Young M&A Award-winnaar Chiel Soeter: ‘De taart niet verdelen, maar groter maken’
Chiel Soeter (32) is Senior Investment Manager bij De Hoge Dennen en won dit jaar de M&A Award voor Best Young PE Manager. “Ik ben opgegroeid in het oosten van het land in een echte ondernemersfamilie. Ik heb bedrijfskunde gestudeerd in Nijmegen en daarna een master Finance gedaan, aan Duisenberg School of Finance.” Al aan het begin van zijn studie wist Soeter dat een carrière in Private Equity het doel was. “PE trok me omdat het ondernemende karakter goed bij mijn persoonlijkheid past.”
De carrièreladder staat zoals bij veel dealmakers op een stevig fundament van een opleidingstraject bij een grote bank: “Ik ben destijds begonnen bij ABN AMRO op de afdeling Corporate Finance. Daar heb ik in drie jaar alle harde skills van het vak geleerd.”
Na de eerste jaren binnen Corporate Finance volgde een oriëntatie voor een volgende stap naar Private Equity, waar al snel duidelijk werd dat er een goede match in zat met De Hoge Dennen. “Ik had niet alleen een sterke persoonlijke klik, maar ook het karakter van de investeringsmaatschappij sprak me aan. De Hoge Dennen is een flexibele investeerder met een breder maatschappelijk doel.”
Werken bij zo’n brede en veelzijdige investeerder vraagt om een brede interesse en een goede kennis van de bredere PE-sector. “We investeren in gevestigde bedrijven met een bewezen track record, maar ook in snel groeiende bedrijven. Die mix vind ik heel leuk. Sommige investeerders hebben een sector waar ze zich speciaal op richten, maar wij vinden het juist leuk om veel verschillende dingen te doen. Hierbij zoeken we ook vaak de samenwerking op met andere investeerders.”
Investeren in transities
Hoewel De Hoge Dennen als gezegd een brede investeerder is zijn er toch wel belangrijke punten waar Soeter op let bij mogelijke investeringen. “Er zijn twee dingen die we heel belangrijk vinden. Ten eerste onderscheiden bedrijven die morgen succesvol zijn zich vandaag op technologie. Technologische voorsprong wordt steeds belangrijker, ook in heel traditionele sectoren. Het tweede punt is duurzaamheid. Macro-economisch is er al veel aandacht voor duurzaamheid, kijk maar naar de recente top in Glasgow. Zo’n top is wel vooral veel praten, maar juist als investeerder heb je een enorm kapitaal en veel invloed op bedrijven in Nederland. Op die manier kunnen we veel sneller het verschil maken. We moeten ons kapitaal inzetten om de transitie te maken.”
Die duurzaamheidstransitie past in een bredere trend in het investeringsvak, meent Soeter. “De investeringsprofessional van morgen hoeft niet alleen gefocust te zijn op financieel rendement, maar ook bezig zijn met het bredere rendement voor de stakeholders.”
Als we het in PE over stakeholders hebben, dan hebben we het vaak over de ondernemers van de bedrijven in de portefeuille. Uit het juryverslag blijkt dat Soeter op het vlak van de samenwerking met de ondernemer vaak het verschil weet te maken. Wat is het geheim? “Samen ondernemen met de ondernemer en echt naast die ondernemer gaan staan. Ik probeer ze niets op te leggen, maar juist samen met de ondernemer tot een conclusie te komen waar we beiden achter staan.” Dat vraagt om goede persoonlijke vaardigheden naast een degelijke cijferkennis. “Interpersoonlijke skills zijn extreem belangrijk in dit vak, zeker als je met ondernemers of managers gaat investeren. Niemand wil een investering met je doen of een bedrijf aan je verkopen als je geen klik hebt.”
Het grotere plaatje blijven zien
Naast (co-)investors zitten er natuurlijk ook andere specialisten op een deal. Wat is de succesformule voor het samenstellen en aansturen van een team dealspecialisten? “Probeer veel te werken met mensen die je goed kent. Als je een paar keer met iemand hebt gewerkt weet je hoe je dingen met elkaar afstemt. Juist in de intensieve M&A-trajecten is het prettig om samen te werken in een team dat goed op elkaar is ingespeeld. Je rol als investeerder is om het grotere plaatje te blijven zien. De specialisten in de verscheidene disciplines focussen zich echt op een bepaald aspect van de deal, als investeerder moet je naar het geheel blijven kijken. Daar kan een echt goede investeerder zich mee onderscheiden tijdens de onderhandelingen.” En het onderhandelen zelf? “Dat aspect vind ik echt fantastisch. Mijn doel is niet om de taart te verdelen, maar om ‘m groter te maken: oplossingen vinden die voor beide partijen goed zijn en daarmee een brug te slaan. Uiteindelijk wil ik beide partijen laten winnen.”
Zijn er ten slotte nog tips voor potentiële winnaars van morgen die nu aan het begin van hun carrière staan? “Committeer jezelf voor 200%, heb een extreme drive en probeer heel veel te leren door hard te werken. En bouw een groot netwerk!”
Uiteindelijk is het vooral belangrijk om met hard werken een complete dealmaker te worden, zegt Soeter. “Ik heb altijd hard gewerkt en veel willen leren. Ik heb het traject bij ABN doorlopen, een CMA-opleiding gedaan en recent de juridische opleiding leergang fusies & overnames gevolgd aan de VU. Je moet als dealmaker de honger hebben om altijd nieuwe dingen tot je te nemen. Je bent namelijk geen specialist, maar een rond gemiddelde: er zijn heel veel disciplines om op te acteren en iedere investeringscasus is anders.”
