Stephanie Horowitz (Clifford Chance): ‘M&A staat voor positiviteit, voor het samenbrengen van partijen’

Beeld: Mark van den Brink

Ze werd geboren in de Verenigde Staten en bracht de eerste jaren van haar leven door in Philadelphia, waar haar vader in opleiding was voor orthodontist. Daarna verkaste het gezin Horowitz naar Amsterdam. “Als meisje speelde ik met mijn zusje op de trappen van het Apollogebouw. Het advocatenbloed stroomde dus van jongs af aan door mijn aderen”, lacht Stephanie Horowitz.

We spreken haar in het statige hoofdkantoor van Clifford Chance, pal naast het hoofdstedelijke Centraal Station. Drie jaar werkt Stephanie Horowitz bij de wereldwijd opererende advocaten, nadat ze daarvoor veertien jaar deel uitmaakte van het M&A-team van Allen & Overy. “Het voelde als een hele eer om te worden gevraagd over te stappen en Partner te worden”, kijkt ze terug op die carrière move. “Met ons team hebben we in die drie jaren mogen adviseren in prachtige deals.”

Vorige maand bijvoorbeeld nog, bij de verkoop van de gist extract-divisie van dsm-firmenich aan het Franse Lesaffre. “Ons team bestond voor negentig procent uit vrouwen, niet opzettelijk hoor, het kwam gewoon zo uit. Maar cliënten vonden dat wel indrukwekkend.”

‘M&A is nooit saai, ik heb geen seconde spijt gehad’
De liefde voor het M&A-vak ontplooide zich pas na haar studie rechten aan de Universiteit van Amsterdam en University of Pennsylvania Carey Law. Aanvankelijk was arbeidsrecht haar specialisme. “Je kan het maar beter van de beste leren”, en daarom wilde Stephanie Horowitz graag met Ferdinand Grapperhaus werken (destijds Partner Arbeidsrecht, later Minister van Justitie en Veiligheid). “’Jij moet de M&A-advocatuur in, gaan samenwerken met Jan Louis Burggraaf’, was het dringende advies van Ferd, toen het eerste deel van mijn opleiding erop zat en ik moest wisselen naar een transactiepraktijk”, vertelt ze. “Ik heb zijn wijze raad opgevolgd en heb daar geen seconde spijt van gehad.”

Want in dat Allen & Overy-team van M&A-coryfee Burggraaf werd Stephanie Horowitz gepokt en gemazeld in het vak. “Ik herinner me bijvoorbeeld dat we tijdens een overnametraject tot diep in de nacht aan de Apollolaan werkten en dat Jan Louis ons bezwoer de verlichting uit te laten. ‘Dan zien de andere bieders niet dat we nog aan het werk zijn’, was zijn redenatie. Tja, en daar zaten we dan, in het stikdonker… Het was in ieder geval nooit saai!”

‘Iets moois tot stand brengen, in plaats van strijd’
Waarom wel die M&A-advocatuur en geen arbeidsrecht? “De dynamiek van een overnameproces! Elke dag is anders”, luidt het antwoord. “Mijn eerste deal was een internationale biedingenstrijd op de beursgenoteerde kabelfabrikant Draka Holding. En dat ook nog in de tijd van het Lehman Brothers-faillissement. Partijen uit China, Frankrijk en Italië hadden Draka in het vizier. Ik was onmiddellijk gegrepen door het vak. Zo heel anders dan procederen in een zaak tussen werknemer en werkgever. Samenwerking, in plaats van strijd. Iets moois tot stand brengen. Er mede voor zorgen dat partijen met een goed gevoel de onderhandelingstafel verlaten. En soms leidt pittig onderhandelen tot een uiteindelijk ‘nee’. Ook dat hoort dan bij het M&A-werk.”

“Toen ik door Clifford Chance in 2021 werd gebeld en ik die bijzondere mogelijkheid kreeg aan een eigen M&A-praktijk te werken, voort te bouwen, verder te groeien, was dat op het goede moment”, vertelt Stephanie Horowitz.

Op het cv van Horowitz prijken vooral succesvol afgesloten overnametrajecten. Naast de vorige maand getekende verkoop van de dsm-firmenich-tak aan Lesaffre, adviseerde het M&A-team van Stephanie Horowitz onder meer bij de acquisitie door WHP Global van G-Star RAW, de aankoop door de Hilti Group van 4PS Group, de acquisitie van HQ Group door NPM Capital, de transactie tussen Rivean Capital en Blackstone aangaande Esdec Solar Group en het openbaar bod van KKR op Accell.

‘Deze baan biedt alles, het complete M&A-scala’
“Mijn twee jongste zoons – een tweeling van inmiddels zes jaar – zouden destijds net naar school gaan, de oudste van nu acht jaar zat daar al. Ik wilde mezelf weer wat meer uitdagen en het aanbod van Clifford Chance paste daar perfect bij. Een wereldwijd opererend kantoor met 33 vestigingen in 22 landen, internationale contacten met ruim 6000 collega’s, over de hele wereld verspreid. Die combi van public en private M&A. Van werken voor zowel corporates én grote familiebedrijven, als met private equity-partijen, zowel Nederlandse als internationale huizen. Deze baan biedt echt alles, het complete M&A-scala.”

Als Stephanie Horowitz praat over haar werk, over haar kantoorgenoten, over haar cliënten, is er steevast die glinstering van oprechte trots en blijdschap in haar ogen. “M&A geeft een heel positieve vibe. ‘Can do’, dat is waar we met z’n allen voor gaan. En ‘met z’n allen’ bedoel ik niet alleen het corporate team in Amsterdam. Bij Clifford Chance werken we nauw samen met onze collega’s op andere praktijkgroepen, zoals arbeidsrecht, finance, IP, litigation en tax. En dat ook nog eens wereldwijd. Bij zo’n groot internationaal kantoor kun je altijd bij een expert terecht voor advies op zijn of haar vakgebied.”

De corporate praktijkgroep bestaat inmiddels uit meer dan vijftig advocaten, een mix tussen vrouwen en mannen, tussen juniors en seniors. Over de cultuur bij Clifford Chance: “Samenwerking, ik zei het al eerder, staat bij ons op nummer 1. En samenwerking bereik je wat mij betreft door naar elkaar te luisteren en iedereen in zijn of haar waarde te laten. Door het besef dat iedereen – ervaren of beginnend – er echt toe doet in ons team. Respect voor elkaar. Ik vind het heel waardevol om naar al die verschillende collega’s met hun soms verschillende meningen te luisteren. Tegelijkertijd ben ík degene die de eindbeslissing neemt en daar ook verantwoordelijk voor is. Het is ook belangrijk om elkaar persoonlijk te leren kennen, op de hoogte te zijn wat er speelt in iemands leven. Daardoor begrijp je elkaar ook beter op het werk.”

‘Bier, bitterballen, bowling; die onderlinge band versterken’
Om die onderlinge band te versterken en successen te vieren, is er na elke deal een lunch of diner met de groep die aan een zaak heeft gewerkt. Stephanie Horowitz vindt het leuk om feestjes te organiseren: “Laatst hadden we bier, bitterballen en bowling, om maar een voorbeeld te geven. Daarna eten bij een drijvend Chinees restaurant hier in het IJ, om vervolgens te eindigen in een Karaokebar. Een fijne werkomgeving is van het grootste belang. De jongere advocaten geven aan dat ze het zo waarderen dat ze bij ons zichzelf kunnen zijn.”

“Daarbij is talentmanagement één van de pijlers onder dit kantoor”, vervolgt ze. “Wij merken dat het internationale aspect van Clifford Chance jonge advocaten aanspreekt. We hebben een programma waarbij mensen vier maanden op één van onze andere Europese kantoren – bijvoorbeeld Londen, Parijs of Milaan – kunnen werken. En dat programma is razend populair. Jongeren geïnspireerd houden door ze uitdagingen te geven, door ze de mogelijkheid te bieden postacademische opleidingen te doen. Ik geef zelf les op de Grotius Academie, onwijs leuk om te doen.”

Haar advies aan rechtenstudenten om voor M&A-gerelateerd werk te kiezen? “Dit is het mooiste rechtsgebied”, zegt ze. “Je leert hier ongelooflijk veel van het bedrijf dat je koopt of verkoopt en van de sector waarin dat bedrijf opereert. En, weer dat internationale aspect; je leert hier over de wereld, kan netwerken als nergens anders. Wie houdt van dynamiek, van positiviteit, van uitdagingen is thuis in de wereld van fusies en overnames.”

‘Ik wil mensen live in de ogen kunnen kijken’
Persoonlijk contact in het gehele M&A-traject vindt ze van groot belang. “Ik vind het leuk om cliënten beter te leren kennen, ook op persoonlijk vlak. In een deal is het belangrijk om goed te begrijpen waar eventuele pijnpunten zitten en je die overbrugt. Heel goed luisteren. Naar cliënt, maar zeker ook naar die andere partij. En dat gaat in persoon toch vaak beter dan op een video call, zeker als mensen hun camera niet aanzetten.”

“We hebben hier op ons kantoor in Amsterdam onlangs weer heel old school een week lang in een vergaderzaal onderhandeld, een soort van opgesloten gezeten tot we eruit kwamen. Dat werkt! Tijdens een van de lunch breaks in die deal vertelde ik de CEO van de andere kant dat mijn hond in het ziekenhuis lag. De volgende ochtend tijdens de plenaire opening van de dag stelde ze als eerste vraag hoe het met de hond was gesteld. Kijk, dat vind ik mooi.”

‘Zo’n founder verkoopt zijn kindje, dat is dankbaar werk’
Het meest dankbare werk noemt Stephanie Horowitz juridisch adviseren in overnametrajecten waarbij founders betrokken zijn. Zoals vorig jaar bij de verkoop van G-Star RAW aan WHP Global. “Dan heb je elke ochtend, en dat wekenlang, contact met de oprichter/eigenaar, over de voortgang van het proces en inhoudelijke gesprekken over de transactiedocumentatie”, zegt ze. “Ja, zo’n founder verkoopt toch zijn kindje.”

Over haar manier van leidinggeven: “Ik probeer ruimte te geven, zodat mensen zelf hun mening kunnen vormen en kunnen leren. Ik heb liever dat een nieuwe collega duizend dingen vraagt, dan dat hij of zij één vraag te weinig stelt. Mijn deur staat altijd – en dat bedoel ik letterlijk – open. Fouten maken mag, als we het samen maar goed oplossen. Want M&A leer je immers niet op de universiteit. M&A leer je door te dóen. Door vlieguren te maken.”

‘Ik ben optimistisch, er gebeurt veel in de markt’
Trends in M&A, wat voor jaar wordt het uiteindelijk voor de sector, zijn er gevolgen vanwege de geopolitieke onrust? “Striktere mededingingsautoriteiten en nieuwe regulatoire wetgeving op het gebied van veiligheidstoetsen voor overnames en buitenlandse subsidies heeft zeker gevolgen voor de tijdslijnen van een proces. De sector beleefde een relatief rustige periode, maar nu is er volop beweging. Ik ben optimistisch over het komende jaar en zie een positieve ontwikkeling, er gebeurt veel in de markt, zowel bij corporates als bij financiële investeerders. Bij Clifford Chance zit de pijplijn op dit moment behoorlijk vol, en we hopen binnenkort mooie deals te kunnen aankondigen.”

“Ook een trend is de verschuiving binnen de financieringsmarkt”, vervolgt ze. “Van traditionele grootbanken naar steeds meer nieuwe spelers, denk aan private credit funds. In bepaalde sectoren blijft financiering nog steeds lastig en kostbaar. Wat ook interessant wordt om te zien is in hoeverre artificial intelligence impact heeft op dealmaking.”

‘Dan kies ik voor die judowedstrijd van de jongens’
Een razend drukke praktijk, drie zoons op de basisschool, immens grote verantwoordelijkheid tijdens dealtrajecten waarbij het om soms honderden miljoenen euro’s gaat. Hoe staat het ervoor qua work/life balance?

“Ik probeer altijd bewuste keuzes te maken en mijn tijd goed in te delen”, aldus Horowitz. “Mijn kinderen weten dat ik niet elke middag thuis ben en dat vinden ze prima. Ik geloof dat ze niet anders zouden willen dan met vriendjes spelen en naar voetbal gaan. Maar op belangrijke momenten ben ik er, zoals helpen voorlezen in de klas, mee op schoolreisje, pepernoten bakken met Sinterklaas, meehelpen met de Koningsdagen. Laatst moest ik kiezen tussen een boottochtje met collega’s in de zon over de grachten of naar een judowedstrijd van de jongens, ergens in een broeierig gymlokaal. Tja, dan kies ik natuurlijk voor die wedstrijd!”

Stephanie Horowitz toont op haar telefoon een foto van haar jongste zoons, de tweeling van zes jaar. De een draagt het rood-blauwe pak van Superman, de ander het tenue van Spiderman. “Gaaf hé”, zegt ze met brede lach. In balans blijven en tegelijkertijd koers houden. Zowel op het werk, als thuis. “Dat is óók het mooie van M&A, die flexibiliteit. Je hoeft niet van 9 tot 5 fysiek op kantoor te zijn. ’s Avonds en in de weekends werken, hoort er een beetje bij. Waardoor je dus als bonus soms overdag je handen vrij kan maken.”

Haar persoonlijke doelen, voor nu en voor de jaren die komen? “Mijn gezellig drukke gezinsleven op een gezonde manier blijven combineren met de mooist denkbare baan!”

Stephanie Horowitz
Functie: Partner Clifford Chance.
Leeftijd: 42 jaar (“Maar pas sinds een maand…”).
Woonplaats: Amsterdam.
Studie: Rechten (Universiteit van Amsterdam, University of Pennsylvania Carey Law School).
Hobby, sport: hardlopen, fitness. “Maar ook naar een concert of het theater gaan en lekker uit eten.”
Laatst gelezen boek: Marvel Comics en Juf Braaksel (“Lees ik de kinderen voor het slapengaan voor.”).
Favoriete vakantiebestemming: Barcelona (“Daar woont mijn zus met haar gezin.”).
Favoriete vervoersmiddel: “Mijn elektrische Fiat 500. Zo’n fijn autootje… Maar ik probeer weer vaker de fiets te pakken.”