Meltem Koning-Gungormez: ‘Ik wil dat diversity rolmodel zijn’

Eerder verschenen in deze serie:
– Désirée van Boxtel, jurylid Best Diversity Firm: ‘In balans door diversity’
– Simone Brummelhuis: 'Diversity moet ook gaan om kwantiteit'

‘Hands-on. Toegewijd. Gedreven’. Zo wordt M&A advocaat Meltem Koning-Gungormez op de website van Van Doorne omschreven. ‘Gespecialiseerd in private equity en venture capital-transacties, fusies en overnames, corporate governance en internationale herstructureringen. Met een bijzondere expertise in de technologie sector’. Vrouw, met Turkse roots en twee nationaliteiten. Hoe divers kun je het hebben?

Meltem Koning lacht, als we op de hoogste verdieping van het Van Doorne kantoor in Amsterdam Zuid praten. “Tja, diversiteit is altijd wel een ding voor mij geweest. Toen ik in 2006 aan de Zuidas als advocaat begon, werd daar al veel over gesproken. Want de advocatuur was – zeker vijftien jaar geleden en in de M&A wereld – nog echt een mannenbastion. Er werd toen begonnen met een genderagenda, diversiteit was destijds nog in eerste instantie een man-vrouw zaak.

Haar kantoor zorgde voor trainingen om daar aandacht aan te besteden. ‘Hoe zorg je dat je talentvolle vrouwen behoudt in de advocatuur?’ ‘Waarom bestaat de top vooral uit mannen?’

Meltem Koning-Gungormez is in Nederland geboren, haar ouders komen uit Istanbul. Ze heeft zowel de Turkse als Nederlandse nationaliteit. “Mijn moeder was twaalf jaar, toen ze met haar familie naar Nederland kwam, mijn vader emigreerde veel later hierheen. Hij werkte in de diplomatieke dienst. Ons gezin is niet gelovig, maar wel trots op die Turkse roots. Mijn twee zusjes en ik zijn tweetalig opgevoed, spreken vloeiend Nederlands én Turks.”

‘Stil, het vrouwmens gaat praten!’
Dat Turks leren en spreken, was een must in huize Gungormez, weet Meltem nog goed. “Onze opvoeding, met zowel Turkse als Nederlandse kanten, heeft het leven van mijn zussen en mij vooral verrijkt. En, zeker achteraf, ben ik heel blij dat ik ook die Turkse taal spreek. Voor mijn eigen twee kinderen, Alexis en Gustave, ligt dat anders. Mijn man is Nederlands en dan is Turks thuis natuurlijk geen voertaal of prioriteit. Maar we gaan met het gezin wél elk jaar naar Turkije. Rutger en ik zijn getrouwd in Istanbul, we hebben al onze vrienden en familieleden laten overkomen.”

Aan de Bosporus, op de grens van Europa en Azië; voor Meltem, met haar Turkse achtergrond, en Rutger, Nederlander, ook een bijzondere plek van verbinding, van twee werelden die samensmelten. Meltem groeide op in Rotterdam, denkt dat ze mede daardoor haar gedrevenheid heeft. “Niet lullen, maar poetsen hé”, zegt ze. “Die no-nonsense mentaliteit, daar hou ik wel van. Ik ben corporate law aan Erasmus University Rotterdam gaan studeren en in 2006 naar Amsterdam verhuisd om bij Stibbe te werken.”

Daar werd in die tijd, met diversiteit nog in de kinderschoenen, meer de nadruk op haar ‘vrouw zijn’ gelegd dan dat er werd gesproken over die Turkse achtergrond. “Ik zal daarover als kind best wel eens gepest zijn”, zegt ze, “maar voor mij was het nooit een item, ik ben er niet door geraakt of zo. Voor een weg naar de top voor vrouwen, was wel heel veel aandacht bij Stibbe. Vrouwen kregen van het kantoor veel ruimte. In de M&A advocatuur was dat in die jaren echt een onderwerp. Als je bijvoorbeeld in een bespreking – bijna allemaal mannen – het woord kreeg, werd er opeens gezegd: ‘Ssssttttt, luisteren’. Zoiets van ‘Stil zijn, het vrouwmens gaat praten!’”

‘Ik kreeg die extra ruimte’
Die extra ruimte werd Meltem Koning ook gegeven toen ze kinderen kreeg. Of ze het wilde of niet, ze werd uit de wind gehouden. Bijvoorbeeld als er een M&A-deal voorbij kwam, waarvan bij voorbaat duidelijk was dat daar heel veel aandacht en tijd in de weekends in ging zitten. “Dat heb ik als heel positief ervaren, maar mijn peers, mannen, hadden ook jonge kinderen en voor die vaders gold dat ‘uit de wind houden’ niet. Dat had ook te maken met de grote uitstroom van vrouwen op kantoor, nadat ze moeder waren geworden. Er werd door het kantoor veel aandacht besteed om een carrière naar de top voor talentvolle vrouwelijke advocaten mogelijk te maken. Ik vond dat echt heel goed.”

Na bijna tien jaar Stibbe, maakte Meltem Koning de overstap naar een boutique kantoor. Ze had dat geromantiseerde beeld van een kantoor 'aan de gracht' voor ogen. Maar dat bleek niet haar ding. “Ik hou meer van grote kantoren en veel mensen om me heen, van werken in internationaal verband. Dus na acht maanden koos ik voor Kennedy Van der Laan, waar ik Partner in de Corporate M&A Group werd. In de zomer van 2020 besloot Van Doorne mijn team – onder andere vanwege onze expertise in de technologiesector – als geheel ‘over te nemen’.”

Het kantoor sprak haar aan, omdat je – zoals ze het formuleert – ‘geen typische Van Doorne-advocaten’ hebt. “Zoals je dat bij de concurrentie wel vaak ziet. Het is er anders, minder alpha, minder male, terwijl het tegelijkertijd natuurlijk wel top-advocatuur aan de Zuidas is. Ook mijn eigen team hier is heel divers.”

En hoewel ze fulltime – en in hectische tijden nog wel meer – werkt, kan ze er door de flexibiliteit van het kantoor en haar team heel vaak voor haar gezin zijn. “We eten bijna altijd samen, ik breng de kinderen ‘s ochtends naar school. Het fijne van M&A is dat je nu en dan ook tijd kunt ‘terug pakken’. Ik geloof niet in tijdsblokken. Dat je altijd op woensdagmiddag vrij bent. Zó achterhaald.”

‘Hoe inclusief is jullie cultuur?’
Over het belang van de M&A Diversity Firm Award: “Ik heb geen seconde getwijfeld, toen ik werd gevraagd om in de jury zitting te nemen. Heel goed zo’n Award, want nu wordt diversiteit als onderwerp écht in ons wereldje besproken. In M&A is dat ook best nodig, er zijn weinig rolmodellen in diversity. We hebben een diverse jury, die heel goed in staat is om greenwashing te detecteren. Door de juiste vragen te stellen, door echt dóór te vragen. ‘Oké, jullie hebben dat percentage vrouwen aan boord, maar hoe divers zijn jullie als het om teamleiders gaat?’ ‘Hoe innovatief is de organisatie op dit terrein?’ ‘Is het geïncorporeerd in het bedrijf, hoe staat het met de targets, hoe concreet zijn die?’ ‘En hoe inclusief is jullie cultuur eigenlijk?’”

Diverse teams functioneren en presteren bovengemiddeld, echt beter. Daar zijn rapporten over, dat is bewezen. “We weten het wel, maar wat doen we er precies aan?”, legt Meltem Koning de vinger op de wond. “Vooroordelen zitten soms diep, om daar verandering in te krijgen, zijn langdurige trainingen en bewustwording nodig. In een divers en inclusief team gaat het ook om veel meer dan alleen man/vrouw, dan alleen die cultuur- en afkomstverschillen. Ik denk dat bijvoorbeeld verschil in karaktereigenschappen binnen een team ook heel belangrijk is. Niet nóg meer van hetzelfde. Want dat gebeurt toch vaak als er een nieuwe medewerker wordt geselecteerd.”

Meltem Koning hoopt dat de ‘traditionele M&A-awards avond’, straks in december, met het uitreiken van de Diversity Firm Award ook anders zal worden. “Meer bewustwording van diversiteit, sommige dingen kunnen anno 2021 echt niet meer.”

‘Jij bent toch heel normaal!’
Vrouw zijn is in het dagelijkse en nogal directe Nederlandse leven natuurlijk geen ‘item’ meer, maar haar Turkse roots zijn dat zo af en toe nog wel. “Als ik dan vertel van mijn Turkse ouders, dat ik de taal spreek, een dubbele nationaliteit heb, krijg ik wel eens te horen: ‘Hé, maar jij bent toch heel normaal…’ Ik moet daar om glimlachen, omdat het uit onwetendheid is geboren, bijna nooit discriminerend wordt bedoeld. Dat is vaak zo met vooroordelen, ze zijn erin gesleten. Persoonlijk hoop ik binnen M&A en de M&A-advocatuur dat rolmodel te zijn. Ik wil diversiteit graag uitdragen.”

Daarbij plaatst Meltem Koning één kanttekening: “Tijdens mijn studiejaren in Rotterdam en die eerste jaren in de advocatuur zag je hoe dames die het ver schopten een bepaalde hardheid kregen. Ze verloren iets, op die reis naar de top. Ja, ze waren qua karaktereigenschappen en gezichtsuitdrukkingen bikkelhard geworden, zonder dat je nog iets van een veelzijdigheid of een leven buiten het partner-zijn kon bespeuren. Díe weg hoop ik niet te bewandelen. Mijn generatie zei toen al ‘zo wil ik niet worden’. Ik hoop maar dat de millennials van nu, de jonge generatie, niet ooit datzelfde over mij zegt. In de trant van ‘Nou, leuk hoor zo’n mooie carrière. Maar een leven heeft ze niet…’”

Over haar leiderschapskenmerken: “Ik geef veel ruimte, wil dat mensen zichzelf ontwikkelen, sta voor openheid, voor vrijheid. In onze tak van sport vragen we veel van elkaar, hebben we allemaal echt die drive om ergens te komen. Maar daarbij hoort ook ruimte om jezelf te kunnen, te blíjven zijn. Mensen mogen hun eigen mening vormen, hun eigen afwegingen maken. Want ik ben bovenal een kritische denker en ook zo opgevoed. Ik neem niet ‘zo maar’ iets aan en hoop anderen te inspireren dat ook te doen.”

Meltem Koning-Gungormez (40) is geboren in Rotterdam. Stad waar ze opgroeide, waar ze corporate law studeerde. Haar loopbaan bracht haar van Stibbe, via een boutique kantoor, naar Kennedy Van der Laan. Om vervolgens als Partner bij Van Doorne te landen. Meltem trouwde met Rutger, management consultant in de zorg, en samen hebben ze zoons Alexis (8) en Gustave (6).

Over haar hobbies zegt ze, met brede lach: “Fulltime baan, gezin met twee kinderen… Ik hou van borrelen. Ja, met bitterballen!” Serieuzer: “Ik sport, met een personal trainer. Zorg dat mijn mind clear is en blijft.”

Meltem woont in Amsterdam-Zuid, verlangt er naar weer voor haar werk naar Engeland en de Verenigde Staten te kunnen reizen. “Tot de pandemie losbarstte, zat ik vaak in Silicon Valley. Ze zijn daar zoveel jaren verder dan in de rest van de wereld, dan bij ons. Zeker ook qua diverse en inclusieve teams. Die zijn daar heel normaal, dat zit in Silicon Valley embedded, diep ingebouwd.”

Waar ze over vijf jaar staat, wíl staan? “Ik hoop dan dat we bij Van Doorne een nog grotere tech M&A praktijk hebben. Én ik hoop dat ik mensen uit mijn team en daarbuiten inspireer om dit mooie vak uit te oefenen, daarin elke dag weer beter te worden.”