Aleksa Nikolic: ‘M&A voelt als de slotfase van een spannende basketbalwedstrijd waarin elke actie telt’

2023 was een bijzonder jaar voor Aleksa Nikolic. Tijdens de M&A Awards won hij de prijs voor beste jonge M&A-adviseur van 2023. Een week later werd hij voor het eerst vader. We blikken met Aleksa terug op deze bijzondere periode en bespreken hoe hij zijn liefde voor basketbal toepast in zijn werk.

Een internationale carrière
Nikolic is geboren en getogen in Servië. Tijdens zijn studie bracht hij een jaar door in Nederland voor een bestuursjaar bij de studentenorganisatie AIESEC in Rotterdam. Het was zijn eerste bezoek aan Nederland en hij zag zichzelf daar al wonen en werken. Na zijn afstuderen verhuisde hij naar Bonn, Duitsland, om bij DHL te werken als Technology Sector Market Analyst. Een jaar later, eind 2017, verhuisde hij naar Nederland om bij ING aan de slag te gaan.

Voor Nikolic was het niet altijd duidelijk dat hij in M&A zou gaan werken. “De M&A-markt in Servië is relatief klein. Veel M&A-activiteiten in Servië worden vanuit het buitenland uitgevoerd, waarbij buitenlandse bedrijven vaak worden ingeschakeld voor M&A-advies in Servië. Tijdens mijn studie was het geen carrièrekeuze waar ik bekend mee was. Ik ontdekte het later in mijn loopbaan. Bij ING Corporate Strategy waren we bezig met een aantal potentiële overnames. Toen kregen we pitchbooks van investeringsbanken en dat was de eerste keer dat ik een kijkje kreeg in hoe investment banking eruitziet. Ik vond het interessant. Daarna ben ik overgestapt naar ING M&A om te zien hoe het werkt en om te ontdekken of het bij me paste.”

Naast zijn passie voor financiën heeft Nikolic ook een grote passie voor basketbal. Hij groeide op met het spel en speelde een half jaar professioneel in Servië toen hij jong was. Veel van wat hij leerde en waar hij van hield in basketbal, ziet hij terug in zijn werk. Nikolic: “Toen ik basketbal speelde, was ik een spelverdeler, een point guard. Je taak is om de situatie op het veld te lezen, de juiste actie te kiezen en je aanval te leiden om de strategie uit te voeren en te scoren. Een paar jaar later kon ik het niet maken als professioneel basketballer. Maar veel van de dingen waar ik van hou in het spel, vind ik ook terug in mijn huidige baan. Uiteindelijk proberen we als M&A-adviseurs de uitdagingen van onze klanten zo goed mogelijk te begrijpen, hen het beste advies te geven over de juiste aanpak, en hen te ondersteunen bij de uitvoering daarvan. Dat motiveert me elke ochtend. Ik wil graag naar kantoor om weer een nieuwe werkdag te beleven. Soms voelt M&A als een spannende basketbalwedstrijd waarin elk balbezit telt. Zo kijk ik naar onze sector.”

Nieuwe uitdagingen
Dit jaar maakte Nikolic de overstap van ING naar Lazard. Na zes mooie jaren bij ING voelde hij dat hij een nieuwe uitdaging nodig had, en die vond hij bij de Investment Bank. Nikolic: “Toen de mogelijkheid bij Lazard voorbij kwam, voelde het als een kans om uit mijn comfortzone te stappen. Met verschillende klanten en uitdagingen voelde ik dat ik nieuwe dingen kon leren. Achteraf gezien is dat precies wat er gebeurde. Ik voel me buiten mijn comfortzone in een omgeving waarin ik word uitgedaagd om elke dag mijn beste beentje voor te zetten.”

Een van de beste maanden van zijn leven
De ervaring van het winnen van de M&A Award 2023 voor Best Young M&A Advisor 2023 was heel bijzonder voor Nikolic. Hij voelde zich gevleid en vereerd om deze prijs te winnen.

Nikolic: “Wat ik het mooiste vond aan de prijs was de weg ernaartoe. Met de pitch, het gesprek met de jury, reflecteren op wat ik de afgelopen jaren heb gedaan en wat ik de komende jaren wil doen. Dat was belangrijk voor me. Wat betreft de onderscheiding: ik ben me er terdege van bewust dat er in Nederland veel uitstekende jonge M&A-adviseurs zijn, dus ik vat deze erkenning niet licht op. Ik zie het vooral als een bewijs van en validatie van het harde werk dat ik elke dag verricht, waarbij ik ernaar streef een betekenisvolle impact te maken voor onze klanten en mijn collega’s. De avond zelf was geweldig, omdat ik als niet-Nederlandssprekende niet verwachtte te winnen. Toen mijn naam werd genoemd op het podium, was ik heel blij. Negen dagen na het evenement gebeurde er iets dat het voor altijd in mijn geheugen zou griffen: de geboorte van mijn zoon. December 2023 zal altijd een van de beste maanden van mijn leven zijn.”

Het pitchen van zichzelf als potentiële winnaar was een beetje ongemakkelijk voor Nikolic. “Het is een beetje buiten mijn comfortzone. Wanneer je een pitch doet voor een klant, pitch je het target, de situatie en geef je argumenten waarom je het zo ziet. Wanneer je jezelf pitcht, moet je vertellen waarom jij geweldig bent. Dat is minder prettig. En je wilt het doen op een manier die niet arrogant overkomt. Of anderen naar beneden haalt.”

Na het winnen van de prijs krijg je veel berichten. Dat merkte Nikolic ook: “Ik kreeg berichten van collega’s en klanten die ik de afgelopen jaren heb ontmoet. Maar ik was ook verrast dat ik berichten kreeg van vrienden en familie die niets met M&A te maken hebben. Ze zagen het ergens of hoorden erover en stuurden me een bericht om me te feliciteren. Dat voelde echt geweldig. Als ik daarop terugkijk, voel ik me gelukkig dat ik al die geweldige mensen de afgelopen jaren heb ontmoet.”

Jurylid voor 2024
Als winnaar van vorig jaar is Nikolic dit jaar jurylid voor de awards. Tijdens de pitchgesprekken lette hij op kandidaten die zich sterk richten op het maken van een positieve impact voor klanten. Nikolic: “Voor mij is dat een van de belangrijkste eigenschappen van een goede M&A-adviseur. Hoe gefocust of klantgericht ben je, en hoe veel denk je daarover na? Uiteindelijk draait dit werk daarom. Succes in investment banking is je klant zo dicht mogelijk bij een ideaal resultaat brengen. En dat ideale resultaat is in alle gevallen anders. Soms is het de beste deal die je maakt, maar soms gaat het er ook om je klant te helpen begrijpen dat het beter is om geen deal te sluiten onder de huidige voorwaarden. Wat je hebt gedaan om je klant zo dicht mogelijk bij hun doel te brengen, is wat in mijn ogen telt in dit werk.”

Aleksa Nikolic
Functie: Associate
Leeftijd: 34
Woonplaats: Amsterdam
Familie/relatie: Echtgenote Milena en 11 maanden oude zoon Kosta
Opleiding: BSc in Management, MSc in Data Analytics
Sport: Basketbal
Hobby: Basketbal (spelen en kijken), wijnproeven
Favoriete vakantiebestemming: Wijnhuizen bezoeken in regio’s die geweldige wijnen produceren
Favoriete boek: Waarom Naties Falen van Daron Acemoglu en James A. Robinson
Favoriete film/serie: The Office
Favoriete muziek: Waarschijnlijk jazz, maar afhankelijk van de gelegenheid luister ik naar alles, van klassieke muziek tot blues, hiphop, hardrock of EDM

Lees ook: Katherine de Kruiff: ‘De M&A Award Best Young PE Manager 2023 was een enorme eer en erkenning’