenkantoren, die in grote mate bijdragen aan de omzet en winst van een kantoor, die toegang geven tot internationale netwerken, en die voor een belangrijk deel de marktpositionering bepalen. Overigens is het wel opvallend dat de internationale kantoren in Nederland hier een minder grote rol lijken te spelen. Verliezen zij terrein? Verleggen zij hun focus? Of laten zij hun M&A-deals simpelweg minder vaak registeren?

Wat mij verder opviel in de Amerikaanse cijfers is de toename van de investeringen in onder meer technologie, en business development & marketing; in mijn praktijk zie ik namelijk dat ook Nederlandse advocatenkantoren fors meer investeren in hun bedrijfsvoering. Een van de ontwikkelingen die hier mede aan ten grondslag ligt is het toenemend belang van Legal Operations Management, waarbij zaken als business development en technologie steeds meer verweven raakt met de juridische – primaire – dienstverlening.

Kortom, en in tegenstelling tot “Ach, het zal allemaal wel niet zo’n vaart lopen…”, beschouw de ontwikkelingen in de US en de UK niet als een geïsoleerd geval. Cliënten opereren steeds internationaler, en advocatenkantoren met een Follow-the-Client-strategie zullen dan niet nalaten dat ook te doen. Dentons zal niet het laatste internationale kantoor zijn dat naar Nederland komt.