‘Met Casper bouwen we aan iets groots’

Blij is hij, Matthias Laga, mede-oprichter en CEO van Casper, de grootste ghost kitchen-keten van België. In een Series-A-Ronde werd vijf miljoen euro opgehaald. En hoewel voor buitenstaanders wellicht als niet-zo’n-heel-erg-groot bedrag klinkend, denkt Laga daar anders over. “Ik ben van eenvoudige komaf he”, kaatst de extroverte Belg de bal terug. “Voor ons is vijf miljoen euro wel degelijk veel geld. Geld dat die belangrijke financiële stap richting ons doel voor de zomer van 2024 mogelijk maakt: dan willen we op 50 operationele Europese locaties aanwezig zijn!”

Casper is uiterst succesvol in de branche van ghost- of dark kitches; bezorg- en afhaalrestaurants die zich met name in de belangstelling van millennials en de generatie Z als klanten mogen verheugen. Vorig jaar boekte het bedrijf een omzetgroei van 210 procent en leverde meer dan 230.000 maaltijden die bij tien virtuele restaurants werden besteld. Met gevarieerde menu’s; van Gloria’s pasta, Barney’s burgers, gezonde salades en bagels tot compleet veganistische gerechten van de Vegetarische Slager.

Het bedrijf werd in maart 2020 opgericht door Matthias Laga, Zhong Xu van Deliverect en Peter Van Praet van Bavet. Casper is een keten van hybride bezorg- en afhaalrestaurants die tien hoogwaardige virtuele merken verkoopt voor verschillende smaken. Interessant geprijsd, duurzaam verpakt.

Your Food Friend Next Door
“Onze formule verschilt in zoverre van de concurrentie dat wij volledig zichtbaar zijn in het straatbeeld”, vertelt Matthias Laga vanuit Gent, waar het hoofdkantoor van Casper – nog altijd boven één van de eerste eigen restaurants – zetelt. “Dus geen geblindeerde etalages en ramen in straatjes achteraf, maar transparante locaties, duidelijk herkenbare branding, de techniek om inloopbestllingen te plaatsen én wachtruimtes voor de bezorgers. Want wij hebben niets te verbergen.”

Laga heeft een droom met Casper, Your Food Friend Next Door: hij wil die toonaangevende Europese speler in de ghostkitchen-branche worden. Een droom die in diverse tussenstappen werkelijkheid moet worden. “Volgend jaar rond deze tijd telt Casper twintig operationele locaties”, blikt hij optimistisch vooruit. “We treffen nu al voorbereidingen voor nieuwe vestigingen in Den Haag, Amsterdam, Eindhoven, Utrecht, Breda en Rotterdam. Ook in België breiden we verder uit. En we zetten voet aan Franse grond, met een kitchen in Lille.”

Trots op het verleden, met enthousiasme uitkijkend naar de toekomst. Dat tekent Casper. “We hebben de afgelopen twee jaar prachtige dingen bereikt, maar we realiseren ons tegelijkertijd dat die grootste uitdaging nog voor ons ligt”, aldus de CEO. “Dat het beste nog moet komen. Deze financiering werkt voor ons als versneller, als katalysator. Expansie naar nieuwe markten, tegemoetkomen aan die voortdurend groeiende vraag naar gemak.”

Delivery proof aanbod
Een delivery proof aanbod, in combinatie met tech-, marketing- en operationele expertise tekent Casper. Met ambitieuze mensen, ook áchter het bedrijf. Zo is één van de co-founders serial ondernemer Zhong Xu van food-tech scale-up Deliverect, zelf in amper vier jaar tijd gegroeid tot een bedrijfswaardering van 1,4 miljard dollar. Zhong richtte, nog vóór hij bij Delverect begon, ook al een bedrijf op, dat hij later verkocht aan Lightspeed.

“Zhong Xu is mede-oprichter van Casper, maar was nooit operationeel betrokken”, vertelt Matthias Laga. “Deze Series-A-ronde onder leiding van Slingshot Ventures uit Amsterdam kwam in samenwerking met Zhong, Jan Hollez – ook van Deliverect – en Jürgen Ingels van Smartfin tot stand. Dat geloof in ons concept van zoveel succesvolle serial-ondernemers en investeerders geeft, naast vertrouwen in de toekomst, vooral ook een enorme boost aan de mensen binnen ons bevlogen team.”

Bestellen kan rechtstreeks bij de virtuele restaurants – Laga noemt ze liever hybride kitchens dan ghost kitchens – of via Casper, waarbij de verschillende merken kunnen worden gecombineerd tot één bestelling, één levering. Kenmerkend voor de start-up: het zero waste beleid en streven om zoveel mogelijk met lokale leveranciers te werken. Binnen dertig minuten worden maaltijden aan de deur bezorgd, wie zich in één van de vestigingen meldt, hoeft gemiddeld maar tien minuten te wachten. Vooraf bestellen is met click & collect al helemaal tijdbesparend.

“En”, licht Matthias Laga toe, “wie bij ons binnenwandelt en wacht krijgt koffie, kan gamen. Wij leggen als het ware die extra laag bovenop de bestaande ghost kitchens.”

Goed gepositioneerd voor groei
In Amsterdam zegt Tanja Kramer, Principal bij Slingshot Ventures, Venture Capital fonds dat investeert in snelgroeiende consumer-tech bedrijven, over de in de Series-A-Ronde opgehaalde vijf miljoen euro: “Wij zijn verheugd om Casper te ondersteunen in de missie online maaltijdbezorging experience te veranderen en onderdeel te worden van dit indrukwekkende groeiverhaal.”

Want, vervolgt ze: “De markt voor dark kitchens groeit exponentieel, aangewakkerd door de snelle acceptatie van online maaltijdbestelllingen en de opkomst van on-demand apps voor maaltijdbezorging. Casper is als marktleider in België goed gepositioneerd om internationaal uit te breiden. Als Slingshot Ventures zijn wij onder de indruk van de continue focus op klanttevredenheid,  productkwaliteit en operationele bedrijfsvoering van Matthias en zijn team.”

De droom van Matthias Laga om die toonaangevende Europese speler te worden, werd geboren in New York, waar de co-founder en CEO van Casper vijf jaar lang als operationeel directeur van een Belgische wafel-keten werkte. In het land van de onbegrensde mogelijkheden leerde Laga dat je nooit ‘nooit’ moet zeggen.

Dus wellicht dan toch die stap ooit de oceaan over, voor vaste voet aan Amerikaanse grond? “Ik zeg inderdaad nooit ‘nooit’”, lacht Laga breeduit. “Maar daar, in de Verenigde Staten, zijn ze, net als in het Verre Oosten, veel verder dan wij in die wereld van de bezorgmaaltijden. Dus eerst uitbreiding in Europa, eerst hier groot worden. Door ná België Nederland, Frankrijk en – in het vierde kwartaal van 2022 – Luxemburg aan te doen. Want wij, bij Casper, werken en bouwen aan iets groots.”