Verbod op PE-overnames advocatenkantoren blijft intact

Europese lidstaten mogen investeerders zoals private equity-bedrijven blijven verbieden om advocatenkantoren over te nemen. Dit blijkt uit een uitspraak van het Hof van Justitie van de Europese Unie in Luxemburg. Op 19 december heeft het Hof zich hierover uitgesproken.

De uitspraak voert terug naar Duitsland, toen een plaatselijke ondernemer naar het Hof stapte nadat hij als advocaat was geschrapt door de Duitse orde van advocaten. De ondernemer had de beroepsgroep van advocaten tegen zich in het harnas gejaagd, omdat hij een meerderheidsbelang in zijn advocatenkantoor (Halmer Rechtsanwaltsgesellschaft UG) had verkocht aan het Oostenrijkse private equity-bedrijf SIVE Beratung und Beteiligung GmbH.

In de toelichting op de uitspraak stelt het Hof dat een investeerder alleen winst nastreeft, terwijl advocaten ook andere doelen nastreven dan alleen economisch. De beroepsgroep moet ook beroeps- en gedragsregels in acht nemen. Eventuele banden tussen een investeerder en een cliënt kunnen bovendien tot problemen leiden met de gedragsregels.

Meerdere EU-lidstaten kennen een verbod op het overnemen van advocatenkantoren door niet-advocaten. Ook Nederland kent zo’n verbod, dat overigens onder vuur ligt. Vorig jaar concludeerden onderzoekers van de Erasmus Universiteit dat de instroom van externe aandeelhouders en bestuurders het recht ten goede kan komen.

Het Ministerie van Justitie en Veiligheid wil de kwestie nader onderzoeken, maar de vraag is of dat er nog van gaat komen na het Luxemburgse arrest.