‘Waarderingen van food bedrijven duidelijk in de lift’

Zeventien grote transacties in een tijdsbestek van amper twaalf maanden; vier financieringen, dertien M&A-deals (zie kader). Squarefield, gespecialiseerd in corporate finance en debt advisory, groeit mee met de internationale Food & Agri-industrie, waarin het boutique kantoor exclusief is gespecialiseerd. Ook – en misschien zelfs wel júist – in crisistijden. Onlangs kondigde Squarefield een uitbreiding van het team aan met maar liefst vier ervaren F&A partners. Gijs Beukers en nieuwkomer Floris Pot blikken terug, maar kijken vooral vooruit. 

Zo zegt Floris Pot (37), sinds 1 maart deel uitmakend van het 15-koppige Squarefield-team: “Ik geloof heilig in niche focus, in entrepreneurship. Wat we hier aan netwerk en kennis in huis hebben op het gebied van F&A is ongekend. Sowieso zie je dat M&A steeds meer van banken naar boutiquekantoren verschuift.” 

Gijs Beukers (36), ook met een verleden bij ING (Leveraged Finance) vult aan: ‘’Dankzij onze sector focus begrijpen wij een bedrijf en zijn of haar ondernemer als geen ander. We zijn actief in dezelfde markt als onze klanten waardoor we de beste koper kunnen vinden en de beste waardering weten te realiseren omdat we de synergiën begrijpen. En omdat onze klanten zien dat wij zelf ook ondernemers zijn bouwen we vaak een sterke relatie op’’.

Want: “Alles draait om de lange termijn relatie, op dat onderlinge vertrouwen”, kijkt Pot alvast vooruit naar werken voor Squarefield. “Dat levert uiteindelijk veel meer op dan die snelle win. Wij kunnen ook adviseren níet te verkopen, om te wachten op andere, betere tijden. Allemaal om die lange termijn-relatie op te bouwen en de klant uiteindelijk het beste advies te kunnen geven. En ook na closing blijft die relatie belangrijk; we willen zo’n klant in de toekomst ook helpen met een herfinanciering, aanvullende strategische transacties of over pakweg vijf jaar nóg eens verkopen.”

F&A is erg resilient 
Floris Pot praat als ervaringsdeskundige; hij werkte ruim dertien jaar bij ING, sinds begin 2017 als Director Food & Agri, Corporate Finance. Over zijn overstap naar Squarefield, zegt Beukers: “Floris is een enorme versterking voor ons team, hij brengt een schat aan ervaring én zijn eigen wijdvertakte netwerk mee. F&A is, ook in 2020, erg resilient gebleken. 

“Bij het begin van de Covid crisis was er even een aarzeling, een paar maanden van stagnatie, waarna er na de zomer een enorme hausse aan activiteiten losbarstte”, vervolgt Beukers. “De trein is na een korte vertraging weer gaan rijden. De Food & Agri industrie ging gewoon door, bedrijven in de branche zijn voor het grootste deel sterk en stabiel. Ik verwacht dan ook verdere groei in 2021, hetgeen we ook duidelijk terugzien in het aantal mandaten dat we bij Squarefield op dit moment onder handen hebben. Dat is de belangrijkste reden dat we het team hebben uitgebreid.” 

Naast Floris Pot werd per maandag 1 maart ook Marc Staal – Global Sector Head Grains, Oilseeds & Sugar bij Rabobank – aangetrokken.  Marc voegt met zijn jarenlange ervaring op het gebied van zowel M&A als F&A ook veel additionele kennis toe, met name t.a.v. het upstream gedeelte van de waardeketen, en wordt door Squarefield dan ook als een zeer belangrijke aanvulling op het team beschouwd. En, omdat het boutique kantoor ook heel actief is in het Europese buitenland – met name België, Noord-Frankijk, Duitsland en Polen – is daar nog de verdere uitbreiding met Jochen Boxheimer, Managing Director bij NIBC Bank Deutschland AG. Boxheimer werkt met name voor mid market F&A corporates in Noord-West Europa. Tot slot heeft Squarefield ook Hein Godschalx aan zich weten te binden. Godschalx is al zijn hele leven actief in de financiële wereld, met F&A investment- en corporate banking rollen bij respectievelijk JPMorgan, Rabobank, Mees Pierson en meest recent NIBC.

“Stel je voor”, glimlacht Gijs Beukers, “al die netwerken van ING, Rabobank en NIBC gecombineerd met Squarefield, een enorme verrijking voor ons kantoor. Daarnaast deden wij al veel in Duitsland, want die as Nederland-Duitsland-Polen is in F&A erg belangrijk. Met een Duitse partner aan boord wordt deze ‘as’ alleen maar verder versterkt.”

Voor Floris Pot was het na zijn loopbaan bij ING tijd voor ‘die volgende stap’. “De partners van Squarefield en ik kwamen elkaar natuurlijk wel eens tegen, dit is geen heel grote wereld. Toen waren we concurenten, je pitcht immers wel eens op dezelfde assets. “Nu hoop ik met mijn kennis, netwerk en ervaring te kunnen bijdragen aan de service die Squarefield haar klanten levert. Uiteindelijk gaat het om de kwaliteit van de processen. De match tussen verschillende partijen moet werken. Bij M&A zijn daarom ook de cultuur en de ideologie belangrijk. Al is het uiteindelijk wel bijna altijd de prijs die de deal maakt of breekt.”

Behoefte aan financiering
“Naast advies op overnames hebben we de afgelopen jaren een grote rol gespeelt bij (her)financieringen van onze klanten. Voor bedrijven waar het heel goed mee gaat én voor bedrijven die in zwaar weer zitten. We zien veel verschillende situaties voorbij komen waar we met ons netwerk van fondsen en banken en onze ervaring met het (her)structuren van financieringen het verschil kunnen maken voor een bedrijf. De financieringsmarkt is complexer geworden en ontwikkelt zich snel. De juiste kennis en ervaring is onontbeerlijk om tot de beste deal te komen” alsud Beukers. 

Toenemende interesse van PE-partijen 
Wat, zeker ook waar het de belangstelling in F&A betreft, blijft: er is heel veel geld in de markt. Geld dat moet worden geïnvesteerd. ’’De waarderingen van food bedrijven zitten duidelijk in de lift’’, vervolgt Pot. “Dit zien we terug in alle lagen van de waardeketen. Van de prijzen die betaald worden voor de (functional) ingrediënten bedrijven tot en met branded of private label food & beverage producenten. De Covid crisis benadrukt alleen maar extra hoe resilient deze bedrijfstak is en dat de consument nog altijd bereid is om te betalen voor goede kwaliteit producten, zolang er maar herkenbare, liefst natuurlijke, ingrediënten worden gebruikt.” Beukers vervolgt: “Squarefield is traditioneel altijd erg sterk geweest in sell-side mandaten. De match met de juiste koper voor de beste prijs, zowel strategen als private equity.’’ Pot vervolgt: “in mijn eerste weken is al gebleken dat we met elkaar zo ontzettend veel ideeën hebben voor mooie transacties. Dat geeft veel vertrouwen voor de toekomst en een sterke basis om onze aanwezigheid in de markt nog verder te vergroten’’. 

Kantoor in Frankfurt 
Over het vergroten van aanwezigheid gesproken; Squarefield start een nieuw kantoor op in Frankfurt am Main, daar waar Jochen Boxheimer al werkte voor NIBC en eerder Rabobank. Want, zo benadrukt Beukers, Covid-19 mag veel hebben veranderd, voor Food & Agri is die al eerder aangehaalde trein gewoon blijven rijden. “Ik verwacht dat deze markt ook op langere termijn goed blijft”, voorspelt hij. “Er is veel liquiditeit, er wordt voortdurend gezocht naar mooie opportunities, food rendeert uitstekend.” 

Over het succes en de bevlogenheid van het Squarefield-team wil Beukers nog wel iets kwijt. “Wij zijn erg trots op het team dat we hebben staan bij Squarefield. Een getalenteerd en ambitieus team met een enorme drive wat ieder jaar weer een hoog dealvolume laat zien. Met het aantrekken van de nieuwe partners zullen we als team ongetwijfeld weer verder groeien.”