Strijd tegen private equity op komst in VS

Biden heeft de leidende advocaat, Big Tech-criticaster en mededingingenexpert Jonathan Kanter uitgekozen om de antitrusteenheid van het Ministerie van Justitie te leiden. Lina Khan – die bekend werd met haar betoog om Amazon op te splitsen – wordt voorzitter van de Amerikaanse Federal Trade Commission. En Tim Wu, professor aan Columbia Law School, en schrijver van het boek ‘The Curse of Bigness: Antitrust in the New Gilded Age’, zal het Witte Huis adviseren over het mededingingsbeleid. Dit betekent dat de machtigste antitrustfunctionarissen in de VS nu allemaal dezelfde filosofieën delen over concurrentieverstorend gedrag. 

De toenemende macht van private investeerders 
Sinds de jaren 80, heeft private equity (PE), met hun typische 'Barbarians at the Gate’-benadering van buy-outs, grote delen van de Amerikaanse economie overgenomen, waarbij ze biljoenen dollars hebben geïnvesteerd in alle sectoren van de economie: van gezondheidszorg en huisvesting tot productie en voeding. Zo schreef de Financial Times vorig jaar in een beschouwend artikel over de aankomende aanval op de PE-sector.   

De invloed van buy-outsfondsen op de Amerikaanse industrie is nog nooit zo groot geweest en dat is beleidsmakers niet ontgaan. Deze dominantie, gekoppeld met een steeds vriendelijkere samenwerking tussen voormalige PE-rivalen, heeft de antitrustambtenaren in Washington in een staat van alertheid gebracht. En onder leiding van Kanter en Khan zijn de autoriteiten van plan dit volgens hun overduidelijk concurrentiebeperkende gedrag aan te pakken.  

In 2021 kondigden private-equityfirma's een record aan deals aan ter waarde van 1,2 biljoen dollar. In 2022 vertegenwoordigde PE-deals 25 procent van alle transacties, volgens gegevens van Refinitiv. “Ze zitten op enorme stapels geld, dus zelfs nu we enige onzekerheid zien in dealmaking kunnen we ons voorstellen dat private equity actief blijft”, vertelde Khan vorig jaar aan de FT. De belofte van Kanter en Khan om buyout-groepen hard aan te pakken, zou een van de grootste verschuivingen in de geschiedenis van het Amerikaanse mededingingsbeleid kunnen inluiden, zeggen antitrust-experts. 

Reacties vanuit de private equity-sector 
Uiteraard is er de nodige kritiek geuit vanuit de sector op de beoogde aanpak van het trio. "De instanties volgen niet de normale antitrustrichtlijnen bij het bekijken van fusies en overnames", zei Drew Maloney, president en chief executive van de American Investment Council, een lobbygroep voor private equity. "Wij zijn bezorgd dat ze een nieuwe politieke lens toepassen op de behandeling van privaat kapitaal op de markt.” 

Makan Delrahim, de door Donald Trump aangestelde voorganger van Kanter, heeft kritiek geuit op het standpunt van de bureaus over private equity. "Je juridisch richten op een bedrijfstak of een bepaalde actor, in plaats van je te richten op de effecten van het specifieke gedrag of de specifieke transactie, is in strijd met de manier waarop wetshandhaving zou moeten plaatsvinden", zei hij tegen de Financial Times. 

De mededingingsautoriteiten brengen hier tegenin dat de traditionele toepassing van antitrustwetten – gericht op enkelvoudige, bilaterale acquisities – het concurrentieverstorende gedrag van buy-outgroepen over het hoofd ziet, aangezien hun portefeuilles meerdere acquisities omvatten die met elkaar verband houden op manieren die niet meteen duidelijk zijn. 

Private equity moet imagoprobleem aanpakken 
Er zijn ook andere geluiden uit de PE-industrie. Zo waarschuwt Rami Cassis, de oprichter van family office Parabellum Investments, dat de industrie te maken krijgt met schadelijke restrictieve regelgeving als ze haar imago niet verbetert. Cassis roept de private-equitysector op zich om zijn imagoprobleem te bekommeren en zich ertoe te verbinden de publieke perceptie ervan te verbeteren. Hij zegt dat het negatieve imago van de sector het potentieel beperkt om een positieve impact te hebben op de wereldeconomie.  

“Private equity kan en moet een positieve kracht zijn in de wereldeconomie", aldus Cassis. “De sector speelt een sleutelrol bij het genereren van groei, welvaart en banen. Maar helaas heeft de industrie gedurende vele jaren een negatieve publieke perceptie gekregen – het projecteert een beeld van zichzelf als dominant, geheimzinnig en opportunistisch. Dit ogenschijnlijk onwrikbare imagoprobleem, en het grotendeels afwezige verlangen om het op te lossen, houdt de industrie tegen.” 

De meest effectieve manier waarop PE-firma's dit volgens Cassis kunnen doen, is door de professionele diversiteit onder hun belangrijkste besluitvormers aanzienlijk te vergroten. “Private equity wordt meestal gedomineerd door (mannelijke) bankiers, advocaten en accountants", zegt de oprichter van Parabellum Investments. “Door de diversiteit hier te vergroten kan een enorme waarde worden toegevoegd. PE-firma's zouden meer experts met een achtergrond in HR, technologie, marketing en data – om er maar een paar te noemen – in hogere functies moeten betrekken. Dit zou een meer holistische, dynamische en menselijke benadering van PE-investeringen stimuleren vanuit de top.” 

"Deskundigen met een achtergrond in HR zouden er bijvoorbeeld voor zorgen dat het welzijn, het moreel en het behoud van werknemers in portefeuillebedrijven centraal blijven staan", vervolgt hij, “waardoor de publieke perceptie wordt verbeterd en tegelijkertijd wordt bijgedragen aan organische groei.”  

De industrie moet ook meer nadruk leggen op het genereren van sociale waarde door middel van haar investeringen en meer transparantie bieden rond haar deals en strategieën om het vertrouwen te herstellen, besluit Cassis. “Toonaangevende private-equity-investeerders zouden veel meer naar buiten moeten treden om mensen te vertellen waarom de sector de samenleving ten goede komt, de gemaakte fouten toe te geven en hun strategieën uit te leggen om dit te verbeteren.” 

Lees ook: Dealplafond in zicht? Mededingingsautoriteiten blokkeren vaker overnames