Start-up generator Antler organiseert Demo Day
De venture capital-markt in Nederland is sinds kort aangevuld met Antler, een investeerder die zeer sterk inzet op het vormen van krachtige teams rond ervaren ondernemers. Op schaal: het bedrijf mikt op een fonds met +-165 deelnemingen in de komende jaren.
Het businessmodel van Antler is simpel. Het fonds vertrekt vanuit de gedachte dat de meeste start-ups falen omdat het team niet klopt. Organisch uit vriendengroepen, studiegenoten of collega’s gevormde teams zijn volgens het bedrijf te snel geneigd om in tunnelvisie te vervallen. Hun idee is dan ook om de founders te pakken nog voordat er een team is en ze te koppelen aan techneuten, commerciële specialisten en ervaren adviseurs op basis van een intensief matchingproces. Ook wordt er gelet op diversiteit van de achtergrond van de kandidaten: qua geslacht, nationaliteit en sociale klasse moet de mix ook kloppen. Als het team gevormd is legt Antler ongeveer een ton in in ruil voor 10% stake, met aftrek van een program fee. Vervolgens wordt er geholpen met de zoektocht naar strategische partners voor de rest van het benodigde geld.
Door deze strategie zit Antler zeer vroeg in het proces, eigenlijk nog ‘pre-alpha’. Ze beloven dan ook de beste founders van het ecosysteem te selecteren; met gemiddeld 15 jaar werkervaring, een voorkeur voor mensen die al eerder een of meerdere bedrijven succesvol hebben opgericht en een harde screening selecteert Antler zo uit duizenden sollicitanten enkele tientallen founders voor het ‘cohort’, een jaarlijkse lichting van ondernemers aangevuld met CTO’s en businessbouwers. Die laatste worden dan weer over de hele wereld geworven door zeer actief te werven op LinkedIn en in de netwerken van de start-upscene.
In Nederland is dit jaar een cohort van 70 mensen van start gegaan, gevormd uit professionals van over de hele wereld en uit alle beroepsgroepen die nodig zijn om een digitaal bedrijf te lanceren. Uiteindelijk is het doel om in Amsterdam een ecosysteem op te bouwen met 165 bedrijven in het fonds, om zo ook het risico voor de limited partners zoveel mogelijk te spreiden. Die limited partners komen overal vandaan; van grote institutionele partijen tot angel investors en family offices op zoek naar impactvolle ondernemingen.
Drijvende kracht achter Antler Amsterdam is Youri Doeleman. Doeleman is van huis uit natuurkundige en astronoom – gespecialiseerd in de aanloop naar de Big Bang en de vlugge expansie van het universum. Het nadenken over de enorme cosmos heeft hem naar eigen zeggen bevrijd van het denken in beperkingen. Na een tijdje bij McKinsey de corporates wat van de start-upmagie te beloven door interne start-upprogramma’s voor ze te runnen vond hij het nu wel tijd om eens wat dichter op de echte ondernemers te zitten. Ook hij draagt sterk de visie uit dat alles begint met de mensen en het vormen van de optimale teams, iets dat hij als (jazz)bandleider goed in de vingers heeft. Met een team van tien man en medepartner Kim Oreskovic gaat Doeleman Antler de komende jaren uitbouwen in Amsterdam.
De resultaten spreken voor zich: er is in drie maanden al een portfolio opgebouwd van 11 bedrijven, waarvan sommige, wonder boven wonder voor zo’n korte tijd, daadwerkelijk al cash genereren. Het is een diverse groep. Een deel bestaat uit medische start-ups, bijvoorbeeld voor 3D-geprinte gewrichten en een soort blaastest voor darmproblemen. Ook zitten er mooie idealistische impactprojecten bij met maatschappelijke impact (een AI-tool om kinderen die te arm zijn voor bijles te helpen en een blockchaindatabase voor medisch onderzoek om te voorkomen dat onderzoekers dubbel werk doen), maar ook cynische bedrijven waarvan je denkt: moet dat nou? Zo is het maar de vraag of de al onder schulden zuchtende middenklasse nu ook nog zijn meubels moet leasen en is een bedrijf dat politieke communities op sociale media versterkt met door AI geoptimaliseerde posts misschien niet al te handig in tijden van Trump en Brexit. De oprichters zijn in ieder geval allemaal even enthousiast en even blij om in het bekende TedX-toontje de zaak te pitchen.
Het leek af en toe bijna een beetje op een pinksterkerk, de Demo Day van Antler. Er werd geklapt, gejoeld, Doeleman stond als een soort televangelic-dominee het wonder van de start-upscene te verkopen en het optimisme dat er een gouden, impactrijke toekomst voor alle founders is weggelegd sprak uit alles. Alle hype en neurotisch optimisme van de start-upscene, gekoppeld aan het businessmodel van de grote getallen en de berekening op basis van de darwinistische faalratio van dit soort groeibedrijven maken Antler misschien wel tot de puurste expressie van alle mooie en lelijke kanten van ‘start-up culture’. We gaan er ongetwijfeld nog veel meer van horen.