M&A Strategy Forum: Private Equity en de professional services-sector

Bekijk hier de foto’s (fotografie Robert Tjalondo)

Het openingswoord namens de M&A Community werd verzorgd door Elisa Houweling, die zowel Stibbe als hoofdsponsor Ansarada bedankte voor hun bijdrage aan het evenement.

Vervolgens luisterde een volle zaal van M&A-professionals naar een levendige paneldiscussie onder leiding van Pieter Schütte, partner bij Stibbe.

Aan tafel schoven aan:
• Marcel Blöte, CEO van Grant Thornton Nederland, dat recent een investering ontving van private equity;
• Jeroen Hoekstra, M&A-advocaat en partner bij Burggraaf & Hoekstra, die Blöte juridisch bijstond in de transactie;
• Daan Gankema, Investment Director bij Inflexion, dat eerder dit jaar investeerde in Baker Tilly Nederland;
• Monique van Dijken Eeuwijk, partner bij MGM Regulatory & Governance en expert op het gebied van toezicht en regulering in de accountancysector.

Waarom private equity aantrekken?
De discussie begon bij Marcel Blöte met de vraag waarom hij een investeerder aan boord haalde. Toen hij twee jaar geleden begon, stond Grant Thornton Nederland lager in de markt dan internationaal – wereldwijd op plek zes of zeven, maar in Nederland op dertien.

“We wilden onze omzet verdubbelen, en dat kon alleen via overnames. Daarvoor was kapitaal nodig. Dat was de eerste reden om een investeerder aan te trekken”, aldus Blöte.

Een tweede reden was de wens om het partnermodel te moderniseren. “In het oude model werd de winst jaarlijks volledig uitgekeerd aan de partners, terwijl er juist investeringen nodig zijn. Dat is niet duurzaam. Daarom was een financiële partner noodzakelijk”, zei Blöte.

Hij voegde toe: “Vier jaar geleden had ik nee gezegd tegen private equity, maar na gesprekken met andere kantoren zag ik in dat het partnerschap op termijn niet houdbaar was.”

Investeerdersperspectief: kansen in de accountancy
Ook vanuit investeerdersoogpunt kwam de aantrekkingskracht van de sector aan bod.

“Baker Tilly is nummer acht in de markt”, vertelde Daan Gankema (Inflexion).“Wij vinden de bredere accountancy markt juist een interessante sector: stabiele lange termijn omzet, sterke cashflow conversie en volop mogelijkheden voor groei en waardecreatie. De markt is nog gefragmenteerd en moet stevig investeren in digitalisering en innovatie wat ruimte biedt voor consolidatie.”

Moderator Schütte vroeg naar de mogelijke nadelen, met name op het gebied van wet- en regelgeving. Gankema erkende dat de AFM kritisch kijkt naar PE in de sector: “Uiteindelijk draait het om kwaliteitsborging. We hebben daarom een minderheidsbelang genomen, zodat governance gewaarborgd blijft, en uitgelegd dat we niet inzetten op kostenbesparing, maar juist op innovatie en kwaliteit.”

Toezicht en governance
Monique van Dijken Eeuwijk schetste de historische context van het toezicht in de accountancy: “Sinds 2006 heerst er wantrouwen richting de sector en dat geldt zowel voor accountants als voor private equity. Uit verschillende commissies kwam de aanbeveling om te investeren in innovatie en het partnermodel te herzien. In dat licht is de toetreding van PE logisch.”

Moderator Schütte vatte samen: “De AFM wil geen private equity, maar beseft dat het waarschijnlijk onvermijdelijk is.”

Volgens Jeroen Hoekstra is de sleutel om vroegtijdig het gesprek met de toezichthouder aan te gaan. “De AFM kijkt vooral naar control, kwaliteit en onafhankelijkheid. De voting rights moeten bij de accountants blijven.”

Om de AFM gerust te stellen bij de overname van Grant Thornton Nederland door de Amerikaanse investeerder New Mountain Capital, werd gekozen voor een bijzondere structuur: de accountancypraktijk blijft een aparte entiteit met een driekoppig bestuur van accountants, terwijl het economisch eigendom wordt gescheiden van het juridische deel.

Zo werd de governance-uitdaging opgelost en ging de AFM-akkoord met de deal.

“De AFM zal PE in de accountancy nooit fantastisch vinden”, vatte Schütte samen, “maar met de juiste waarborgen is samenwerking mogelijk.”

Blöte bevestigde dit: “Ze zeiden: ‘we vinden het niet leuk, maar hebben geen verdere vragen meer.’ Auditors hebben een publieke taak en zullen hun kwaliteit nooit opofferen voor winst.”

Veranderingen in het partnermodel
De investering bracht ook een nieuw beloningsmodel met zich mee. “Partners krijgen nu een goed salaris en een performancebonus”, aldus Blöte. “Dat geeft het management de ruimte om te investeren in zaken als AI.”

Volgens Gankema past dit bij wat jongere professionals willen: “De nieuwe generatie wil vernieuwing en technologische vooruitgang. Het traditionele partnermodel kan dat soms in de weg staan.”

Ook Jeroen Hoekstra ziet dat partners hun governanceblik aanpassen: “Ze begrijpen dat structuren moeten meebewegen met de tijd.”

Volgens Van Dijken Eeuwijk kan ook de AFM positief staan tegenover een gemoderniseerd partnermodel: “Hoewel de toezichthouder kritisch is op hoge beloningen, ligt hun focus vooral op kwaliteit en compliance.”

Toekomst van PE in andere professionele diensten
Tot slot kwam ook de toekomst van PE in andere professionele dienstensectoren aan bod, zoals fiscalisten, testing & inspection-bedrijven en advocatenkantoren.

Van Dijken Eeuwijk: “Voor advocatenkantoren is toetreding van PE op termijn onvermijdelijk. De Big Four bouwen hun juridische afdelingen verder uit; om concurrerend te blijven, zal consolidatie nodig zijn.”

Gankema erkende dat de juridische sector iets risicovoller kan zijn – de omzet hangt soms iets meer aan individuele relaties – maar ziet zeker potentie.

Blöte sloot zich daarbij aan: “Advocaten zijn, net als auditors, niet altijd de beste managers. PE kan daar zeker een rol spelen.”

Sterke afsluiting van een inspirerende middag
De discussie werd gevolgd door een drukbezochte netwerkborrel bij Stibbe. De sfeer was uitstekend en de aanwezige adviseurs, accountants, bankiers, advocaten en investeerders bleven nog lang napraten.

“Een sterke discussie met uitstekende sprekers”, aldus een aanwezige M&A-adviseur. De consolidatie in de accountancy is nog volop gaande en staat aan de vooravond van vergelijkbare bewegingen in andere sectoren. Dat belooft de komende jaren veel werk voor de M&A Community. Zowel in het bijstaan van cliënten als mogelijk ook door zelf met een private equity-investeerder in zee te gaan om hun toekomst veilig te stellen.