Terugblik: Venture capital event over de toekomst van AI

Fotografie: Robert Tjalondo

Volgens de Chinese kalender is zojuist het jaar van het konijn begonnen, volgens de westerse kalender is het 2023 begonnen en voor de VEECEE-community is het vooral het jaar van de groei. Met een recordaantal van 166 deelnemers was de officieuze nieuwjaarsborrel van de Community het grootste evenement tot nu toe, een duidelijk signaal dat de sector flink in de lift zit. 

Op de naambordjes kwamen we flink wat nieuwe fondsnamen tegen en ook buitenlandse fondsen weten de weg naar het Nederlandse ecosysteem te vinden. Het welkomstwoord was aan Melle Eijckelhoff (Chief Business Officer bij Sijthoff Media) en Cyrille Saint Olive (Head of Venture Capital & Startup Business Development bij Google Cloud). 

Google is dit jaar nieuw als partner van de VEECEE Community. Het bedrijf heeft niet alleen zelf een belangrijke venturetak, maar is ook actief als leverancier van belangrijke tools voor startups en hun financiers. Daarnaast het trad Google op als gastheer van deze bijeenkomst. Van diamanten naar groeibriljanten: de voormalige diamantslijperij van Asscher in de Pijp doet nu dienst als Amsterdamse hub van Google. 
 
De avond was een mooie gelegenheid om bijgepraat te worden over de toekomst van AI, een onderwerp dat de laatste tijd veel in het nieuws is, niet in de laatste plaats door de spectaculaire opkomst van generatieve AI-platformen, zoals de lancering van de nieuwste iteratie van ChatGTP, die inmiddels al zeer behoorlijke teksten weet te produceren (geen zorgen, dit stuk is nog ambachtelijk geschreven zonder tussenkomst van een uit de kluiten gewassen rekenmachine). 

Turan Bulmus (AI/ML Practice Lead Benelux bij Google) nam de zaal mee in de opkomst van AI, van de eerste theoretische verkenningen in de jaren ’60 tot nu, met alle uitdagingen, ‘AI-winters’ en successen daartussenin. Voor startups en hun investeerders betekent dit volgens Bulmus vooral dat er in de toekomst bepaalde processen die bij het opstarten van bedrijven komen kijken steeds makkelijker worden. Het inrichten van een website, het schrijven van software of het generen van content voor sociale media wordt steeds sneller en beter gedaan door AI. Een struikelpunt daarbij vormt wel dat dit relatief goedkoop is als je het vanuit een menskrachtperspectief bekijkt – ChatGTP kost minder dan een copywriter van vlees en bloed, bijvoorbeeld – maar dat het wel heel duur is in computerkracht, wat ook weer betekent dat de milieukosten hoog zijn door het stroomverbruik. De uitdaging voor Bulmus en zijn collega-ingenieurs bij Google ligt dus in het optimaliseren van de software om zo die kosten omlaag te brengen. 

Drie VC-visies op de ontwikkeling van artificiële intelligentie 
Na het verhaal van Bulmus was het aan drie kopstukken van de Community om snel op het verhaal te reageren en hun visie op de AI-markt kort te presenteren. Dat leverde drie totaal verschillende verhalen op. Viktoria Oushatova (Prime Ventures) waarschuwde voor veel “noise in the market” in de vorm van overgehypte investeringen. 

Saumitra Dubey (Slimmer AI) zag een tweedeling tussen twee vormen van AI – aan de ene kant de algoritmische suggestie-algoritmen (denk aan het grote succes van TikTok) en aan de andere kant de opkomst van generatieve software. Hij zag met name kansen op het gebied van het verwerken van gebruikersdata voor het verder optimaliseren van de algoritmen. 

Tot slot was Herman Kienhuis van het in AI gespecialiseerde fonds Curiosity VC ventures was daarentegen van mening dat er weliswaar al veel AI-technologie is, maar dat er nu vooral gekeken moet worden naar de applicatie. Hij vergeleek de situatie op de AI-markt nu als die van Apple na de introductie van de app store: het platform is er, maar nu breekt de strijd los welke applicaties er boven komen drijven in een markt met honderden toetreders. Het kweken van ‘winnaars’ in deze markt gaat dus vooral om het verdedigen van startups tegen de concurrentie door het opbouwen van een goede structuur van marketing en business support en een sterke focus op het inrichten van user interfaces, zodat de beoogde eindgebruikers goed en makkelijk met de software aan de slag kunnen.  
 
De hamvraag voor de in de zaal aanwezigen was natuurlijk of investeren in AI nu wezenlijk anders was dan werken in, zeg, SaaS of andere cloud-software, een vraag die Ronald Kemmeren (HPE Growth) dan ook stelde. De conclusie was dat dat eigenlijk niet zo is. Net als bij andere, gerelateerde vormen van software-investeringen draait het volgens het panel vooral om het vinden van een degelijk model om de techniek te monetariseren en wordt de slag om de eindgebruiker ook vooral gewonnen op de kwaliteit van de gebruiksomgeving. Met die gedachte in het achterhoofd begon de borrel en werden spoedig weer een hoop connecties gelegd om Nederland verder te positioneren in het AI-landschap. 
 
De rest van de jaarplanning van de VC-evenementen is hier te vinden. Wellicht ook interessant: op 28 februari is er weer een Angel Café voor angel investors, start ups en co-investeerders in Capital C. Mis het niet.