Mens, machine en langetermijnkapitaal: de Software & AI-visie van Smile Sail
De benoeming van Joost Schardijn tot partner bij Smile Sail markeert een nieuw hoofdstuk voor het jonge investeringsfonds. Ook voor hem voelt het als een terugkeer naar vertrouwd vaarwater: de wereld van software, strategie en groei.
“Ik was eigenlijk niet actief op zoek naar iets nieuws”, zegt hij. “Maar toen werd ik benaderd door een headhunter. De timing, de mensen, de ambitie – alles viel op zijn plek.”
Smile Sail, investeerder in Software & AI Leaders, heeft Joost Schardijn benoemd tot Partner. Schardijn brengt meer dan 20 jaar internationale ervaring mee in private equity, fusies en overnames, groeistrategieën en strategieconsulting. Eerder bekleedde hij leidinggevende functies bij ACT Commodities en Unit4, werkte hij als consultant bij McKinsey en behaalde hij zijn MBA aan INSEAD. Daarnaast vervult hij diverse advies- en bestuursrollen, onder meer bij GTO Partners en Docplanner.
Met de komst van Schardijn versterkt Smile Sail zijn positie als evergreen private-equityfonds dat ambitieuze ondernemers en managementteams ondersteunt bij het uitbouwen van Europese B2B-software- en IT-dienstverleners tot marktleiders in Software & AI.
Bouwen voorbij de klassieke PE-cyclus
Smile Sail werd pas een jaar geleden opgericht, maar is geen doorsnee private-equitypartij. Dankzij de evergreen-structuur beschikt het fonds over geduldig kapitaal – een zeldzaamheid in een wereld die nog steeds wordt gedomineerd door kwartaalresultaten.
De portefeuille van 260 miljoen euro wordt grotendeels gedragen door family offices, met een duidelijke focus: investeren in B2B-software- en AI-gedreven bedrijven in Europa, met name in healthcare, financiële en zakelijke dienstverlening en Industry 5.0.
“We trekken family offices aan die echt voor de lange termijn willen investeren”, legt Scardijn uit. “In tegenstelling tot closed-end fondsen hebben wij geen exitdruk na vier of vijf jaar. Bij bedrijven met veel groeipotentieel kunnen we langetermijndenken, herinvesteren en blijven bouwen.”
Het fonds wordt geleid door drie partners – Ronald Kemmeren en Joost Schardijn in Nederland en Nico Bogaerts in België – een compact maar zeer ervaren team met complementaire achtergronden. Samen hebben zij M&A-trajecten geleid bij onder andere Unit4, HPE Growth en Wolters Kluwer, wat Smile Sail een duidelijke operationele voorsprong geeft binnen de technologiesector.
“Onze gezamenlijke software-achtergrond helpt ons bedrijven snel te doorgronden”, zegt Schardijn. “Oprichters waarderen dat we hun business, operatie, technologie en financiële structuur écht begrijpen. Die geloofwaardigheid is essentieel, zeker als je niet alleen kapitaal verstrekt, maar ook meebouwt aan de volgende groeifase.”
Het langetermijnspel van Smile Sail
Schardijn’s weg naar private equity begon in de strategieconsulting. “Ik werkte 6, 7 jaar als consultant, met veel due diligence-werk”, vertelt hij. “Op een gegeven moment wilde ik meer: zelf opereren en iets opbouwen.”
Die ambitie bracht hem bij Unit4, waar hij vijf bepalende jaren doorbracht als Business Transformation Officer. Het softwarebedrijf bevond zich toen in een transformatiefase onder eigendom van Advent International. Schardijn leidde het Value Creation Plan: van strategie en value creation tot marketing & sales, productroadmaps, wereldwijde acquisities en post-merger integraties.
“Bij Unit4 stelden we voortdurend de vraag: wat bouwen we zelf, waar werken we samen en wat kopen we in? We hebben meerdere bedrijven in Europa en Noord-Amerika overgenomen, vaak met het doel ze te integreren in het Unit4-ecosysteem.”
Het was een leerschool in discipline én creativiteit: strategische logica combineren met ondernemerschap. Die balans kenmerkt later ook zijn aanpak bij ACT Commodities en nu bij Smile Sail.
“Een strategische koper zoals Unit4 kan meer betalen vanwege synergiën – cross- en upsell, gedeelde R&D, operationele efficiëntie. Als financieel investeerder moet je die waarde zelf creëren. Dat maakt het Smile Sail-model zo interessant: langetermijnkapitaal combineren met operationele diepgang en executiekracht.”
Een scherpe investeringsstrategie
De investeringsfilosofie van Smile Sail is helder: het fonds investeert in snelgroeiende, cashflow-positieve of bijna winstgevende bedrijven die hun product-market fit al hebben bewezen. Geen vroege startups of ‘moonshots’, maar bedrijven die klaar zijn voor versnelling.
“We zijn geen venture capital-investeerder”, zegt de Partner van Smile Sail uit. “We zoeken bedrijven die categorie-leiders kunnen worden: al snelgroeiend, maar met ruimte om de volgende laag toe te voegen – internationalisatie, marketing & sales, add-on acquisities, operationele verbeteringen en schaalbaarheid.”
In healthcare ziet Smile Sail zowel maatschappelijke urgentie als commercieel potentieel.
“Healthcare neemt een steeds groter deel van het Europese BBP in”, legt hij uit. “Technologie die toegankelijkheid en betaalbaarheid verbetert, is cruciaal. Software voor remote patiëntmonitoring, data-analyse en compliance kan echt het verschil maken.”
De blik reikt verder dan de zorginstelling zelf. “We zijn ook actief in pharma en life sciences, waar big data kan helpen bij het versnellen van goedkeuringsprocessen”, voegt hij toe. “Daarnaast kijken we naar hybride modellen: software gecombineerd met hardware, zoals bij remote diagnostiek.”
De logica van software
Over sectoren heen hanteert Smile Sail dezelfde lens: terugkerende omzet, bedrijfskritische use cases en schaalbaarheid.
“Voor ons draait het om de kwaliteit van de use case”, zegt Schardijn. “Is een oplossing mission-critical, dan is er vaak sprake van sterke klantbinding. Dat leidt tot terugkerende inkomsten, gezonde marges en duurzame waarde.”
Die aanpak vertaalt zich in interesse in FinTech en RegTech – van betalingsautomatisering tot compliance- en juridische software – en in zakelijke diensten zoals HR-, payroll- en accountingplatforms.
“Dat zijn categorieën die we door en door kennen. Software die essentiële, repeterende processen automatiseert. Het gaat ons niet om hypes, maar om sterke fundamenten.”
Dankzij de geloofwaardigheid van het team in deze verticals heeft Smile Sail een robuuste dealflow. “We zien vrijwel alle transacties in onze markt”, zegt hij. “Via adviseurs, de Big Four en onze investeerders blijven we dicht op de actualiteit. Vervolgens selecteren we de kansen die het beste bij onze thesis passen.”
Mens en machine
Als software de ruggengraat is van Smile Sail, dan is AI het zenuwstelsel. Toch is Schardijn’s kijk op kunstmatige intelligentie genuanceerd.
“We bekijken AI op twee manieren”, zegt hij. “Pure AI-native bedrijven én softwarebedrijven die AI integreren in bestaande producten. Bij die laatste groep vragen we ons af: waar creëert AI écht waarde? Versnelt het recruitment? Maakt het juridische workflows slimmer? Verbetert het inkoopprocessen? En: willen klanten daarvoor betalen?”
In het mid-marketsegment moeten ambitie en realisme hand in hand gaan. “Je kunt geen 100 AI-engineers aannemen”, zegt hij. “Je moet scherp kiezen. AI moet specifieke processen verbeteren – commercieel of operationeel – waar het aantoonbaar impact heeft.”
Die balans tussen mens en technologie is ook centraal binnen de Industry 5.0-investeringen van Smile Sail. “Industry 5.0 brengt de mens terug in de technologie”, merkt de investeerder op. “We kijken naar toepassingen in productie en logistiek: productoptimalisatie, simulaties en digital twins. Onze voorzitter Urbain Vandeurzen verkocht zijn industriële softwarebedrijf aan Siemens; die ervaring geeft ons diepe wortels in industriële technologie.”
Na een korte pauze voegt hij toe: “We verkennen zelfs kansen in maritieme sectoren en logistiek – gebieden waar software, AI en menselijke operatie samenkomen. Dat zijn niet alleen technologische markten, maar ook geopolitiek relevante.”
De kunst van buy-and-build
Naast organische groei is Smile Sail gespecialiseerd in buy–and–build-strategieën: bedrijven opschalen via gerichte overnames.
“We investeren uitsluitend in ondernemingen met sterke fundamenten en solide managementteams”, aldus Schardijn. “We zijn geen turnaround-investeerder. We helpen management bij de vraag: maken, samenwerken of kopen? En we ondersteunen en financieren die buy–and–build-strategieën.”
Integratie is daarbij cruciaal. “Culturele fit is allesbepalend. Integratie begint vóór closing. Vanaf dag één moet er duidelijkheid zijn over communicatie, financiële controle en de route naar een volledig geïntegreerde, schaalbare organisatie – commercieel én technisch.”
Het is een filosofie die is gevormd door 20 jaar ervaring, waarin samenhang belangrijker is dan snelheid.
Met een Europese blik
Smile Sail start zijn investeringen in de Benelux en breidt uit naar aangrenzende markten zoals Duitsland, Frankrijk, het VK en de Nordics. Europa is volgens Schardijn bijzonder vruchtbare grond voor software en AI – juist dankzij de diversiteit.
“Europa heeft een nieuwe generatie tech-native ondernemers”, zegt hij. “Ze zijn digitaal opgegroeid, pragmatisch en internationaal georiënteerd. In de afgelopen 10 tot 15 jaar heeft technologie een steeds groter deel van de economie ingenomen, en die trend zet door. Software en AI zullen structureel sneller groeien dan het BBP.”
Tegelijk waarschuwt hij voor kortetermijndenken. “Daarom is onze evergreen-structuur zo belangrijk”, voegt hij toe. “Wij kunnen vasthouden, laten groeien en herinvesteren. Zo bouw je echte waarde – niet door bedrijven snel door te verkopen, maar door ze zorgvuldig te laten groeien.”
Vooruitblik
Over vijf jaar hoopt Schardijn dat Smile Sail wordt herkend aan de kwaliteit en duurzaamheid van zijn portefeuille. “We willen geen 30 bedrijven,” zegt hij. “We kiezen voor een beheersbaar aantal dat we actief kunnen ondersteunen. Elk bedrijf moet minstens 20 procent per jaar groeien: gezonde, duurzame groei, met een duidelijke verdedigbare positie en sterke managementteams. Dat is langetermijnwaarde.”
“Uiteindelijk is ons doel simpel”, besluit hij. “Samenwerken met sterke mensen en blijvende Europese kampioenen bouwen in software en AI.”
LEES OOK:
Zo wordt private equity toekomstbestendig: 5 kenmerken van de winnaars van morgen
