Strikwerda Investments: Ondernemende investeerders met geduld

In de grote vergaderkamer van de boerderij in het oude dorpscentrum van Blaricum valt de ingelijste foto op: een Vampire straaljager van de Zwitserse luchtmacht zet de landing op het vliegveld van Sankt Gallen-Altenrhein in. Tjitske Strikwerda lijkt met enige weemoed terug te denken, als ze naar het beeld kijkt en zegt: “Ik kom daar nog geregeld, dat vliegveld hadden we gekocht als investering. En op een gegeven moment weer verkocht. Van dat laatste hebben we nog altijd spijt.” 

Tjitske is van de tweede generatie, haar vader Rinse richtte in 1984 Detach op, gespecialiseerd in het detacheren van IT-personeel. Dat bedrijf werd in 1998 als de TAS Group, met 1200 medewerkers, naar de Amsterdamse beurs gebracht. Na die beursnotering vroeg Strikwerda sr. aan zijn dochter Tjitske en haar echtgenoot Robin van Poelje de family office op te zetten om structuur te brengen in de investeringen. 

Een professionele investeringsmaatschappij was geboren. Strikwerda Investments deed vanaf het prille begin, in 2000, een serie succesvolle investeringen in uiteenlopende markten. Binnen Food, FMCG, Aviation en IT werden succesvolle exits gerealiseerd zoals Klene drop, Koninklijke Sanders, Luchthaven Altenrhein, FFA Aircraft Maintenance, KB (de uitvinders van de Kaassoufflé) en TAS.

Onder de radar 
En hoewel oprichter van voorloper TAS Group, pater familias Rinse Strikwerda, net als zijn dochter de publiciteit mijdt en met zijn bedrijf liever diep onder de radar blijft, kwam hij een enkele keer toch in het nieuws. “Ik hou niet van vergadercultuur en hoef ook niet te lunchen voor duizend gulden, als het ook voor 200 kan”, zei hij al eens tegenover De Telegraaf. Maar van een stunt om talent aan te trekken, ook toen al schaars, was hij evenmin vies. Zo wist hij sollicitanten aan zijn bedrijf te binden door hen in de showroom te interviewen en een nieuwe auto te laten uitkiezen, waarmee meteen kon worden weggereden…
 
Toch was het ‘doe maar gewoon, dan doe je gek genoeg’, altijd al diep verankerd in de familie en de Friese zakenman bracht dat over aan zijn dochter. “Wij zijn dat aanbrengen van structuur in de investeringen vervolgens steeds verder gaan uitbouwen”, vertelt Tjitske Strikwerda. “Mijn vaders kracht was ondernemen. Naast de TAS Group heeft hij meerdere IT-bedrijven succesvol opgericht en verkocht. Bijvoorbeeld High Tech aan Ordina. Dat deed hij echt heel knap. En hij beleefde er het meeste plezier aan. Mijn vader weet heel goed van zichzelf waarvan hij energie krijgt en waarvan niet. Na jaren van werken, van heel hard werken, trok hij zich langzaam terug. Zo stapte hij op een gegeven moment ook uit ons investeringscomité. Om het stokje definitief aan de volgende generatie over te dragen.”

Na haar studie ging Tjitske Strikwerda voor TAS Group werken. “Mijn vader vroeg het mij en ik ben daar na mijn afstuderen op ingegaan. Ik heb daarvan geleerd. Want het is een impactvol besluit, om zonder werkervaring in een familiebedrijf te stappen. Mijn man en ik gaan daar nu, waar het onze eigen kinderen betreft, heel zorgvuldig mee om. Zij moeten na hun studie eerst tien jaar extern aan de bak. Pas dan, mochten ze al geïnteresseerd zijn, mogen ze solliciteren. En als hun ambities elders liggen? Prima, dan steunen we ze daar vol in!”

Midden-Oosten
Na de beursgang van TAS Group ging Tjitske anderhalf jaar in het Midden-Oosten wonen. “Vanwege de loopbaan van Robin, mijn echtgenoot. Vader vroeg mij na die anderhalf jaar terug te keren en de family office in te richten, structuur aan te brengen, goede investeringen te vinden. Essentieel was daarbij het verzamelen van de juiste mensen om ons heen. Mijn vader heeft mij daar veel vertrouwen en vrijheid in gegeven. Ja, dat is wel onze kracht geweest, de afgelopen twintig jaren.”

In 2000 volgde de verhuizing naar Zwitserland, vanwege de investering in de luchthaven en het onderhoudsbedrijf van Sankt Gallen-Altenrhein. Om vier jaar later in Blaricum neer te strijken en met – uiteindelijk – meer dan twintig gemotiveerde medewerkers aan de slag te gaan. “Elke dag is een uitdaging, elke dag zijn er weer nieuwe kansen. Mijn ambitie voor de komende twintig jaar? Nog meer het verschil maken door de huidige platformen verder uit te bouwen en een aantal nieuwe markten aan te boren.”

Bij Strikwerda noemen ze zichzelf ‘ondernemende investeerders met geduld’. Met geloof in de kracht van de lange termijn, in ultieme partnerships met medeaandeelhouders, management, medewerkers, relaties. Het beste in bedrijven naar boven halen, luidt het motto van de family office. Om die bedrijven vervolgens te laten groeien en bloeien. Maximaal rendement of een snelle exit zijn niet de targets. En door de beschikbaarheid van permanent kapitaal kan Strikwerda Investments de tijd nemen om samen met ondernemers en managers te werken aan dat ene gemeenschappelijke doel: intrinsiek goede en duurzame bedrijven bouwen. 

Langjarig en betrokken 
“Dat leidde tot tientallen succesvolle investeringen”, vertelt Tjitske Strikwerda. “In 2006 zijn we gestart met een strategie die zich focust op acquisitie en uitbouw van bedrijven met software oplossingen voor specifieke eindmarkten. Door actief en betrokken mee te bouwen aan deze deelnemingen, best practices te delen en kasstromen opnieuw te investeren is Total Specific Solutions (TSS) ontstaan. Een decentraal model met een holding van inmiddels tientallen individuele softwarebedrijven. Onze platform filosofie is verder ontwikkeld en stelt ons in staat om langjarig en betrokken te investeren in nieuwe platforms zoals Total Specific Hosting en Total Webhosting solutions.”

Hoe is het om met geld van de familie te investeren, om dat vermogen te beheren, wat maakt dat anders? “De familie geeft veel ruimte”, zegt Tjitske Strikwerda, “maar het voelt als een grote verantwoordelijkheid. Mijn eerste belang is behoud van het familiekapitaal. Met dat in het achterhoofd kijk je vaak anders naar een mogelijke investering. Beheerders van een Private Equity fonds zijn gebaat bij snel een zo hoog mogelijk rendement halen. Dat is voor ons echt anders. Uit verschillende studies en onderzoeken is gebleken dat het investeren van familiekapitaal succesvol is door onder anderen de focus op de lange termijn, het anticyclisch denken, de diepe kennis van markten, het bouwen van partnerships op basis van sterke netwerken. We verdienen geld door goede bedrijven te bouwen, niet door het verkrijgen van fees en incentives op het beheren van zoveel mogelijk geld van derden.”

Strikwerda Investments heeft als familiefonds de afgelopen decennia diverse trends meegemaakt en ziet dat als een voorsprong op de concurrentie. “Wij zijn inmiddels geïnstitutionaliseerd”, zegt Tjitske Strikwerda. “Wij hebben een sterke investeringsfilosofie en professionele governance. We kunnen ons qua professionaliteit meten met de besten in de branche, maar hebben ondernemerschap, focus en snelheid als sterke punten weten te behouden.”

Dynamiek familiebedrijven
Over de aanpak en strategie van haar family office: “Afgelopen jaren is het aantal familiefondsen behoorlijk gegroeid, we zien een toenemende concurrentie op IT-investeringen, en niet alleen door family offices. Onze toegevoegde waarde op de lange termijn aantonen, dat is nog steeds ons doel. Daarnaast begrijpen wij de dynamiek van familiebedrijven, de emotie, de ratio. We partneren dan ook graag met die ondernemers, we spreken hun taal, kennen die dynamiek.”

Over haar manier van leidinggeven, over haar strategie in het werven van nieuw talent: “Ik zoek de verbinding, ik geef én ik verwacht vertrouwen. Als je goed bent en je gelooft in jezelf, kun je hier alles doen. Want nergens is zoveel kennis van IT en van decentrale organisaties bouwen in Europa als bij ons. Als ik iemand spreek, denk ik altijd ‘vertrouw ik hem of haar mijn portefeuille toe?’ Zo ja, dan ben je ingelogd! Ik ben conservatief, maar wel ondernemend.” 

Strikwerda Investments onderscheidt zich vanwege dat diepgewortelde ondernemerschap, zo stelt Tjitske Strikwerda. “Wij begrijpen ondernemers, omdat in ondernemerschap onze oorsprong ligt. Mijn vader heeft in IT de basis gelegd, in de twintig jaren die volgden zijn wij als tweede generatie actief gebleven in diezelfde sector. In totaal hebben we dus veertig jaar IT-ervaring. Dat is waardevol voor ondernemers.”

Decentrale bedrijven 
Sinds 2006 bouwt Strikwerda Investments decentrale bedrijven, een organisatiemodel waarmee bedrijven meer focus op klanten en medewerkers kunnen houden. “Wij denken dat – na een lange tijd van centralisaties – professionele en decentrale ondernemingen in sommige markten als beste in staat zijn de markt en haar klanten te bedienen. Een goed alternatief én een model waarmee maar weinigen ervaring hebben.”

Naar duurzaamheidsscores kijken de twintig professionals bij Strikwerda Investments niet direct. “Maar omdat we ons langjarig committeren, is een duurzame positie en daarbij dus ook duurzaam beleid wel erg belangrijk voor ons en voor de bedrijven waarin we investeren. We zouden elke investering graag langjarig behouden.”

Dat het bij een family office als Strikwerda niet louter om rendement gaat, bewijst ook de maatschappelijke betrokkenheid. “Wij steunen lokale goede doelen en projecten. Betrokkenheid tonen, betrokken zíjn, dat vind ik belangrijk. Om die reden zit ik ook in het bestuur van Stichting Spieren voor Spieren en ben ik adviseur van hulphond Nederland.”

Sturen op kennis en data
Bij een family office is het vermogen van de klant, tevens het vermogen van de familie. Waardoor fees niet de belangrijkste driver van het rendement zijn. “Onze primaire focus ligt op het bouwen van intrinsiek goede bedrijven”, legt Tjitske Strikwerda uit. “Bedrijven die in staat zijn een leidende positie te realiseren. Wij hebben een professionele organisatie ingericht met vakmensen, breder dan alleen familieleden, en gericht om te sturen op kennis en op data. En dus niet op voorkeuren. We kunnen morgen van strategie veranderen, kunnen als familie snel schakelen, op situaties inspelen. Mocht dat nodig zijn. Anderzijds laten we ons niet leiden door de waan van de dag, acteren we op lange termijn, baseren we onze beslissingen op data.”

De markt bulkt van het geld, is het voor een family office moeilijker geworden om mee te spelen met de bedragen die grote private partijen op tafel kunnen leggen? “Private Equity-partijen hebben investeringsdrang, korte termijn bejag, je ziet het steeds meer. Daaraan doen wij niet mee. Niemand weet hoe de toekomst eruit ziet, maar belangrijke vraag is wat er gaat gebeuren als de rente straks plotseling stijgt of de economie in een dip komt… Als rendementen alleen behaald kunnen worden door ‘financial engineering’, stappen wij niet in. Wij zijn bereid slimme structuren te creëren, maar de focus ligt op groei en op verbetering van de performance.” 

Samen optrekken 
Trend onder family offices; samen optrekken, mede om in de krachten van het hedendaagse miljarden bal overeind te blijven. “Wij investeren wel eens gezamenlijk met andere family offices”, zegt Tjitske Strikwerda. “Met name als wij elkaar bijvoorbeeld aanvullen op het gebied van kennis of netwerk en als dat toegevoegde waarde biedt. Het gaat dus om gemeenschappelijke expertise en niet om tegenwicht te bieden aan dat ‘miljarden bal…’” 

Waar ze met Strikwerda Investments over vijf jaar staat? “Wij denken niet in termijnen van vijf jaar, wij denken in generaties. Als een bedrijf of mogelijkheid zich aandient, moeten we ervan overtuigd zijn dat de markt waarin wordt geacteerd een markt is waarin we langjarig kunnen investeren. Zodat de stap naar het volgende niveau kan worden gemaakt. Kenmerken daarvoor zijn bijvoorbeeld marktomvang, concurrentievoordeel, klantentrouw, stabiele kasstromen. Onze focus ligt op het bouwen van bedrijven die in staat zijn hun cashflow te herinvesteren in nieuwe groeimogelijkheden en zo een leidende positie in hun marktsegment kunnen realiseren. Compounders, noemen wij dat. Het bouwen van zo’n compounder is lastig, is tijdrovend. Maar wij hebben alle tijd. En als een markt irrationeel is, blijven wij rationeel.”

Over dat onderscheidend zijn, in deze tijden van razendsnelle verandering? “De resultaten van Private Equity tenderen de laatste jaren richting de ontwikkeling van de markt als geheel. Het zal dus steeds lastiger worden om ‘het verschil’ te maken. Daarvoor is diepe kennis van een markt nodig. En er is tijd nodig. Precies datgene waarin familiebedrijven zich onderscheiden. Onze investeringsstrategie is gericht op volwassen markten en bedrijven, wij doen bijvoorbeeld geen Venture Capital. De hostingmarkt is een mooi voorbeeld, een deelsegment binnen IT die volwassen is geworden en die verder zal consolideren. Veel hostingbedrijven zoeken naar mogelijkheden om hun succes te continueren of te versnellen. Wij hebben een aantal ondernemers gevonden die meerwaarde zagen in samenwerken met een hands-on investeringsmaatschappij om dat te bereiken. Dit was het startpunt. Inmiddels heeft een groot aantal ondernemers zich aangesloten. We hebben dit eerder succesvol ten uitvoer gebracht bij Total Specific Solutions (TSS) in de softwaremarkt.”

En de continuïteit van Strikwerda Investments zelf, altijd een heikel punt bij familiebedrijven? “De kinderen moeten zelf kiezen, als ze maar gelukkig zijn. Ik wil niet dat ze binnenkomen als ‘de dochter van’, zoals mij destijds overkwam… Bovendien, Robin en ik zijn nog jong, we kunnen nog decennia vooruit!”

Wat te doen als die crisis er straks komt? “Dat zijn voor ons tijden om te kijken naar opportunities, om te investeren, om intrinsiek goede bedrijven te helpen en weer beter te maken. In tijden van crisis kunnen namelijk ook goede bedrijven in de problemen komen.”

Persoonlijk
Woonplaats? Blaricum.
Leeftijd? 48 jaar.
Gezin? Echtgenoot en vier kinderen.
Favoriete muziek? Gary Barlow.
Hobby? Sporten en reizen (“Ik heb net nog de Kilimanjaro beklommen.”)
Laatste boek? The Outsiders (William N. Thorndike).
Dé ideale vakantie? Sneeuw, skiën. 
Favoriete film: Lion & Mr. Selfridge

Dilemma’s
Beslissingen door iedereen gedragen of snel besluiten? 
“Snel maar gedegen beslissingen nemen.”

Kiezen voor ‘digitale’ jongeren of zijn senior’s onmisbaar? 
“De combi is het enige juiste antwoord.”

Wendbaar en agile of altijd eerst die wet- en regelgeving? 
“Agile, maar wel binnen de wet.”

Personeel dwingen om nieuwe situaties te handelen? 
“Het doel helder maken en daarbij de juiste persoon zoeken. En die vervolgens helpen succesvol te worden.”

Bedrijfscultuur veranderen of sleutelfiguren met specifieke kennis behouden?  
“Beide zijn geen doel op zichzelf.”

Ondernemerschap stimuleren? 
“Zeker, en niet alleen op papier…”

Compliance steeds belangrijker of belemmerend?
“Belemmerend!”

Risico’s nemen of uitglijders voorkomen? 
“Uitglijders voorkomen.”