Tony Alvarez: ‘Diensten rondom herstructurering steeds meer in trek’

Rustig zakendoen is er ook de komende jaren niet meer bij, verwacht Tony Alvarez, Managing Director Alvarez & Marsal Europe. Het komt hem niet per se slecht uit: "Als de wereld ingewikkelder wordt, hebben Private Equity-firma's en andere bedrijven ook behoefte aan zakelijke ondersteuning. Alvarez & Marsal kan deze ondersteuning bieden."

Tony Alvarez was pas 22 toen hij in 1990 voor Alvarez & Marsal ging werken, maar had toen al een hele leerschool doorlopen. Zijn vader (Tony Alvarez, ook wel bekend als Tony II) was medeoprichter van het tegenwoordig vermaarde adviesbureau. En zo lang als zijn zoon (Tony III) zich kan herinneren vertelde zijn vader over zijn praktijkervaringen, legde hij hem zakelijke dilemma's voor en bracht hij hem het belang van zaken als kwaliteit, inclusiviteit, diversiteit, fun, objectiviteit, integriteit en persoonlijke voldoening bij – de kernwaarden van het huidige Alvarez & Marsal. "Ik was eigenlijk als 12-jarige al vergevorderd met voorbereidingen om deel uit te maken van het bedrijf van mijn vader", grapt hij.

De lessen van zijn vader – en zijn opleidingen aan de universiteiten van de Notre Dame in Indiana (Economie) en Cornell in New York (MBA) – bleken goed te zijn besteed. "Toen ik aantrad was er elk jaar één persoon bij gekomen, en was A&M uitgegroeid tot een firma met maar liefst 12 mensen. Daarna groeide het personeelsbestand met twee mensen per jaar – ik mag graag zeggen dat ik toen heb gezorgd voor een verdubbeling van de groei!" Tegenwoordig werken er ongeveer 6.000 mensen in 25 landen, waarvan circa 2.000 mensen in Europa werken. Tony is sinds 2001 verantwoordelijk voor de activiteiten in Europa.

Verbreding
Die groei van A&M is gepaard gegaan met een enorme verbreding van de activiteiten. Het bedrijf legde zich in de beginjaren na de oprichting in 1983 vooral toe op diensten op het gebied van herstructurering van bedrijven. Toen Tony Alvarez in 1990 bij A&M begon was dat nog steeds het geval, aangezien de VS toen op het dieptepunt van een recessie was aanbeland.

In de jaren negentig trok de economie aan, maar zeker na de dotcom-crisis van na 2000 is rustig zakendoen er niet meer bij voor bedrijven. De digitale disruptie, de structurele veranderingen in sectoren zoals de farmaceutische industrie (door Alvarez aangeduid als een migratie van chemie naar biologie), de wereldwijde toeleveringsproblemen – het zijn maar enkele zaken die erop wijzen dat bedrijven niet kunnen stilstaan, maar zich blijvend moeten aanpassen. "De wereld wordt kortom ingewikkelder", zoals Alvarez zegt. "En bedrijven hebben steeds meer behoefte aan ondersteuning en advies van zakelijke dienstverleners om de juiste keuzes te kunnen maken die ook uitvoerbaar zijn."

Waarbij ze tegenwoordig allerlei diensten van A&M kunnen afnemen, van performance improvement tot financieel analyse werk (‘due diligence’) bij transacties en belastingadvies. A&M positioneert zich daarbij als een pragmatisch bureau dat sterk let op de uitvoerbaarheid van allerlei advies. Het zal bijvoorbeeld nooit een abstract, visionair maar vrijblijvend advies voor een digitale transformatie geven, maar altijd aangeven welke zakelijke mogelijkheden een digitaliseringstraject biedt. "Natuurlijk bevat ons advies ook vaak een strategische component, maar dan als vertrekpunt. Bedrijven zijn er zelf bovendien ook vaak heel goed in, en hebben ons daar lang niet altijd bij nodig. Er is meer behoefte aan advies waarin wordt benadrukt wat bepaalde maatregelen opleveren en hoe ze het beste kunnen worden uitgevoerd dan aan 'blue sky thinking'."

Nederlands succes
Deze zakelijke aanpak van A&M heeft de laatste jaren ook in Nederland vruchten afgeworpen. Op het gebied van advies voorafgaand aan een M&A transactie (vooral financiële, commerciële en tax due diligence) is A&M bijvoorbeeld de belangrijkste adviseur in Nederland naast de grote accountants- en advieskantoren.

Deels is dit te danken aan het feit dat A&M geen auditdiensten aanbiedt en daardoor zonder conflicten en administratieve rompslomp diensten kan aanbieden. Dit ontbreken van belangentegenstellingen heeft A&M in de afgelopen een competitief voordeel opgeleverd. Niet alleen aan klantzijde, maar ook op de arbeidsmarkt – in het verleden heeft A&M zelfs hele restructuring en due diligence teams van de grote accountantskantoren overgenomen. Zo is in 2015 bijvoorbeeld ook een team van Age Lindenbergh bij A&M terecht gekomen, de huidige co-head van de A&M praktijk in de Benelux, na eerder bij de afdeling Transactions & Restructuring bij KPMG te hebben gewerkt.

Het competitieve voordeel van A&M ten opzichte van de grote accountants- en adviesorganisaties valt straks weg, als de grote accountantsfirma’s hun advies- en auditactiviteiten volledig ontvlechten. “In dit stadium maakt Alvarez zich nog weinig zorgen over de impact op korte termijn, aangezien deze bedrijven tijd nodig zullen hebben om zich aan te passen aan het nieuwe landschap, wat de daadkracht van de adviseurs zou kunnen belemmeren. Bovendien zullen wij ons blijven onderscheiden doordat we niet per land zijn georganiseerd, zoals de accountantsfirma’s, maar per continent. Wij verwachten dan ook dat accountantskantoren tijd nodig hebben om klanten, die op Europese schaal opereren en een zakelijke dienstverlener nodig hebben die over de landsgrenzen heen kijkt, te bedienen.  Veel Private Equity-firma’s hebben bijvoorbeeld hun hoofdkantoor in Londen, en investeren van daaruit op het continent.”

Vooral in de afgelopen zeven jaar is de groei in Europa aanzienlijk geweest, zegt Alvarez. Dit is grotendeels te danken aan het toenemende belang van private equity. “Private equity-firma’s vormen een groep die grote behoefte heeft aan het soort diensten dat wij bieden. Zij streven immers naar waardevermeerdering van de bedrijven waarin ze kunnen investeren – iets wat helemaal in ons straatje past, of het nu gaat om herstructureren, of om programma’s om kosten te beperken of juist hogere inkomsten te verwerven. En dan is er nog de hulp die we kunnen bieden bij een exit – allerlei diensten om een carve-out, fusie of bolt-on acquisities zo goed mogelijk te laten verlopen en de exit-waarde te maximaliseren. Op het ogenblik is rond 35 procent van de omzet van A&M in Europa afkomstig van diensten voor de private equity-sector.

Voortdurende onrust
Ondanks de constante onrust op de markt, is Alvarez' visie op de vooruitzichten van A&M Europe niet pessimistisch, aangezien er naar verwachting een constante behoefte zal zijn aan diensten om de juiste beslissing te kunnen nemen tijdens de onrust.

Al verwacht Alvarez niet dat aan elk van de diensten van A&M evenveel behoefte zal zijn. "Diensten rondom herstructurering zijn nu steeds meer in trek en ik denk dat dit nog wel even zal aanhouden. Met name gezien de huidige ontwikkelingen zoals de oorlog in de Oekraïne, de energiecrisis, de stijgende inflatie in combinatie met een afnemende vraag in sectoren die na de coronacrisis zijn opgeleefd – denk aan de horeca en de reisbranche. Er zijn daarnaast allerlei geopolitieke onzekerheden. Bedrijven moeten deze onrust – die bovenop alle disruptieve ontwikkelingen van de afgelopen jaren komt – zien te pareren. En bijvoorbeeld nagaan of ze hun gestegen inkoopprijzen kunnen doorberekenen aan hun afnemers, hun toeleveringsketens moeten verleggen of besparingsmaatregelen doorvoeren. Wij kunnen ze daarbij helpen."

Aan Private Equity-zijde wordt het wat rustiger dan in de afgelopen zeven jaren van stormachtige groei, vermoedt Alvarez. "Zolang de rente blijft stijgen, zullen private equity-bedrijven minder investeren en desinvesteren en dus wordt het bij ons wat rustiger. Alvarez ziet ook een positief effect van deze ontwikkeling: de A&M-consultants kunnen enige downtime hebben. Om dan als de prijzen van bedrijven zich aan de inflatie hebben aangepast er weer vol tegenaan gaan. Ik verwacht dat de private equity-investeringen binnen afzienbare tijd weer zullen opbloeien, en als het gebeurt zijn wij er klaar voor."