TIIN Capital richt zich op dé groeisector binnen IT: cybersecurity

Per 1 oktober is Marie Weijler toegetreden tot het team van TIIN Capital, waar het Dutch Security Tech Fund onderdeel van is. Weijler komt over van deeptech venture capital fonds Cottonwood Technology Fund, waar ze actief was als investment manager. 

Het pad naar het partnerschap begon voor Marie Weijler (31) al tijdens haar studie rechten aan de Universiteit Leiden. “Tijdens mijn masteropleiding ben ik begonnen bij Principal, een fintech-startup van een Belgische vermogende familie. Via hun single family office ben ik de investeerderswereld ingerold. We bouwden een groot investeerdersnetwerk op en ik heb toen geleerd om effectief te netwerken en vanuit vertrouwen samen te werken met andere investeerders. Bij co-investeringen kunnen investeerders met verschillende expertises elkaar aanvullen.” 

Ook ontdekte Weijler daar haar passie voor early stage investeringen in technologie. “Ik houd van aanpakken en ben heel resultaatgericht. Bij early stage ben je bezig met groeien en uitbouwen en sta je als investeerder met je poten in de modder.”

Het opgebouwde netwerk uit haar Principal-tijd kwam Weijler goed van pas als investment manager bij Cottonwood. Dit van oorsprong Amerikaanse deeptech VC fonds onder leiding van Alain le Loux timmert de laatste jaren flink aan de weg in de groeiende deeptech-sector van Nederland. Bij Cottonwood kon Weijler haar affiniteit met technologie en maatschappelijke betrokkenheid verder ontplooien. “Ik houd me graag bezig met innovaties waar de samenleving baat bij heeft.” 

Weijler noemt onder meer innovaties in de medische sector. De maatschappelijke relevantie komt zeker om de hoek kijken bij cybersecurity, de sectorfocus van TIIN Capital. “Het is van groot belang dat iedereen veilig op de computer kan werken, van de gewone man tot een grote multinational. Het is bovendien een actueel thema: de oorlog in Oekraïne heeft veel kwetsbaarheden blootgelegd in IT systemen en bij kritische infrastructuren.”

Informal investors, formal investors
Het toetreden van Weijler tot het team van TIIN Capital is een mooi moment om stil te staan bij de opvallende ontwikkeling die deze VC heeft doorgemaakt in de afgelopen jaren. Zoals de naam The Informal Investors Network (TIIN) al aangeeft is het ooit begonnen als een netwerk van voornamelijk ondernemers die na hun eigen exit doorgingen als investeerder, maar inmiddels zijn ook grote partijen als Invest-NL, Investeringsfonds Groningen, InnovationQuarter en KPN Ventures aangeschoven. 

“Intern bij TIIN wordt er al over gesproken, maar eigenlijk zou er één I af moeten, dus TIN in plaats van TIIN”, zegt Weijler. “We zijn in 1998 opgericht. Volgend jaar vieren we ons 25-jarig jubileum. We zijn een stabiele speler in de markt, terwijl het niet makkelijk is om het lang en consistent goed te doen als venture capital fonds.” 

Naast dat TIIN in de loop der jaren door bewezen succes ook grote fondsinvesteerders voor haar steeds grotere fondsen aantrok, is er langzamerhand een focus ontstaan op cybersecurity. “Bij TIIN dachten we: we hebben al veel ervaring in IT, wat is een groeisector binnen IT die maatschappelijk relevant is op de lange termijn? Zo kwamen we uit bij cybersecurity. Toen we zagen dat er in de Benelux nog geen specifiek fonds voor cybersecurity was zijn we ons gaan specialiseren. Zo hebben we een niche die we al goed kenden verder uitgebouwd.” 

Inmiddels doet het fonds cybersecurity investeringen in heel Europa en is het een spin in het web van Security Delta, een campus op het gebied van (cyber)veiligheid in Den Haag.

De specialisatie in cybersecurity van TIIN en het aantrekken van institutionele investeerders gaan hand in hand. Bij een sector als cybersecurity zijn overheden en multinationals belangrijke klanten van portfoliobedrijven en daarom benadrukt Weijler dat op dit vlak publiek-private samenwerking van groot belang is. Weijler geeft het voorbeeld van KPN, dat met KPN Ventures fondsinvesteerder is in TIIN. “Als VC kun je gebruik maken van het netwerk en de expertise van een multinational. Denk aan een onderwerp als het beschermen van simkaarten, waar we laatst mee bezig waren. Een partij als KPN heeft hier jarenlange ervaring in, dus kunnen we hier met hen over sparren.” 

Sowieso meent Weijler dat de samenwerking met grote multinationals licht ondergewaardeerd wordt in VC-kringen, waar men niet altijd even goed schakelt met de grotere en complexere structuren van gevestigde bedrijven. “Bij Cottonwood heb ik gezien hoe belangrijk het is om samen te werken met multinationals, ondanks dat het soms wat langer duurt voordat ze een beslissing nemen. Ook hier moet je wederom werken vanuit vertrouwen en niet alleen aan de korte termijn denken, maar je tevens richten op de lange termijn.”

In de 25 jaar dat TIIN actief is zijn er een hoop andere fondsen bijgekomen en is VC als asset class steeds volwassener geworden. Weijler ziet dat niet als toegenomen concurrentie, maar als een kans om samen effectiever op te treden. “Fondsen met verschillende specialismen kunnen elkaar versterken. We trekken graag op met andere fondsen. Als we contact hebben met VC collega’s zeggen we: ‘TIIN is gespecialiseerd in cybersecurity en jullie kunnen gebruik maken van onze kennis en ervaring. Laten we samen dit bedrijf groot maken.’ Die combinatie van specialismen is relevant omdat cybersecurity doorgaans geen onderwerp an sich is, maar verweven met andere thema’s. Startups ontstaan regelmatig op de grens tussen twee sectoren. Als je bijvoorbeeld kijkt naar een actueel thema als de bescherming van patiëntgegevens, dan zie je dat dit plaatsvindt op de grens van digital healthcare en cybersecurity.”

Bij het toetreden als partner in het in 2023 nieuw te lanceren fonds hoort uiteraard een strategische ambitie. “Ons doel is om bij het volgende fonds te groeien in omvang en mee te kunnen doen met zowel early- als late stage-rondes.” Daarbij kijkt TIIN ook over de landsgrenzen. “Ik heb geleerd dat als je sectorfocus een niche is, je regionale focus breed moet zijn. Een generalistisch fonds kan wel beperkter opereren qua geografie. Bij een nieuw fonds gaan we dan ook breder in Europa kijken waar de beste cybersecurity-ontwikkelingen zijn. Er gebeurt in cybersecurity momenteel veel in Europa.” Uiteindelijk komt alles samen in de missie van TIIN, namelijk zorgen dat vitale cybersecuritytechnologieën voor Europa behouden blijven. 

Diversiteit en Inclusie
Als jonge vrouwelijke partner in een door mannen gedomineerde sector komt het thema diversiteit en inclusie eveneens ter sprake. “Allereerst denk ik dat diversiteit belangrijk is om de talentvijver optimaal te benutten. Puur praktisch vergroot je jouw talentvijver door niet alleen naar witte mannen te kijken. Gender is overigens slechts één aspect, want ook medewerkers met een verschillende sociaal-economische achtergrond of de werkplek toegankelijk maken voor iemand met een lichamelijke beperking vallen onder diversiteit.” 

Het is daarbij vooral belangrijk om goed te luisteren, meent Weijler. “Heb geen aannames maar ga in gesprek. Ga na wat iemand zelf wil en in huis heeft.” Volgens Weijler mogen sommige mensen duidelijker uitspreken wat hun ambities zijn. “Met name vrouwen mogen minder bescheiden zijn en openlijk vertellen hoe ze zich willen ontwikkelen als professional. Ik heb altijd de ambitie gehad om ooit partner te worden en dit ook uitgesproken. Juist als vrouw in private equity, waar in Nederland 97 procent van de partners man is, is het prima om te zeggen dat je een bepaalde ambitie hebt. Dit uitspreken wil nog niet zeggen dat het lukt, maar je mag zeker aan jezelf en anderen de vraag te stellen ‘wat moet ik doen en hoe kan ik mij zo ontwikkelen dat ik in aanmerking kom voor promotie?’ Ik hoop dat mensen elkaar aanmoedigen en helpen om door te groeien.” 

Mentorschap binnen de sector speelt daarbij een belangrijke rol, zegt Weijler. Als voorbeeld geeft ze Level 20, een mentorprogramma voor vrouwen in private equity en venture capital. “Mijn mentor via dit programma is William van Eesteren, de Managing Director van Wilshire Private Markets. Ik heb veel aan zijn adviezen gehad.” 

Zichtbaarheid helpt ook. “Sommige jonge professionals doen fantastisch werk achter hun bureau, maar zijn onzichtbaar in hun vakgebied. Mensen kunnen je geen mooie kansen bieden als ze je niet kennen.” Die zichtbaarheid is tevens belangrijk voor het imago van de sector. You can't be what you can’t see. Vrouwen en minderheden die zichtbaar zijn in traditionele sectoren kunnen een rolmodel zijn. Zo stond ik op een borrel met – vrouwelijke – startup founders die tegen mij zeiden ‘maar jij ziet er helemaal niet uit als een investeerder!’ Nou, reageerde ik, ‘dan is het goed dat je mij hebt ontmoet, want nu weet je dat een investeerder er ook uit kan zien zoals ik.’” 

Zo’n voorbeeldfunctie of mentorschap is volgens Weijler iets om door te geven. “Mensen die vragen hebben over werken en doorgroeien in VC mogen altijd contact opnemen met mij!”