“CVC leek misschien vreemde eend in de bijt”

>> Bekijk de foto's van Private Equity Summit 2017
>> Meld u aan voor het volgende M&A Forum. Bekijk de volledige agenda op MenA.nl/events

In de tweede helft van de jaren ‘50 zette een vijftienjarige jongen met timmermansdiploma op zak in Amsterdam zijn eerste stappen binnen de toneelwereld. Zestig jaar later komt de oprichter van Stage Entertainment tot een historisch besluit: hij verkoopt een meerderheidsbelang van 60 procent aan het Britse private-equityhuis CVC Capital Partners.

Joop van den Ende, ooit begonnen als decorbouwer, nam tien jaar geleden afscheid van het dagelijks bestuur van het op een na grootste musicalbedrijf in Europa. “Hij is nog steeds nauw betrokken”, vertelt topman Just Spee op het podium van Private Equity Summit 2017. “Als ik bij Joop langskom geeft hij mij iedere keer stapels papieren mee. Die zijn volgeschreven met zijn aantekeningen vol frisse ideeën”.

Geen financiële crisis
Onder de bezielende leiding van de Amsterdamse theaterpionier groeide Stage Entertainment uit tot een musicalspeler van wereldformaat. Op het moment heeft het bedrijf wereldwijd een kleine 7.000 theater- en musicalvoorstellingen en 32 shows lopen, 20 theaters (deels in eigendom) en is het actief in 12 steden in zes verschillende landen. Toch wrong er iets. “Stage zat niet in een financiële crisis, maar de resultaten konden veel beter”, zei Spee eerder tegen MenA.nl. De tijd was rijp om op zoek te gaan naar een investeerder. CVC-investeerder Ivo Lurvink, inmiddels aangeschoven op het podium, vertelt dat CVC zeker niet de enige geïnteresseerde was. “Van den Ende had met gemak het bedrijf voor 100 procent kunnen verkopen”, zegt Lurvink ten overstaan van ruim 200 investeerders. Uiteindelijk stelde CVC zelf voor om voor een meerderheidsbelang in te stappen. Over de bedrijfswaardering van Stage vertelt hij: “Er zijn weinig look-a-likes, maar veel peers lijken qua dynamiek op Stage. Het was daarom niet zo moeilijk op het bedrijf een multiple op te plakken”.

Dat CVC voor Stage een juiste keuze is geweest, laten de huidige bedrijfsresultaten duidelijk zien. Spee, die per 1 mei zijn plek als bestuursvoorzitter inwisselde voor een plaats in de raad van commissarissen, presenteert enkele indrukwekkend cijfers, waaronder een ebitda die afgelopen jaar met 24 procent steeg tot 88 miljoen euro, stijgende sales van 3,5 procent tot 479 miljoen euro ten opzichte van een jaar eerder en een aanzienlijke verbetering in de operationele vrije kasstroom van min (-3 miljoen euro) naar plus (+42 miljoen euro). “CVC leek misschien een vreemde eend in de bijt voor een bedrijf in de musicalwereld, maar heeft ontzettend veel toegevoegd”, zegt Spee.

Musicalhub van continentaal Europa
De sterk verbeterde bedrijfsresultaten hebben voor de producent van onder andere The Lion King, Ciske de Rat, Tarzan en The Bodyguard gesorteerd in een top drie-notering. Samen met theatergiganten Broadway en West End London heeft Stage de mondiale musicalmarkt in handen. "Stage is marktleider in continentaal Europa, we zijn vergelijkbaar met West End dat 8 miljoen bezoekers per jaar trekt, wij zitten daar vlak achter met 7 miljoen”.

Hamburg is de musicalstad van continentaal Europa geworden en dat komt grotendeels op het conto van Joop Van den Ende, zegt Spee. “Hij wilde dat Hamburg de volgende musicalhub moest worden met 100 miljoen Duitssprekenden in Europa. König der Löwen heeft al 12,5 miljoen bezoekers getrokken en is daarmee de grootste show ter wereld die bijna iedere avond voor 90 procent gevuld is. In Hamburg staan nu bovendien vier grote theaters”.

Evengoed is het de afgelopen twee jaar niet alleen hosanna geweest bij Stage. Vorig jaar verloren 200 tot 250 werknemers hun baan door een reorganisatie. Al snel vielen de eerste boze woorden over CVC in de wandelgangen van het Amsterdamse kantoor, maar die gingen ook net zo snel weer weg. Temeer omdat het vertrouwen in CVC groter was dan de achterdocht.

Testen als Netflix
“CVC heeft de kracht van Stage herkend en de ondernemer de ondernemer gelaten”, prijst Spee de investeerder. “Het is geen eenvoudige beslissing geweest om met private equity in zee te gaan, gezien de kortetermijnvisie van de meeste investeerders. Maar CVC is een heel loyale partner gebleken, daarvoor maak ik overigens ook Joop een groot compliment”. Lurvink trekt de gelijkenis met racebaas Bernhard Ecclestone van Formula One Group, waarin CVC in 2005 een belang nam. Beide bedrijven hebben een ondernemer met nog altijd de Founder's Mentality. Zowel Spee als Lurvink benoemen het behoud van het dna van het bedrijf als belangrijke voorwaarde voor succes. Alles daaromheen werd twee jaar geleden geleidelijk op de schop genomen, van organisatiestructuur, rapportages tot marktonderzoek. “We zijn net als Netflix gaan testen wat onze bezoeker wilt zien”, zegt Spee.

Over de toekomst is Spee over een aspect duidelijk: “Ik heb geen angst dat een koper – als die strategische partij komt – ons bedrijf zal veranderen”. Ook Lurvink ziet dat het bedrijf stevig in zijn schoenen staat. Vanuit het perspectief van de investeerder denkt hij dat de voorspelbaarheid van de kasstroom een grote waardevermeerdering kan opleveren. Als die strateeg komt en even groot is dan zal Stage volgens Lurvink het overwicht krijgen.

Sluit u aan bij de M&A Community voor meer kennis, kansen en deals
De mooiste deals sluit u met de juiste kennis en beste contacten. Daarom biedt de M&A Community u als lid meer kansen en meer kennis tijdens M&A Fora, M&A Masterclasses, op MenA.nl, via M&A Insight, M&A Database en League tables, in M&A Magazine en Who’s Who in M&A en Private Equity. Word dus vandaag lid. Plus: ontvang een gratis feestkaart (t.w.v. 250 euro) voor de M&A Awards en ontvang kosteloos een New Tailor maathemd (t.w.v. 169 euro). Profiteer nu. Meld u aan met de code ‘actie1’ via MenA.nl.