Karima van Zadelhoff (Team EIFFEL): ‘Je koopt een bedrijf niet om de cultuur te verbouwen, die omarm je juist’

Tien overnames in amper vijf jaar tijd. Team EIFFEL timmert hard aan de weg om met een rijke portefeuille van bedrijven, organisaties en overheden te begeleiden bij grote, complexe vraagstukken. Nu nog in Nederland, maar het bedrijf kijkt sinds een jaar ook over de grens naar M&A-kansen. In die groeistrategie speelt de CHRO een sleutelrol. Karima van Zadelhoff over het belang van cultuurbehoud na een acquisitie.

Een van de grootste Nederlandse consultancy-, project- en interim-organisaties. Dat is Team EIFFEL, de verzameling van bedrijven die onder eigen naam opereren maar zich ook samen naar buiten presenteren. Loze marketingtaal? Nee, want bij Team EIFFEL gaat het allemaal net iets anders. Dat wordt meteen al duidelijk in de centrale ontvangsthal van het hoofdkantoor (liever spreekt Team EIFFEL over Clubhuis) in Arnhem, één van de in totaal veertien locaties. Geen klinisch aandoende receptie, maar een meterslange tafel waaraan flexibel wordt gewerkt. Een gastvrouw die opstaat en dan al weet voor wie je de reis naar Arnhem hebt gemaakt. Een stuk van de originele wenteltrap die de tweede en derde etage van de uit 1889 stammende Eiffeltoren verbond.

“Jaren geleden werd de Eiffeltoren gerestaureerd en werden delen van de trap geveild”, zegt Karima van Zadelhoff, Chief Human Resources Officer bij Team EIFFEL. “Die kans konden wij natuurlijk niet laten lopen en nu hebben we als enige in Nederland een officieel trapdeel in bezit.”

Bij Team EIFFEL vormt de CHRO samen met CEO Gert-Jan Meppelink en CFO Yke Bonenberg de board. Niet in de laatste plaats omdat het bij Team EIFFEL draait om talent.

“Talent is het vertrekpunt voor persoonlijke groei en ontwikkeling”, zegt Van Zadelhoff. “Het is onze levensader, want ons succes wordt bepaald door de skills en expertises van onze consultants. Hier krijgen mensen de ruimte om individueel en als team het verschil te maken, met werk wat ertoe doet bij opdrachtgevers die worstelen met de complexe toekomst van hun sector. Werken bij Team EIFFEL betekent ontdekken welke koers past om écht impact te maken en ondertussen je eigen ambities vorm te geven.”

‘Zij zijn talentcoach voor ruim 3000 consultants’
Bij binnenkomst op het Arnhemse hoofdkantoor valt direct de wand met grote foto’s van bekende sporters en coaches op. Zestien mannen en vrouwen (zie kader voor een volledig overzicht) die furore hebben gemaakt in die selecte wereld van de topsport. Karima van Zadelhoff: “In een snelgroeiende organisatie als Team EIFFEL is het essentieel om buiten je eigen muren inspiratie te vinden. Voor ons is dat de wereld van de topsport waar lef, teamgeest en een sterke mentaliteit centraal staan. Wij werken samen met deze sporters en coaches om onze teams te ondersteunen in hun ontwikkeling.”

Bijvoorbeeld met Minke Booij, winnaar van olympisch goud als hockeyster en nu Directeur Topsport bij Team EIFFEL. En met Pieter van den Hoogenband, zwemlegende en afgelopen zomer Chef de Mission van Team NL in Parijs. “Het zijn stuk voor stuk mensen die grenzen verleggen. Zij zijn bij ons talentcoach voor ruim 3.000 consultants, ondertussen helpen wij ze met volgende stappen in hun maatschappelijke carrière. Een win-win partnership. Van onze helden leren wij hoe presteren op het allerhoogste niveau werkt.”

Talentcoaches Team EIFFEL
Minke Booij, Directeur Topsport bij Team EIFFEL, voormalig hockeyster
Harry Lavreysen, Baanwielrenner
Pieter van den Hoogenband, Chef de Mission van Team NL, voormalig zwemmer
Jeroen Otter, Coach van de Coaches bij NOC*NSF, voormalig bondscoach shorttrack
Jacco Verhaeren, Performance Strateeg Topzwemmen
Jetze Plat, Paratriatleet, handbiker & wheeler
Felice Albers, Hockeyster
Churandy Martina, Atleet
Nouchka Fontijn, Motivational speaker, voormalig boksster
Ronald Mulder, Ondernemer, voormalig schaatser
Sanna Wevers, Turnster
Hugo Haak, Coach baalwielrennen
Kiran Badloe, Foiler en windsurfer
Kalian Sams, Ondernemer, voormalig honkballer
Jalou Langeree, Ondernemer, voormalig kitesurfer
Kitty Gerritsen-van Male, Teamleider, voormalig hockeyster

‘Bedrijven worden gevormd door mensen, mensen maken de cultuur’
Na tien overnames in vijf jaar tijd kent Van Zadelhoff als geen ander het belang van cultuur in M&A-trajecten. “Bedrijven worden gevormd door mensen. Mensen maken de cultuur. Daar moet de strategie na een overname op gericht zijn. Werknemers vragen zich altijd als eerste af: wat betekent dit voor mij? Essentieel is dan om in gesprek te gaan. Laten zien dat je naar mensen luistert en ze zelf laten inzien dat een M&A-deal iets toevoegt. Niet alleen voor de organisatie, maar ook voor hen persoonlijk.”

“Wij streven ernaar een omgeving te creëren waar we nieuwe acquisities, vanuit talentmanagement en technologie, van instroom tot uitstroom meerwaarde kunnen bieden”, vervolgt ze. “Maar denk ook aan een sterk merk en een grote community waarin talent zich grenzeloos verder kan ontwikkelen, bijvoorbeeld met de benefits van een academy bomvol leerlijnen en ontwikkeltrajecten. Of nieuwe carrièrepaden in andere sectoren. Laat collega’s van een organisatie die ‘erbij komt’ weten dat ze door dat samengaan meer kansen en carrière mogelijkheden krijgen.”

Culturele diversiteit zorgt voor dynamiek, voor innovatiekracht én dus voor succes
Daarbij is ook de waarde van cultuur niet te onderschatten. Na al die overnames durft Karima van Zadelhoff de conclusie te trekken dat culturele diversiteit zorgt voor dynamiek, voor innovatiekracht én dus voor succes. “Medewerkers hebben heel bewust voor een bedrijf of organisatie gekozen. Met de culturele omgangsvormen die zo’n onderneming succesvol maken. Dat moet je respecteren, koesteren en niet laten verdwijnen. Je koopt een bedrijf niet om de cultuur te verbouwen, die omarm je juist. Als het lukt om dat vertrouwen over te brengen, heb je de sleutel tot een succesvolle integratie. Natuurlijk verlies je ook dan in M&A-trajecten nog mensen, maar dan heb je er wel vanuit een open perspectief alles aan gedaan.”

Een culture of cultures, zo noemt de Chief People Officer de route die ertoe leidt dat teams van de samenkomende organisaties elkaar vinden om verschillende expertises en specialismen te laten samenkomen waardoor nieuwe oplossingen worden gevonden. “Bij Team EIFFEL bedoelen we er de cultuur mee die boven de diversiteit van culturen hangt.”

Leiders mogen de cultuur van een organisatie dus niet zomaar negeren. Gebeurt dat toch, dan kan zelfs de beste strategie spaak lopen. De cijfers geven Van Zadelhoff gelijk. Tussen de dertig en zestig procent van de M&A-deals mislukken. Daarentegen hebben bedrijven die veel in een culturele match investeren volgens onderzoekers van McKinsey uiteindelijk vijftig procent meer kans op een goed resultaat.

Recente acquisities
Palladio (2020)
GemVast (2021)
Ruimte in Advies (2022)
Balance (2022)
Task (2022)
DPA (inclusief, Fagro, ConQuaestor, YOBZ, 2022)
Primaned Projectadvies (2023)
Thorbecke (2023)
CLAFIS (2024)
Care Effect (2024)

‘Ik zat aan alle kanten van de tafel. Daar profiteer ik van’
Van Zadelhoff studeerde arbeidsrecht aan Radboud University en volgde daarna specialisatie-opleidingen als ‘Onderhandelen en conflictbemiddeling’ en ‘De impact van cultuurveranderingen binnen organisaties’. Ze begon haar loopbaan als zakelijk adviseur bij ABN AMRO, om daarna tien jaar lang als advocaat en mediator – arbeids- en familierecht – te werken. In 2015 maakte ze de overstap naar Team EIFFEL, waar ze sinds begin 2020 de functie van CHRO bekleedt. Direct een uitdagende tijd.

“Bij ons werken meerdere generaties die tijdens de Covid-pandemie allemaal hun eigen uitdagingen hadden. Van senior consultants met hun schoolgaande kinderen thuis, tot jonge mensen die nog op kamers wonen en daar moeilijk konden werken. Wij merkten bijvoorbeeld dat met name die net afgestudeerden zich ‘thuis’ opgesloten en verlaten voelden. Wij hebben toen – vanzelfsprekend met het in acht nemen van alle veiligheidsregels – besloten onze mensen in staat te stellen om individueel in afgesloten kamers van ons Clubhuis te komen werken. Ook dat is zorgplicht voor collega’s.”

‘Ik ken zowel de harde, als de zachte kant en kan ze combineren’
Tekenend voor Van Zadelhoffs loopbaan is dat ze aan alle kanten van de tafel heeft gezeten. Als advocaat en mediator, vanuit de inhoud, vanuit de commercie en vanuit de menskant.

“Daardoor ken ik zowel de harde als de zachte kant en kan ik ze combineren. Het is de rode draad in hoe ik werk, verantwoordelijk voor zoveel change-projecten in de breedte van de organisatie. Resultaten halen, duidelijke verwachtingen neerzetten, verantwoordelijkheid nemen en aan de andere kant empathie tonen, vertrouwen creëren, betrokkenheid tonen en respect hebben. Ik probeer altijd in die balans te werken en daardoor uiteenlopende of complexe belangen te zien. Dat vraagt om flexibiliteit en adaptief vermogen. Kijk, de top van de ijsberg ziet iedereen. Ik probeer telkens weer uit te vinden wat er ónder water gebeurt. In mijn jaren als advocaat heb ik geleerd dat je het verschil kunt maken als je elkaar in de ogen kijkt.”

Soms kruisen paden elkaar haast toevallig. Zoals kennis vanuit de advocatuur, die nu in haar rol als CHRO in M&A-trajecten van pas komt. “De Kübler-Ross Curve wordt tegenwoordig vaak gebruikt om fasen te duiden van een change-traject, bijvoorbeeld bij overnames. Die curve ken ik nog uit mijn tijd als mediator en is inderdaad een zeer geschikt model om toe te passen in situaties van grote verandering. Als je de curve kent, snap je dat het in M&A-trajecten draait om respecteren, luisteren en begeleiden.”

‘In de praktijk ben je als CHRO vooral ook change manager’
Als je Van Zadelhoff hoort spreken, klinkt het niet anders dan logisch dat een CHRO in de board vertegenwoordigd is. “De focus op talent is keihard nodig om een organisatie succesvol te maken en te houden. Het gaat immers om de mensen, zeker bij ons. Wij verkopen kennis en dat zit in de hoofden van onze mensen. Dus moet je vanuit HR bijdragen aan de business, aan de context van je bedrijf. Als CHRO ben je in de praktijk vooral ook change manager.”

Zelf werd Team EIFFEL de afgelopen jaren ook overgenomen. In 2018 door Gilde Equity Management en vorig jaar door de Brits-Amerikaanse investeerder TowerBrook. Of die twee deals tot een post-M&A cultuurschok leidde?

‘Met TowerBrook als investeerder oriënteren we ons op overnames in het buitenland’
“Absoluut niet”, luidt het antwoord van Van Zadelhoff. “Beide partijen hebben als ambitie duurzame organisaties te verwerven met werk wat ertoe doet. Beide vinden mensen het belangrijkste kapitaal in bedrijven. En wat voor de bedrijven in onze portefeuille geldt, geldt ook voor onszelf. De overname biedt nieuwe kansen. Met TowerBrook als investeerder oriënteren we ons bijvoorbeeld op overnames in het buitenland. Dat is nieuw voor ons, juist daarom kijk ik ernaar uit.”

Wat is volgens Van Zadelhoff een no-go bij een voorgenomen overname? “Vooropgesteld, zo’n M&A-traject is teamwork en je kijkt vanuit verschillende lenzen naar een acquisitie”, zegt ze. “Het draait om balans en gelijkwaardigheid, met HR als onderdeel van het totale proces. Vanuit die lens probeer ik te voelen of we elkaar begrijpen. Of we gedreven worden door een gedeelde ambitie om impact te maken met werk dat ertoe doet. Als er inhoudelijk te grote verschillen zijn, als je elkaars taal niet spreekt, dan gaat dat niet tot succes leiden. Die gezamenlijke journey, daar gaat het om. Alleen dan kun je als kopende organisatie meerwaarde bieden en staat de over te nemen partij daarvoor open. Ben je bang omdat ‘alles nu anders wordt’? Dan heb je eerder al een afslag gemist.”

Karima van Zadelhoff
Functie: Chief People Officer Team EIFFEL
Studie: Rechten, Radboud University
Leeftijd: 47 jaar
Thuis: Getrouwd, drie kinderen
Vrije tijd: “Ik zoek altijd de balans. Ik padel graag en laad op tijdens een stevige wandeling, maar geniet evenveel van ontspannen momenten met vrienden op een terras of werken in onze tuin. En ook als ik met mijn dochters bij Taylor Swift sta, kan ik oprecht genieten.”
Laatst gelezen boek: ‘De monnik die zijn Ferrari verkocht’. “Over een advocaat die afscheid neemt van de harde kant van zijn werk en op ontdekkingsreis gaat om de beste versie van zichzelf weer te vinden.”
Inspiratiebronnen: “Mijn inspiratie komt voort uit dagelijkse interacties, het lezen van boeken en artikelen en uit diepgaande gesprekken. Als ik één persoon zou moeten uitlichten, dan kies ik voor Brené Brown. Haar mooie balans tussen kracht en kwetsbaarheid, wetenschap en emotie, resoneert sterk met mij en sluit aan bij hoe ik zelf in het leven sta.”