Smile Invest is niet gebonden aan tijd

Hoewel hij al 18 jaar investeerder is, moet Ivo Vincente zich de komende maanden ook bezig houden met huishoudelijke zaken, zoals de aansluiting van het internet en het uitzoeken van de kantoormeubels. Op 1 januari vindt namelijk de opening plaats van het nieuwe kantoor van Smile Invest op een van de bekendste locaties van Den Haag, het Lange Voorhout. “Het is een prachtige plek, met uitzicht op het torentje,” vertelt de managing partner verheugd.

Smile Invest is in de zomer van 2017 gelanceerd. Het kapitaal van dit investeringshuis is tot nu toe succesvol ingebracht door een twintigtal Vlaamse vermogende ondernemers. Zij hebben bij de eerste closing van het fonds de kas gevuld met ruim 250 miljoen euro. Op dit moment wordt ook aan Nederlandse ondernemers gevraagd om mee te doen. De totale cap staat op 350 miljoen euro. Smile Invest gaat investeringen doen in de range van 10 -50 miljoen in middelgrote groeibedrijven die opereren vanuit de Benelux.

Vincente is een bekende in de Nederlandse M&A-wereld. Eerder was hij in dienst bij de beursgenoteerde participatiemaatschappij Gimv, waarvan de laatste jaren als bestuurslid. “Ik heb vijftien jaar lang met veel plezier gewerkt bij Gimv en ik kreeg daar alle kansen. Maar na zo’n lange periode was het tijd voor iets nieuws. Ik kan mij nu weer ten volle gaan richten op de Nederlandse markt.” Vincente begint het avontuur van Smile, dat staat voor Smart Money for Innovation Leaders, met drie oud-collega’s van Gimv: Urbain Vandeurzen, Bart Cauberghe en Thomas Dewever. Zij opereren vanuit een kantoor in het Vlaamse Leuven. Dewever en Cauberghe zijn als partner verbonden. Vandeurzen is voorzitter en legt zelf ook een aanzienlijk bedrag in het fonds.

Vanaf scratch weer aan de slag

In 2012 verkocht Vandeurzen zijn bedrijf LMS voor naar verluidt honderden miljoenen euro’s aan Siemens. De bekende Vlaamse ondernemer voerde ook bij Gimv jarenlang de leiding. Met deze voorzitterstaak stopte hij in januari 2016, volgens de geruchten omdat hij een kandidaat werd om het aandelenbelang van de Vlaamse overheid in het beursgenoteerde Gimv te kopen. Uiteindelijk ging die acquisitie niet door en nu is hij Smile Invest gestart.

Op de website is te lezen dat Smile Invest nog een investment manager zoekt op het kantoor in Den Haag. Het Nederlandse kantoor is iets later van start gegaan dan die in Leuven omdat Vincente eerst nog bezig was de deur achter zich dicht te doen bij Gimv. Het doel is om twee gelijkwaardige teams van zes personen te bouwen in zowel België als Nederland. Tot nu toe bevalt de nieuwe uitdaging Vincente in ieder geval goed. “Ik vind het wel even lekker om gewoon vanaf scratch weer aan de slag te gaan. Zonder secretaresse en alles zelf regelen. Er komen weer bepaalde vormen van energie vrij als je dat gaat doen. Overigens ben ik nu niet alleen. Ik werk natuurlijk nauw samen met het kantoor in Leuven.”

Investeren in innovatieve software- en tech-, healthcare en consumer bedrijven

Hoewel de vermogende achterban vooral Vlaams is, is de investeringsfocus gelijk verdeeld over Nederland en België, verzekert Vincente. “Ik ben verantwoordelijk voor de volledige uitbouw van de Nederlandse activiteiten. Wij investeren in innovatieve software- en tech-, healthcare en consumer bedrijven in de Benelux. We proberen daarbij echt de link te leggen met de ondernemer. Dat kan ook omdat onze investeerders allemaal ondernemers zijn. Ondernemers voor ondernemers, noemen we dat. De betrokkenheid vanuit onze aandeelhouders is oprecht.” Naast Vandeurzen, zijn andere investeerders in het nieuw opgerichte fonds onder meer Vic Swerts, Rudi Pauwels en Jan Toye, waarvan de laatstgenoemde ondernemer in 2016 het biermerk Palm verkocht aan Bavaria.

Volgens Vincente is het investeringshuis op zoek naar de ‘hidden champions’ en dus geen nieuwe Hema of Van Gansewinkel. “Mooie verborgen parels waarvan wij het management kunnen ondersteunen als een rustige, betrokken aandeelhouder met de focus op (internationale) groei en uitbouw van de organisatie. Laat maar zeggen de bedrijven die nog niet met hun kop in de krant staan.” De engagement van ondernemers is niet het enige voordeel dat volgens Vincente aan dit fonds kleeft. “Ons fonds kent geen looptijd. Dat hebben wij zo afgesproken. We zijn een evergreen en kunnen voor zo lang we willen aandeelhouder zijn. Zo kunnen wij de groeiambitie van de onderneming ten volle ondersteunen. Dus ook in jaar vier zullen wij niet nalaten nog een extra kapitaalinjectie te doen voor bijvoorbeeld een overname of het opstarten van een nieuwe productiehal, als dat in het belang van de lange termijn groei van het bedrijf is. Ik wil dat graag benadrukken want ik denk dat dit een groot voordeel is van ons fonds.”

Evergreenfonds: geen deadlines

Een evergreenfonds houdt in dat er geen deadlines zijn om het geld weer ‘terug te geven’ aan de limited partners. Veel private equity-huizen moeten na vijf tot zeven jaar al hun bezittingen weer verkopen om het vermogen terug te geven aan de investeerders, vaak zijn dat pensioenfondsen. Dit kan tijdsdruk opleveren, zowel bij het kopen of verkopen. Een evergreen daarentegen heeft in theorie een oneindige investeringshorizon. Smile is zeker niet het enige private equity-huis dat dit jaar nieuw op de Nederlandse markt komt. “Er is veel geld in de markt, dat klopt. De vraag is hoe de partijen zich gaan onderscheiden. Wij doen dat met de lange adem en honderd procent focus op de structurele groei in gedefinieerde sectoren. Hoewel ik denk dat de evergreenstructuur in de toekomst een trend gaat worden, zijn wij vooralsnog een van de weinige, waarbij het kapitaal ook nog eens afkomstig is van ondernemers.”

Het afscheid bij Gimv is volgens Vincente “keurig gegaan. Met het team in Nederland hebben we een afscheidsfeestje gevierd en ook tijdens het jaarlijkse hockeyfeest, waar altijd alle relaties bij zijn, namen we vriendelijk afscheid. Het moeilijkste vond ik om de bedrijven in mijn portefeuille over te dragen. Gelukkig weet ik dat die bij mijn oud-collega’s in goede handen zijn.”