De investeringsstrategie van Newion: “AI is drijvende factor”

De Amsterdamse softwarespecialist Newion haalt voor 130 miljoen euro op voor investeringen in jonge bedrijven actief in de B2B-software. Met meerdere unicorns achter de rug en spannende ontwikkelingen op het gebied van aI en machine learning in het verschiet gaat het fonds aan de slag. 

Onlangs maakte Newion, gespecialiseerd in B2B-software, bekend een vierde fonds van 130 miljoen te hebben opgehaald. Dat ging volgens managing partner Patrick Polak bijzonder snel. Wat is het geheim van de Amsterdamse softwarespecialist? “Ik ga mezelf vertellen dat dat komt door ons track record. Dit is ons vierde fonds en de andere fondsen hebben bovengemiddeld gepresteerd. Onze returns zijn erg goed voor deze assets class.” 

Heel veel meer kapitaal had Polak ook niet op willen halen. “Vooraf hadden we gezegd dat we maximaal 125 miljoen gingen ophalen, maar omdat er zoveel belangstelling was zijn we er toch iets boven gaan zitten. Het had ook meer kunnen zijn, maar we wilden niet teveel. Je moet het opgehaalde geld toch ook investeren – en dat doen we met onze focus en op het terrein waar wij thuishoren. Dat gaan we niet verlaten door grotere tickets te doen, in latere rondes te investeren of naar andere geografiën te kijken. We blijven bij onze strategie en aanpak.” 

En dat beproefde recept van Newion is investeren in softwarebedrijven in de business-to-bussinessmarkt en dan het liefst bedrijven die nog aan het begin van hun groeitraject staan. “Vaak zijn wij de eerste institutionele investeerder. Seed rounds of Series A. Initieel investeren wij tussen de anderhalf en vier miljoen euro, om uiteindelijk rond de dertien of veertien miljoen te investeren.” 

Dat heeft een belangrijke reden: “als je direct al late stage doet dan kan je misschien wel meer geld kwijt, maar we hebben toch een bepaalde aanpak en een manier waarop we graag willen samenwerken en in welke fase we waarde willen toevoegen. Hoe later je instapt, hoe minder toegevoegde waarde je kan bieden.” Ondernemers die alleen op een zak geld zitten te wachten komen er bij Newion niet in: het bedrijf ziet zich als een actieve partner in het vroege groeiproces. Polak faciliteert liever volgende investeringsrondes: “Wij zijn een partij die ervoor zorgt dat er een B- en een C-ronde komt.”

Head of Failures
Bang dat de bron met doelbedrijven opdroogt zijn ze zeker niet bij Newion. “We zitten volop in de digitale transformatie. Digitale bedrijven zijn sneller, beter, draaien meer omzet en kunnen sneller reageren op veranderende marktomstandigheden. Dat is de overkoepelende trend en die gaat alleen maar harder. Daarnaast zie je dat AI en machine learning meer en meer gemeengoed worden – heel veel bedrijven zijn daar nu nog niet mee bezig, maar we werken toe naar een veel grotere adoptie van AI en machine learning. Dat is ook een onderdeel van ons fonds. We zijn geen specifiek AI-fonds, maar het is wel een drijvende factor.” 

De reputatie van het fonds snelt de investeerders soms vooruit. “We worden misschien wel gezien als licht academisch en een beetje nerdy, maar dat vinden we niet erg.” Verwacht dan ook geen ronkende teksten en met dikke viltstiften getekende groeicurves bij Newion. “We zijn allemaal redelijk down to earth mensen. In een eerder interview heb ik mijn rol in het fonds wel eens als ‘Head of Failure’ omschreven, omdat ik ook verantwoordelijk ben voor de failures. Ik ben een optimistisch persoon met veel energie, maar ik bekijk wel elke propositie vanuit risicoperspectief. Door negatieve leerervaringen weet je: concentreer je op wat niet goed werkt. Eerst de gaten dichten, dan de volgende stap. Door heel goed zaken te benoemen en te bekijken geven wij onze portfolio companies een goed fundament voor groei.” 

Polak contrasteert deze aanpak met ‘fix it along the flight’ waarbij er, in de haast om te schalen, vaak tijdens de groei nog een hoop kunst- en vliegwerk moet worden verricht om het bedrijf overeind te houden. 

Newion heeft in de vorige fondsen een aantal mooie successen laten zien en is ook betrokken bij enkele ‘Unicorns’, bedrijven met een waardering van boven een miljard. “We hebben in België twee fantastische bedrijven uit Newion II en III. Collibra (winnaar M&A Award België in 2019) is in oktober 2020 op vijf miljard gewaardeerd en Deliverect zit ook boven de miljard. Daar hebben we heel veel van geleerd. Bij Collibra zit ik ook in de board: ik wist van tevoren niet dat dit zo’n waanzinnig succes zou kunnen worden, het ging echt mijn verbeelding te boven.” 

Ook is Polak trots op bedrijven als het Nederlandse Value Blue en het Duitse File Stage, die mooi de slag van de lokale markten hebben weten te maken naar de VS – met navenante vervolgrondes. Polak benadrukt dat het unieke aan Newion is, is dat het fonds een laag aantal mislukte investeringen kent. “Ik kan wel zeggen met gepaste trots dat Newion III een heel lage failure rate heeft. Normaal levert in onze sector 40 procent van de investeringen ‘niet op wat er van werd verwacht’, wat een eufemisme is voor helemaal niets. Wij hebben een failure rate van tien procent. Dat heeft vast met geluk te maken, maar ook met een strenge selectie aan de poort op basis van onze focus, strategie en methodologie.” 

Het succes voor de lage failure rate zit ‘m ook in de ervaring. “Ik doe dit nu 25 jaar en het heeft me 25 jaar gekost om dit niveau te bereiken. We laten ons wel inspireren door de ‘Lean Startup’-methode, maar uiteindelijk blijft investeren altijd een combinatie van methodologie en ervaring. Onze aanpak resoneert wel bij ondernemers en we kunnen goed duidelijk maken waarom we dingen doen zoals ze gedaan worden.”

Newion-filosofie
Naast dat Newion bekend maakt dat er een nieuw fonds komt gaat het bedrijf ook op zoek naar uitbreiding voor het team. Dat lijkt niet heel makkelijk in deze tijden, een vermoeden dat Polak bevestigt: “Nee, het is niet makkelijk. We hebben de beslissing genomen om het MT uit te breiden met twee partners door Matthijs de Wit en John ook managing partner te maken. Ook in verband met de toekomst: je moet altijd vijf a zes jaar vooruit kijken. Onze partners willen we vanaf de grond opleiden en partners van buitenaf invliegen vinden we risicovol, omdat we een bepaalde filosofie en methodologie hebben. Die draag je niet over met een documentje op de drive met ‘zo werken wij, succes joh!’.” 

De komende tijd gaat Polak dan ook op zoek naar mensen om op te leiden voor het werk in de uitvoering en de dealkant, en een CFO om het hoofd te bieden aan de groeiende complexiteit van de regelgeving en rapportageverplichingen. 

Polak is al 20 jaar actief en heeft in die tijd de sector zien groeien en de community zien professionaliseren. “Inmiddels mag ik wel zeggen dat ik een ‘ouwe zak’ ben en let’s face it, het ecosysteem staat er vele malen beter voor dan twintig jaar geleden. Het is veel professioneler. Er is veel moeite ingestoken. Wat je wel ziet is dat er niet veel mensen in de VC Community zijn die twee of meer downturns hebben meegemaakt, en dat hebben wij wel.” Niet onbelangrijk nu de  nervositeit wat toeneemt in de markten in het licht van de huidige (geopolitieke) ontwikkelingen. “Niet teveel mee bezig zijn”, besluit Polak.

Lees ook: Gilde Healthcare heeft zorg in de genen