De slimme ‘New Energies’ mannen van Improved…

Improved Corporate Finance/Drake Star Partners Amsterdam adviseerde NewMotion tweeënhalf jaar geleden tijdens de overnamegesprekken met Shell. Een doorbraak was het gevolg, want met de acquisitie van de EV-Mobility Provider zette het olie- en gasconcern duurzaamheid en New Energies voor het eerst groot op de agenda.

Frank Verbeek, Managing Partner van Improved, in oktober 2017 over die overname: ”Nu NewMotion deel uitmaakt van de Shell New Energies portfolio heeft het de unieke mogelijkheid haar diensten uit te breiden naar het ambitieniveau waar oprichters, shareholders, management en staf van NewMotion samen keihard voor hebben gewerkt. Wij, als Improved, zijn er trots op onze rol te hebben kunnen spelen, waardoor het Nederlandse NewMotion verder kan werken aan de internationale strategie.”

De deal werd vooraf voor amper mogelijk gehouden. NewMotion zag Shell in de beginjaren als aartsrivaal en liet promotiemateriaal als rompertjes voor baby’s met de tekst ‘Daddy, what’s fuel?’ maken. “Shell behoorde in onze ogen tot de gevestigde orde, waar we ons – zeker in het begin – tegen afzetten”, aldus Friedwart Barfod, die samen met Ruud Koornstra en Ritsaart van Montfrans NewMotion oprichtte. 

Tijdens de M&A-nieuwjaarsreceptie, drie maanden later, wordt er door de samen gestroomde advocaten en bankiers wat meewarig gelachen als Verbeek – persoonlijk motto: ‘team work can make the dream work’ – stoïcijns opmerkt: “Let op mannen, ook die Maserati-eigenaar legt straks zijn Italiaanse bolide gewoon ‘eventjes aan de stekker…’  Maar het lachen is die sceptici vergaan, want Maserati, Lamborghini en zelfs ‘exoot-onder-de-exoten Ferrari’ zijn anno 2020 druk bezig met onderzoek naar of zelfs al de elektrificering van hun snelle auto’s. Daar waar Porsche’s volledig elektrische Taycan inmiddels al stilletjes rondrijdt. 

Influencer en visionair
M&A-Magazine spreekt Verbeek samen met Mel Kroon, Associate Partner met New Energies & Mobility in portefeuille. Kroon werkte voor zijn komst naar Improved zestien jaar lang als CEO van netwerk-reus TenneT, waar hij onder andere tekende voor meer dan 45 succesvolle transacties en zich tot geestelijk vader ontwikkelde van tal van pilots op het gebied van nieuwe energie. Kroon geldt dan ook als één van de invloedrijkste influencers en visionairs van het Europese energie-ecosysteem.  

Improved wordt – o.a. door de Shell/NewMotion deal – beschouwd als toonaangevende adviseur waar het M&A-deals in New Energies betreft. Want na de overname van NewMotion volgde nog een aantal grote acquisities waarin Improved een sleutelrol vervulde. En ook op dit moment bereidt het kantoor – achttien medewerkers aan de Amsterdamse Apollolaan sterk – vier grote, ‘groene’ deals voor.

“We hebben onze internationale footprint uitgebreid met acquisities in Frankrijk, Scandinavië, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk”, zegt Managing Partner Frank Verbeek. “Ons specialisme is de impact van technologie op de transitie in de Mobility- en Energy sector. Wij onderzoeken de mogelijkheden van investeerders en kijken – met onze deal-ervaring als bagage – naar nieuwe business modellen en verschillende groeistrategieën. Hierdoor zijn we vaak in de vroege fase bij E-Mobility transacties betrokken.  Een multinational als Shell heeft met de overname van NewMotion laten zien New Energies serieus te nemen. En daar waar er bij NewMotion-mensen in het begin nogal wat twijfels waren over samengaan met zo’n olie- en gasconcern, zijn er nu vooral  lachende gezichten. Want NewMotion kan investeren, kan groeien, kan uitblinken dankzij die overname. Win-win situatie.”

Slim neergezette tenders 
Mel Kroon: “Voor de energietransitie is E-Mobility van groot belang. Het besef dat er iets moet gebeuren, is er natuurlijk al. Maar naast die morele overtuiging, hebben we ook te maken met hele interessante business cases. Zo stelde Nederland 14 miljard euro aan subsidies beschikbaar voor de ontwikkeling van windparken op zee. De tenders werden heel slim door de overheid neergezet. Er kon alleen worden geboden op bouw en onderhoud. Uiteindelijk is maar de helft van die subsidies uitgekeerd. Een grote partij als Vattenfall kondigde afgelopen zomer aan het tweede subsidie loze windpark op de Nederlandse Noordzee te bouwen en exploiteren.”

Dat park zal over drie jaar 760 MW aan vermogen leveren, genoeg stroom voor meer dan een miljoen huishoudens. De windenergiesector groeit en de aanleg van parken op zee wordt steeds goedkoper. Al in 2018 won Vattenfall de eerste subsidie loze tender. Mel Kroon ziet ook toekomst voor elektrificatie van de industrie. “Veel bedrijven, bijvoorbeeld in de Rijnmond, werken op gas die gestookte boilers. Die kunnen straks warmte maken met elektriciteit.” Verder ziet hij een toekomst voor waterstof. “Door de productie van windmolen-energie op zee om te zetten in waterstof, kan bijvoorbeeld de staalindustrie vergroenen, kunnen vrachtwagens schoon rijden en kun je energie opslaan. Elektriciteit kan niet voor langere tijd worden opgeslagen, waterstof wel. En grote vrachtwagens kunnen niet op accu’s rijden, maar weer wel op waterstof. Van waterstof kan weer synthetische kerosine voor de luchtvaart worden gemaakt. Alles draait om vraag en aanbod, Shell duikt niet voor niets op grote schaal in waterstof. Voor New Energies geldt: het vizier op de toekomst, the sky is the limit.”

Transitie Trein en laadpaal klever 
Bij Improved zien ze de wereld veranderen en daarbij is de ‘M&A boutique’ als één van de eerste partijen op de aanstormende transitie trein gesprongen. Frank Verbeek en Mel Kroon zijn ervan overtuigd dat bijna elke auto straks een ‘powerpack’ voor het woonhuis wordt. Autobezitters kunnen dan elektriciteit die thuis nodig is uit hun auto halen, als die toch stilstaat. Of aan een netwerkbeheerder zeggen: ‘Voel je vrij ‘m leeg te trekken!’

“Nu kunnen nog niet alle EV’s dat”, legt Mel Kroon uit. “Tesla’s hebben bijvoorbeeld een één richting converter. Wel stroom binnenhalen, het niet kunnen uitgeven. Nieuwe elektrische auto’s, denk aan de volgend jaar verschijnende BMW i4, zijn daartoe wel in staat. Je auto kent je agenda, je agenda weet waar je heen gaat en wanneer je die verzamelde energie eventjes níet nodig hebt.”

Frank Verbeek, verwijzend naar een foto van een lange reeks wachtende Tesla-bestuurders bij ogenschijnlijk de enige laadpaal op een Duitse wintersportbestemming: “Straks hebben we slimme lantaarnpalen, met 5G-antennes voor internet en stopcontacten voor EV’s. Ja, dan is de ergernis over die laadpaal klever voltooid verleden tijd!”

Hekel aan hybrides
Waar beide heren zelf in rijden? Verbeek: “Ik heb een hybride BMW.” Kroon: “Aan hybrides heb ik nou zo’n hekel, die nemen voor een paar luttele elektrische kilometers veel te veel laadpaal capaciteit in beslag… Nee, ik heb een Tesla Model X.”

De wereld verandert door de energietransitie en Improved zit op de eerste rang. Want niet alleen Shell is op overnamejacht, ook grote andere gas- en oliereuzen zoeken naar sustainable groei in ‘groen’. En zelfs een multinational als staalleverancier Tata wil op termijn – gesproken wordt van het jaar 2030 – ‘schone metalen’ leveren en fabrieken dus niet langer meer op kolen, maar op waterstof laten produceren. Groen staal, als speerpunt. “Eerst waren er de wereldverbeteraars, nu is die energietransitie veel breder, niet meer te stuiten”, zegt Frank Verbeek. Uitdagingen zijn er nog genoeg. Zoals schone energie voor de scheep- en luchtvaart. Dat het er komt, is volgens Frank Verbeek en Mel Kroon zeker. 

‘Ons inhalen is moeilijk’
Verbeek: “De vier grote deals die wij op dit moment voorbereiden, vormen een combi van energietransitie en mobility. Het gaat om Nederlandse, Franse, Britse, Amerikaanse en Scandinavische bedrijven. Wij hebben als Improved een voorsprong, inhalen is moeilijk. Want businessmodellen zijn complex, het gaat om hoog technologisch vernuft in combinatie met eigen software, om het berekenen van nóg betere marge bepalingen. En als je dat allemaal niet tot twee cijfers achter de komma op orde hebt, is het gokwerk en ben je geklopt.”

Kroon: “Al die strategy consultants zaten er compleet naast. Grote corporates en pensioenfondsen vragen óns nu om advies bij M&A-deals met een energietransitie link. Zo’n 35 tot 40 procent van ons werk heeft met fusies en overnames op het gebied van New Energies te maken, en dat wordt alleen maar meer. Hoe wij zelf ‘bij’ blijven? Nou, wat dacht je bijvoorbeeld van het advies dat wij exclusief inwinnen bij onze Senior Advisor Omar Hatamleh, Chief Innovation Officer van NASA!”