‘Evenwicht in diversiteit is goed; géén excuustruus, wél kwaliteit’

Fotografie: Mark van den Brink

Ze koos na haar studie voor één van de eerste Nederlandse boutique law firms en werkt daar zeventien jaar later nog steeds. M&A-topspeler Laura Overes, afgelopen december nog gekroond tot Award Winner Best M&A Lawyer Mid Market 2023, over haar loopbaan bij deBreij.

Lang hoefde Laura Overes niet ta te denken toen ze in maart 2007 werd benaderd door een recruiter voor een vacature bij wat toen nog advocatenkantoor De Breij Evers Boon heette. “Opgericht door drie advocaten, allen afkomstig van De Brauw. Er was onmiddellijk die wauwfactor. ‘Deze mensen kunnen wat, ze hebben samen lol én ambitie’, dacht ik na mijn kennismaking. Ik kwam destijds als zesde advocaat binnen, nu zijn we met 32 advocaten en werken we, inclusief ondersteuning, met een team van ruim veertig mensen. En ja, anno 2024 ben ik de oudste en langst dienende hier op kantoor.”

Want de drie oprichters zijn hun eigen weg gegaan, drie jaar geleden verliet de laatste – Dennis de Breij – het kantoor. Laura Overes is één van de vijf partners van deBreij en is steevast boven in ranglijsten van advocaten met de meeste deals te vinden.

“Ik kon vanaf 2007 zelf doorgroeien en voel me dan ook erg verbonden met de kantooropbouw”, vertelt ze in één van de vergaderzalen van het statige deBreij-pand aan de Amsterdamse Koningslaan. “Er is hier veel veranderd, ook na het vertrek van de laatste founder zijn we een andere fase ingegaan.”

Gevraagd naar de ‘heilige graal voor die goede M&A-advocaat’, hoeft Overes niet lang na te denken. “Het gaat altijd om de cliënt, het gaat om wat hij of zij wil bereiken. Je bent er om dat te faciliteren, duidelijkheid te scheppen, antwoorden te geven, rust te behouden, hem of haar niet te laten opjagen, noch intern, noch door de tegenpartij”, antwoordt ze.

‘Werken voor familiebedrijven is leuk, persoonlijk, emotioneel’
Laura Overes beschikt over een schat aan ervaring in het begeleiden van private equity- en venture capital deals. Daarbij passeren ook vaak family office-achtige cliënten de revue. “De menselijke maat is dan waarom het gaat, die is heel belangrijk”, zegt ze. “Werken voor familiebedrijven is leuk, persoonlijk en emotioneler dan bijvoorbeeld private equity. Zeker als oprichters besluiten hun eigen bedrijf te verkopen. Dat is natuurlijk een grote stap, ook op het persoonlijke vlak. Het leuke aan dat type verkopers is overigens ook dat ze na de verkoop zelden stil zitten en gaan rentenieren, maar juist zakelijk actief blijven. En vaak kom je ze dan weer ergens tegen.”

Sinds ze begon als M&A-specialist adviseerde Overes in meer dan 200 afgesloten deals. Welke daarvan in haar geheugen gegrift staan? “Moeilijk om er een of twee te selecteren”, zegt ze. “Vorig jaar was er de doorstart van het Nederlandse modemerk Scotch & Soda, overgenomen door Bluestar Alliance, waarin wij de koper van de retail business in Nederland, Duitsland, België en Oostenrijk bijstonden. Dat sprak wel tot de verbeelding. Ook de overname van FUGA, een muziek distributeur, in 2020 door onze Amerikaanse cliënte Downtown Music is er een die me is bijgebleven, mede omdat die in downtown New York werd uitonderhandeld met beide advocatenteams.”

‘We streven naar een bredere partnergroep, met graag een vrouw erbij’
Het deBreij-team telt 32 advocaten, de verhouding man-vrouw is met een percentage van ongeveer 50/50 evenwichtig. Qua partners is dat evenwicht er minder. Laura Overes is de enige vrouw onder de vijf partners. “Maar daar wordt aan gewerkt, we streven naar een bredere partnergroep en willen er graag een vrouw bij”, zegt ze. “Mogelijkheden daartoe zijn er zeker, er loopt hier genoeg (vrouwelijk) talent rond.”

Én er dient zich voortdurend nieuw talent aan bij deBreij. “Er is veel belangstelling van starters, we nemen op jaarbasis zo’n drie advocaat-stagiaires aan. Een groot kantoor is – zeker voor de starters – allang niet meer heilig. Wij worden aantrekkelijk gevonden vanwege het hoge niveau van werken en de menselijke setting. Vanwege het persoonlijke contact met cliënten. Dit is een jonge club, waar het enthousiasme vanaf spat.”

“En wij doen heel veel deals, ruim honderd op jaarbasis”, vervolgt Overes. “Er is hier sprake van hoge omloopsnelheden, want qua volume steken we met kop en schouders boven anderen uit, dat onderscheidt ons zeker. Én dat betekent voor starters dat je bij deBreij al vroeg verantwoordelijkheid – en dus ook carrièrekansen – krijgt. Zoals ik dat zelf sinds 2007 ook heb mogen ervaren. Onze advocaten doen al vroeg in hun loopbaan veel deals en managen meerdere processen naast elkaar, waardoor je snel moet kunnen schakelen.”

‘Je krijgt op jonge leeftijd te maken met de grote jongens. Dat kan intimiderend zijn.’
Zo zou ze ook pleiten voor studenten die een loopbaan in ondernemingsrecht en M&A overwegen. “Je bent in deze branche écht met het recht bezig, je leert een vak, werkt met uiterst professionele partijen om je heen die weer iets heel anders kunnen dan jijzelf. Je denkt in oplossingen, niet in problemen. Vereiste is dat je het leuk vindt om een tandje bij te schakelen, ook omdat je al op jonge leeftijd te maken krijgt met ‘de grote jongens’. En dat kán intimiderend zijn.”

Als ze na de universiteit niet de wereld van M&A-advocatuur was ingerold, wat had het alternatief kunnen zijn? “Ik studeerde aanvankelijk privaat recht, ondernemingsrecht kwam er pas later bij”, antwoordt Laura Overes. “Ik denk dat als ik destijds niet in contact was gekomen met Dennis de Breij, Joris Boon en Marcel Evers, de oprichters van het toenmalige De Breij Evers Boon, mijn toekomst een meer civiele praktijk was geworden. Contracten, geschillen, aansprakelijkheidsrecht. Maar het uiteindelijke pad voerde mij hierheen.”

Onze medewerkers hebben gemiddeld zo’n zeven transacties tegelijkertijd lopen. Waarbij het opvalt, zo vertelt Laura Overes, dat vrouwelijke advocaat-stagiaires vaak ‘makkelijker’ starten dan mannen. “Vrouwen werken meer gestructureerd, houden het overzicht. Bij mannen duurt dat in de regel wat langer, al komt het natuurlijk goed.”

‘Ik wil bij sollicitanten geen lijstjes met afvinkers zien, het gaat om de inhoud’
Over diversiteit in de branche: “Die discussie heb ik natuurlijk gevolgd. Maar verandering is onderweg. Onder de 42 genomineerden voor de M&A Awards in 2022 was welgeteld één vrouw… Dat is inmiddels voltooid verleden tijd, zo bewijst de laatste editie. Én feit is dat onder startende M&A-advocaten steeds meer vrouwen zijn. Evenwicht is altijd goed. Géén excuustruus, wél kwaliteit.”

Waarop ze selecteert, als er binnen haar team ruimte is voor uitbreiding, hoe worden vacatures ingevuld? “Sollicitanten moeten de juiste, relevante vragen weten te stellen. Ik wil geen lijstjes met afvinkers zien. Het gaat immers om de juridische inhoud en de wil om je te onderscheiden. Ontbreekt het daaraan, dan red je het niet. Ik heb ook meegemaakt dat een starter al heel snel tijdens een sollicitatiegesprek begon over ons ‘thuis werk-beleid’. Tja, dat vind ik voor een beginneling vreemd. Zeker in de eerste jaren van je loopbaan moet je op kantoor met collega’s kunnen sparren. Een sabbatical is prima, maar dan moet je wel eerst iets hebben opgebouwd.”

M&A-advocaten maken lange dagen, moeten 24/7 voor hun cliënten bereikbaar zijn. Waarheid of achterhaald vooroordeel? “Als cliënten in het weekend bellen, is dat prima. Je moet in dit vak flexibel zijn, ik ben er wanneer nodig. Ik heb wel eens de opmerking gekregen toen ik aangaf partner te willen worden ‘Maar wil jij dan geen kinderen?’ Nou, ik heb er inmiddels twee. Je moet ook daarin de balans zoeken en vinden, het op je werk én thuis goed regelen. Nee, je kunt inderdaad niet met elk schooluitje mee. En als ik de kinderen bij de opvang heb opgehaald, sla ik ’s avonds, na het eten, mijn laptop ook nog open. Maar niemand hier op kantoor of onder mijn cliënten die het gek vindt als ik even uit de lucht ben. Dat alles geldt overigens even goed voor mannen, als voor vrouwen.”

‘Fouten maken mag, het gaat er meer om hoe je ze vervolgens oplost’
Over haar manier van leidinggeven, zegt Laura Overes: “Ik ben vrij duidelijk, hou van helder communiceren, probeer rekening te houden met de gezichtspunten van anderen en laat mensen uitpraten. Maar als er eenmaal een besluit is genomen, is het zaak door te gaan. Fouten maken mag, het is menselijk en helaas niet volledig te voorkomen. Het gaat er meer om hoe je die fouten vervolgens oplost. En het gaat erom dat je het doel van je cliënt voor ogen houdt. Altijd. Dat je de nadruk legt op ‘the must haves’ en niet op ‘the nice to haves’.”

Hoe haar collega’s, de leden van haar team, die leiderscapaciteiten omschrijven? “Ik denk dat ze me wel in control vinden op een hopelijk vriendelijke manier. Gestructureerd, georganiseerd, met de bereidheid zaken uit te leggen, toe te lichten. En dat ik altijd voor de inhoud ga.”

De winst van de M&A Award ‘Best M&A Lawyer Mid Market 2023’ zag ze afgelopen december niet aankomen. “Ik was verbaasd en blij, want je bevindt je toch in goed gezelschap”, zegt Overes. “Natuurlijk gaan we met kantoor elk jaar naar de M&A Awards in de Beurs van Berlage. Het mooie is dat dit een nominatie is vanuit de M&A Community, dat het echte feedback uit de markt is waarbij wordt gekeken naar wat je al jaren doet. En specifiek was 2023 voor ons zeker geen lastig dealjaar. Wij doen geen beursgangen en de mid-market deals gingen gewoon door. Alleen duurden processen langer. Waar vroeger onderhandelingstermijnen van twee tot drie maanden normaal waren, is dat nu al snel een half jaar. Veroorzaakt door een markt die meer gebalanceerd is, door langere due diligence- en bankprocessen. Kopers zijn in de positie om te manoeuvreren.”

‘Tech wordt belangrijker, maar werkinhoudelijk doe ik niets met Artificial Intelligence’
Veelbesproken topic in de branche: de rol van technologie in het M&A proces. “Tech wordt belangrijker. Dan denk ik bijvoorbeeld aan de automatisering van contracten, aan hoe technologie kan helpen in due diligence onderzoeken. Maar ik ben óók van de oude stempel, van die menselijke maat. Werkinhoudelijk doe ik bijvoorbeeld niets met AI, ik ben niet super-digitaal opgegroeid. Jongere collega’s zullen wel eens gebruik maken van artificial intelligence, maar AI-info zeker niet klakkeloos als advies gebruiken.”

Over ambities en dromen: “Ik zit hier bij deBreij heel erg goed, en wil nog beter in mijn werk worden. Daarnaast zou ik graag écht goed meerdere talen willen leren spreken en schrijven. Bijvoorbeeld Spaans en Frans. En ja, er komt wel degelijk een einddatum in het werkzame leven van een M&A-advocaat. Als dat moment er voor mij is, wil ik op maatschappelijk vlak van meerwaarde zijn. Werken voor een bedrijf met een maatschappelijke doelstelling, de publieke zaak of iets kunnen bijdragen op individueel niveau. Doen wat je leuk vindt, waar anderen ook wat aan hebben en waar je een gelukkiger mens van wordt. Want daar moet het uiteindelijk om gaan.”

Laura Overes
Functie: Partner deBreij.
Leeftijd: 41 jaar.
Studie: Civil & Corporate Law, Universiteit van Amsterdam. International Trade Law, Universidad Autonoma de Madrid. Postgraduate Specialist Training M&A, Grotius Academy Nijmegen.
Gezin: man, zoon (drie jaar) en dochter (zeven jaar).
Woonplaats: Amsterdam.
Favoriete muziek: “Vooral veel uit de jaren ’80.”
Laatst gelezen boek: Emoticon (Jessica Durlacher).
Sport: Hockey, tennis, hardlopen, personal training.
Dé vakantie: Wintersport (Dolomieten, Italië).
Hobby: Gezin. (“Koken doen mijn man, (culinair) ondernemer annex kok, en ik om beurten. Overigens prefereren de kinderen mijn kookkunst…”).
Film, serie: “Thrillerachtig, spannend. Bijvoorbeeld Fauda, The Night Manager en docuserie Niemand die het ziet.”
Meest aansprekende/spraakmakende deals: Doorstart Scotch & Soda, verkoop Hostnet

Lees ook: ‘Alleen maar copy cats van mezelf? Dat zou het slechtst denkbare team zijn!’