Jelte Vrijhoef, Deliverect: ‘Dit is een once-in-a-life-time ervaring’

“Dat is natuurlijk een jongensdroom die uitkomt”, zegt Jelte Vrijhoef, co-founder en CIO van het food-tech bedrijf. “Met deze investering kunnen we onze engineering- en developmentteams nog verder uitbreiden en zo mede onze opmars in de Verenigde Staten en Australië voortzetten.”

Deliverect vereenvoudigt online maaltijdbestellingen voor meer dan 20.000 locaties in dertig landen, wereldwijd. Het bedrijf werd eind 2018 door vier vrienden – die besloten elkaars enthousiasme en technologische kennis te bundelen – opgericht en maakt sindsdien een stormachtige groei door.

De Chief Information Officer, 39 jaar en afkomstig uit het Utrechtse Leusden: “De bezorgmarkt zit in een hausse, ook al vóór het begin van de coronacrisis, in maart 2020. Vervolgens heeft de pandemie natuurlijk wel als versnellende katalysator voor de branche gewerkt. Maar noch mijn drie mede-oprichters – CEO Zhong Xu, CTO Jan Hollez en CRO Jerome Laredo – noch ik, hadden dit succes van Deliverect kunnen of durven voorspellen.”

Het hoofdkantoor van Deliverect zetelt in Gent, maar het bedrijf heeft grote development hubs, de marketingafdeling en partnerships in Nederland gevestigd. De Series D financieringsronde werd geleid door de Noord-Amerikaanse investeerders Coatue Management LLC en Alkeon Capital Management, samen met de al eerder ingestapte investeringsbedrijven Amsterdamse investeerder Newion, Omers Ventures, DST Global, Redpoint Ventures en Smartfin. De nieuwe ronde brengt het totaal in Deliverect geïnvesteerde bedrag op 240 miljoen dollar en levert dus die bedrijfswaardering op van 1,4 miljard dollar.

Oplossing voor alle bezorgkanalen
Duizelingwekkende cijfers, ook voor Jelte Vrijhoef die als CIO verantwoordelijk is voor integratie, koppeling met partners en kassa-systemen. “Er zijn meer bedrijven die integratie van kassa-systemen verzorgen, maar een oplossing voor alle bezorgkanalen én alle kassasystemen levert geen enkele concurrent”, zegt hij. “Om die reden gebruiken reuzen als Kentucky Fried Chicken ons om hun maaltijden naar de klant te brengen.”

Het SaaS-platform van Deliverect automatiseert de online bestellingen van restaurants vanaf één centraal punt; bezorg-, tafelapp- of afhaalverzoeken van diensten als Uber Eats, Takeaway.com, Deliveroo en Shopify worden aangenomen en rechtstreeks naar de diverse keukens overgebracht. Het online-beheer van maaltijdbezorging wordt door het platform vereenvoudigd, waardoor meer dan 20.000 horeca-vestigingen hun operationele diensten, klanttevredenheid en omzet vervolgens kunnen verbeteren. 

Met de 150 miljoen dollar extra in kas zal de voormalige start-up – naast de al genoemde uitbreiding van engineering- en developmentteams – zich richten op productontwikkeling. Behalve restaurants zullen ook steeds vaker supermarkten en convenience stores door Deliverect worden bediend. Via het platform zijn inmiddels al meer dan 100 miljoen bestellingen verwerkt, met een – voortdurend verder groeiend – gemiddelde van anderhalf miljoen opdrachten wekelijks in 2021. 

Ook voor midden- en kleinbedrijf
“We werken nu al samen met zo’n 800 verschillende partijen”, legt Jelte Vrijhoef uit. “En dan praat je over bestellingen die op schermen in de keuken verschijnen of op een display van de rijders die de maaltijden bezorgen. Ons platform is niet alleen geschikt voor grote spelers als Burger King, maar zeker ook voor ondernemers in het midden- en kleinbedrijf.”

“Wij zijn ervan overtuigd dat onze groei verder zal versnellen, want kant-en-klare maaltijdbezorging wint in recordtempo aan populariteit”, vervolgt de CIO. “Vergelijk het met het kopen van cd’s, tien jaar geleden, en een abonnement op Spotify, nu. Maaltijdbezorging is niet alleen trending onder millennials en Generation Z-shoppers, maar ook onder die vijfigers en zestigers. En we zitten natuurlijk in één van de weinige markten die drie maal daags, 21 keer wekelijks, iets biedt wat voor iedereen écht elke keer weer noodzakelijk is. Namelijk het nuttigen van maaltijden.”

Over die groei gesproken: in het eerste jaar van Deliverect telde het bedrijf 50 medewerkers, dat verdubbelde in het daaropvolgende jaar naar 100 en bereikte in 2021 een personeelsbestand van 370 mensen. Voor 2022 verwacht Vrijhoef minstens wéér een verdubbeling. “Het doorzetten van die groei is ons doel voor het einde van dit jaar”, vertelt hij. “En in 2025 willen we dat gevestigde globale bedrijf zijn, die back bone-rol vervullen voor alles wat met restaurantbezorging te maken heeft. Ja, De Partner zijn in deze branche.”

De Deliverect-missie trekt talent
Het vinden van schaarse developers en engineers in tijden van war for talent is voor elke organisatie een uitdaging, maar Deliverect heeft een missie die jonge professionals trekt, aldus de Chief Information Officer: “Wij helpen een branche die het door corona al twee jaar heel moeilijk heeft. Dat bieden van oplossingen voor bedrijven in nood heeft een positieve uitstraling.” 

Onlangs was de CIO, samen met zijn drie mede-oprichters, in Dubai. Niet alleen om Kerst te vieren, maar vooral ook om het nieuwe negenkoppige Australische team te ontmoeten, te verwelkomen. “Natuurlijk gaan we later dit jaar ook nog naar Sydney, maar door corona kon dat in december vorig jaar nog niet”, glimlacht Jelte Vrijhoef. “Ik had het al over die uitgekomen jongensdroom. Stel je voor, een startup die binnen vier jaar tijd groot wordt in Australië en de Verenigde Staten. Hoe mooi kan je het hebben?”

In jongensdromen beleven jeugdvrienden adembenemende avonturen en zo ervaart Jelte Vrijhoef zijn reis met Deliverect ook. “Dit is een once-in-a-life-time ervaring. Zhong, Jan, Jerome en ik vormen als kwartet een uniek team. Collega’s en vrienden bij wie vertrouwen hoog in het vaandel staat. Die dit samen zijn begonnen, dit samen hebben bereikt. Van bijna niets naar unicorn. Dat is zo bijzonder!”

‘Op naar fase van marktleider’
CEO en co-founder Zhong Zu verklaart vandaag, bij het bekend worden van de nieuwste financieringsronde: “Door de toenemende digitalisering zien we dat het niet alleen voor restaurants, maar ook voor supermarkten en convenience stores belangrijk is om hun online bestellingen te managen om zo aan die klantverwachting te kunnen voldoen. We kijken enorm uit naar de volgende fase van Deliverect, de fase waarin we marktleider zijn in de automatisering van online maaltijdbestellingen.”

Bij alle succes van de kersverse unicorn rest de vraag: is Deliverect zo langzamerhand geen welkome prooi voor multinationals? “Nee, wij zijn niet te koop”, zegt CIO Jelte Vrijhoef heel stellig. “Het is zeker mogelijk dat we zelf op overnamepad gaan, we kijken immers voortdurend naar wat er in de markt gebeurt. Maar zelf we willen absoluut geen onderdeel uitmaken van zo’n heel grote tech-organisatie. Al was het alleen om te bewijzen dat unieke SaaS-oplossingen niet per se hun bakermat in de Verenigde Staten hoeven te hebben, maar dus ook door een Europese tech-speler kunnen worden geleverd.”