Waarom Warburg Pincus en Apax in T-Mobile Nederland stapten

Dát T-Mobile Nederland verkocht zou worden, hing al jaren in de lucht. Wanneer precies en aan wie was minder duidelijk. Uiteindelijk is het een consortium van de investeringsmaatschappijen Warburg Pincus en Apax geworden. Wat is de rationale achter deze deal? 

'T-Mobile Nederland staat in de etalage', kopten diverse media in oktober 2015. Die kop konden ze de jaren daarop keer op keer hergebruiken, totdat T-Mobile begin september dit jaar door Deutsche Telecom en mede-eigenaar Tele 2 – met een belang van 25 procent – werkelijk werd verkocht voor 5,1 miljard euro aan Warburg Pincus en Apax – de grootste overname in de Nederlandse telecomsector tot dusver.  

Op het eerste gezicht is er in al die jaren weinig of niets veranderd. Deutsche Telekom wilde destijds vooral van T-Mobile af om z'n schulden terug te dringen. Precies datzelfde motief speelt nu ook weer. Daarnaast wil Deutsche Telekom in elk land de nummer één of twee op de telecommarkt zijn, terwijl T-Mobile in Nederland niet verder komt dan plek drie, achter KPN en VodafoneZiggo. En al is het bedrijf samen met investeerder Primevest via de joint venture Open Dutch Fiber begonnen met de aanleg van een glasvezelnetwerk, op het gebied van internet- en televisieverbindingen heeft T-Mobile nog een flinke achterstand op KPN en VodafoneZiggo. 

Maar er is ook een groot verschil tussen het T-Mobile van 2015 en het T-Mobile van nu. Destijds vroeg Deutsche Telekom naar verluidt ruim drie miljard voor T-Mobile, maar wilde niemand z'n vingers eraan branden. Nu waren er juist allerlei geïnteresseerden, die elkaar probeerden te overtroeven met biedingen. Een van de geïnteresseerden was Reliance Industries, een conglomeraat van de Indiase miljardair Mukesh Ambani ('de rijkste man van Azië', zoals hij in de pers wordt aangeduid), en daarnaast deden de namen van private equity-funds de ronde, waaronder Apollo Global, BC Partners en Providence Equity Partners. En ook Apax en Warburg Pincus, de uiteindelijke kopers.  
 
Apax en Warburg Pincus hadden zeker sinds 2015 regelmatig contact met Deutsche Telekom over een mogelijke verkoop van T-Mobile. Het moet voor hen dan ook niet als een verrassing zijn gekomen toen Deutsche Telecom in januari van dit jaar openlijk liet weten dat het diverse 'strategische opties' voor T-Mobile tegen elkaar afwoog, waaronder verkoop.  
 
Tijdens de 'capital markets day' van Deutsche Telekom in mei van dit jaar zijn de partijen voor het eerst met elkaar serieus in gesprek gegaan. Daarna is het snel gegaan. Maar gezien de lange aanloopperiode hebben Apax en Warburg Pincus zeer goed kunnen nadenken over de aankoop van T-Mobile. Van alle geïnteresseerde partijen hebben zij het aantrekkelijkste bod gedaan. Wat niet wil zeggen dat hun prijs te hoog lag. De investeringsbeslissingen van de twee partijen zijn altijd goed onderbouwd – het zijn 'thesis investments', zoals dat binnen Warburg Pincus heet – en dat is hier zeker ook het geval. De twee beschikten al maanden over een uitgewerkt plan om T-Mobile te kopen. 

Uitdagende strategie 
De grote interesse van alle partijen laat zich makkelijk verklaren. De telecomsector staat aan de vooravond van verdere groei en biedt investeerders volop kansen. Denk aan de introductie van 5G en daarmee gerelateerde ontwikkelingen zoals de opkomst van het internet of things, zelfrijdende auto's en e-health. Allemaal zaken die alleen mogelijk zijn doordat er steeds meer data kunnen worden ingezet voor allerlei toepassingen. En dat is alleen mogelijk omdat de telecomsector dit ondersteunt. 

En binnen die zo aantrekkelijke telecomsector neemt T-Mobile een bijzondere plaats in. Het bedrijf is in de afgelopen jaren onder leiding van Chief Executive Officer Søren Abildgaard uitgegroeid tot een serieuze concurrent van KPN en VodafoneZiggo. Dit is mede te danken aan de fusie met de Nederlandse tak van Tele2 en de overname van de mobiele provider Simpel, en het agressieve marketingbeleid van de afgelopen jaren – zo was T-Mobile de eerste die in Nederland 'unlimited data'-abonnementen durfde te verkopen, wat uiteindelijk door de andere operators is gevolgd. Het bedrijf positioneert zich consequent als een uitdager van KPN en VodafoneZiggo, al is het met 6,9 miljoen klanten in Nederland inmiddels de grootste mobiele operator. T-Mobile's mobiele netwerk wordt ook al jaren op rij als beste van Nederland getest. En vorig jaar is T-Mobile's mobiele netwerk zelfs als beste netwerk wereldwijd bekroond. Ook staat het bedrijf bekend om de goede sfeer. De populariteit van het merk in Nederland is groot.   

Volgende groeifase 
Tegelijkertijd richt het bedrijf zich in toenemende mate op vaste internetverbindingen via glasvezel en op 5G. Het eerste betekent verdere investeringen in het glasvezelnet. Het tweede betekent investeringen in het mobiele netwerk, zowel in de zendmasten als in de zogeheten 'core systemen', die tot voor kort van Huwei waren maar nu van overheidswege moeten worden vervangen door systemen van Europese leveranciers. Deze strategie moet leiden tot een volgende groeifase voor het bedrijf. 

Het is een strategie die Apax en Warburg Pincus volledig ondersteunen, en die zij ook willen financieren. Al staat nog niet tot in detail vast wat ze precies gaan doen; de twee hebben geen tienjarenplan opgesteld. Dat zal Deutsche Telekom – een degelijk beursfonds, dat als het bedrijfsonderdelen afstoot dat verantwoord doet – hebben aangesproken. Plus dat Warburg Pincus en Apax allebei betrouwbare partijen zijn, met bewezen ervaring in de telecomsector. Ze delen niet alleen de strategische visie van T-Mobile Nederland, maar kunnen ook goed ondersteuning bieden bij de uitvoering ervan. En ze nemen deze investering het liefste samen op zich. Niet alleen vanwege de grootte van het bedrag en bijkomende risico’s, maar ook omdat ze elkaar goed kunnen versterken. 
 
Warburg Pincus en Apax zijn al gezamenlijk eigenaar van Inmarsat, en hebben apart van elkaar geïnvesteerd in ondernemingen als Orange Zwitserland, TDC, Wind Telecom en Gemeenschapsvezel en Ziggo. En de huidige directeur van Warburg Pincus die over Europese media-investeringen gaat? Dat is René Obermann, die eerder werkte voor Deutsche Telekom en daarna even directeur van Ziggo was. Allemaal aanwijzingen dat het team van Warburg Pincus en Apax het team van T-Mobile Nederland goed kunnen versterken en een 'natural fit' vormen. 
 
(Gebaseerd op achtergrondinformatie en gesprekken met betrokkenen).