Vertrouwen bouwen in het papyrus-tijdperk

“Het eerste wat ik als M&A-directeur zeg: ik wil niets kopen!” Een opmerkelijke uitspraak voor iemand wiens baan het is om de koop en verkoop van bedrijfsonderdelen in goede banen te leiden, maar eigenlijk wel een heel logische. “Als we dingen in-house doen, dan scheelt mij dat een hoop geld en moeite. Niet alleen in de aankoop, maar ook qua cultuur. Als het team van ons aan de slag gaat, zijn ze gewend aan onze eigen manier van werken.”

Aan het woord is James Nolan, een van de meest ervaren krachten in de Nederlandse M&A-wereld. Hij verdiende zijn sporen voornamelijk bij Philips, het bedrijf waarvoor hij 25 jaar geleden naar Nederland kwam. De geboren Ier was betrokken bij enkele van de grootste transacties in de Nederlandse geschiedenis, waaronder de spin-off van de halfgeleiderdivisie en Philips Lighting. In juni 2018 kwam hij naar zakelijke dienstverlener Intertrust.

Het papyrus-tijdperk

“Alle nieuwe leden van het managementteam hebben een achtergrond in de techsector en dat is niet toevallig – op technisch gebied zijn er namelijk nog grote uitdagingen voor onze sector. Ik zeg altijd maar dat we nog in het papyrus-tijdperk leven, zodat mensen meteen denken aan de oude Egyptenaren – om maar aan te geven hoe erg de sector achterloopt met de automatisering.” Een groot deel van het werk van Intertrust gaat namelijk nog met de hand: formulieren invullen, handtekeningen, inleveren bij Kamers van Koophandel… “Het paperless office is hier nog heel ver weg.”

Een belangrijk deel van de overnamestrategie voor de komende jaren van Intertrust is dus gericht op het binnenhalen van technische expertise. “Als je rekent vanuit het papyrus-tijdperk, komen er nog twee fases: de eerste is automatisering. Deze fase is in de financiële industrie al meer dan twintig jaar aan de gang en gaat eigenlijk vooral over het automatiseren van routinetaken. Dat proces willen we eerst voltooien om daarna door te gaan met de volgende stap, artificial intelligence. We willen kijken of we met machine learning en intelligente software onze processen kunnen versnellen. Daarbij moet je denken aan het automatisch uitlezen en invullen van formulieren en real-time overzichten in bedrijfsstructuren.”

'Een belangrijk deel van de overnamestrategie voor de komende jaren van Intertrust is gericht op het binnenhalen van technische expertise'

Expansie

Naast verdieping en innovatie is er ook ruimte voor traditionele expansie: het bedrijf is met 2.400 werknemers verdeeld over veertig kantoren in alle uithoeken van de wereld al redelijk mondiaal georiënteerd, maar de grenzen van de groei zijn nog lang niet bereikt.

“Ik ga altijd uit van Metcalfe’s Law: de waarde van een netwerk groeit kwadratisch per toegevoegde eenheid.” Intertrust timmert hard aan de weg door zo veel mogelijk kantoren in zo veel mogelijk jurisdicties te verwerven. Kleinere, vertrouwde lokale partners vormen dan ook een geliefd overnamedoelwit. “Dan hebben we bijvoorbeeld een derde partij waarmee we veel zaken doen in Australië. Na verloop van tijd nemen we die dan over, om zo een one-stop-shop te worden en veel meer controle te hebben over het hele proces.”

Dat Intertrust steeds meer last krijgt van een maatschappelijk klimaat dat zich tegen wereldwijd zwervend vermogen en belastingontwijking keert, betekent dat het bedrijf, voor duurzame groei, meer moet doen dan alleen het opzetten van belasting- en vermogensconstructies. Nolan is dan ook bijzonder trots op de verwerving van de escrow-activiteiten van ABN AMRO, waardoor het kantoor ineens een van de Europese koplopers is in dit segment. Uiteindelijk hebben de activiteiten van Intertrust hun weerslag op de integriteit van de gehele financiële sector.

“Met trust bedoelen we in het Nederlands gewoon de financiële constructie, maar in het Engels betekent het zowel dat, als vertrouwen en dat is uiteindelijk waar het om gaat – vertrouwen. Belastingzaken zijn natuurlijk erg belangrijk voor ons, maar uiteindelijk gaat het om het vertrouwen dat bedrijven en private partijen in ons stellen en dat hun vermogen in goede handen is.” Integriteit en vertrouwen zijn de hoekstenen van de financiële wereld – een boodschap die Nolan altijd probeert mee te geven als hij nieuwe werknemers verwelkomt.

Binnenboord houden

“Sinds de afschaffing van de slavernij moet je je personeel wel gemotiveerd houden,” grapt Nolan, maar zo komen we wel op een netelig probleem in de trustsector. “Een van de grootste problemen die deze sector heeft, is het hoge verloop van het personeel. Het probleem kent allerlei oorzaken, maar een daarvan is de gebrekkige automatisering. Het is vooral moeilijk om jong personeel vast te houden, dat helemaal niet meer gewend is aan het handmatig en routineus verwerken van documenten.” Lastig, want de trustsector is een echte people’s business: “We zijn een sector met nauwelijks operationele marges. Het draait allemaal om personeel.” Het acquireren van mensen, met hun bijbehorende ervaring en netwerken, is dus een belangrijke factor bij de overnames.

De groei van het bedrijf heeft natuurlijk plaats tegen de achtergrond van een steeds bredere maatschappelijke discussie over diversiteit op de werkvloer – iets wat in de voorheen door mannen in pakken gedomineerde financiële sector ook gevoeld wordt. “Ik ben er erg trots op dat we niet alleen een vrouwelijke CEO en een vrouwelijke voorzitter van de raad van commissarissen hebben, maar ook dat de helft van onze global workforce inmiddels uit vrouwen bestaat.”

Verbinders

Deze drieledige strategie van tech, personeelsbehoud en territoriale uitbreiding heeft een expliciet doel: de organisatie van Intertrust verduurzamen. “In een steeds complexer wordende wereld is het belangrijk dat elke keer als er weer een nieuwe drive naar meer complexiteit komt, wij ervoor zorgen dat onze cliënten aan de regels voldoen.”

‘Uiteindelijk gaat het om het vertrouwen dat bedrijven en private partijen in ons stellen’

Bang dat Intertrust wordt overgenomen door een grotere partij is Nolan niet. “De grote banken en advocatenkantoren hebben geen interesse in ons, daarvoor zijn we te specialistisch. Dat heeft twee belangrijke voordelen: als je de hele dag maar één ding doet, dan word je er vanzelf erg goed in. Bovendien kunnen wij onze diensten leveren voor een prijs waaraan de advocatenbureaus niet kunnen tippen. Door hun fee structure zijn ze veel duurder, dus is het voor de klanten logisch om ons in te schakelen. Wij geven ook geen advies, wij leggen de verbindingen.”

Lifers

Of Nolan als oude rot in het vak nog een advies heeft voor de jonge M&A’ers die net aan het begin van hun dealcarrière staan? Natuurlijk. Ook hier heeft de tegendraadse M&A-directeur die niet wil kopen, een verrassende mening over. “Realiseer je dat de meeste mensen niet lang in M&A blijven. De meeste mensen in deze tak van de financiële wereld zijn geen lifers. Probeer dus in je vakkenpakket” – in het in het Engels afgenomen interview valt af en toe een Nederlands woord – “daar dus rekening mee te houden. De meeste mensen in de financiële wereld hebben als doel om uiteindelijk CFO van een bedrijf te worden, dus is het verstandig om bijvoorbeeld een RA-titel te halen.”

Dat betekent niet dat het niet leuk is in de M&A. “Probeer vooral veel te leren en je tijd in de M&A als een fantastische ervaring mee te nemen.” Op de vraag of Nolan zelf niet een van die zeldzame lifers is, barst hij in lachen uit: “Yes, I’m afraid I’m stuck here.”   

Dit interview is afkomstig uit M&A Magazine #2 2019. Het hele magazine is te lezen in onze database.