Robert Falk, Bencis: ‘Een onderneming moet altijd exit ready zijn’

Een goed geleide onderneming wordt bestuurd op basis van beslissingen die zijn onderbouwd met correcte informatie. Zo'n onderneming is altijd klaar om te worden verkocht, of zich nu kopers aandienen of niet. Dat zegt Robert Falk, partner bij investeringsmaatschappij Bencis Capital Partners.

Vaak wordt een private equity investeerder gezien als een partij die ervoor zorgt dat de onderneming waarin wordt geïnvesteerd een volgende fase kan ingaan. Dat er allerlei zaken gestructureerd en geprofessionaliseerd worden, dat de slagkracht van de onderneming groter wordt, dat er voorbereidingen worden getroffen voor een beursgang, de verkoop aan een strategische partner of een andersoortige exit. 

Dit beeld suggereert dat dit alles een geleidelijk proces is of dat er enkele stappen moeten worden doorlopen om een 'scale up' mogelijk te maken, en als dat eenmaal is gelukt de onderneming klaar kan worden gestoomd voor de verkoop. Dat 'exit readiness' het sluitstuk is van een ontwikkeling, een soort bekroning nadat de private equity-firma jarenlang heeft gesleuteld aan een onderneming. In werkelijkheid ligt het net even anders, zegt Robert Falk, partner bij investeringsmaatschappij Bencis Capital Partners. "Het bestuur van een onderneming moet ervoor zorgen dat een onderneming altijd exit ready is. Een goed geleide onderneming wordt bestuurd op basis van beslissingen die zijn onderbouwd met correcte informatie. Diezelfde informatie heb je nodig als je een bedrijf wilt verkopen. Daarnaast moet het managementteam goed weten waar de kansen en bedreigingen voor de onderneming liggen. Het is cruciaal dat de informatiesystemen op orde zijn, zodat management op basis van de juiste informatie tijdig kan ingrijpen en bijsturen wanneer dat nodig is." 

Gerichte groei
Iedereen weet dat bedrijven die in handen zijn van private equity investeerders vroeg of laat weer verkocht gaan worden. Potentiële kopers kunnen zich daarom op elk moment aandienen. Het bedrijf móet dan wel verkoopklaar zijn om de maximale prijs te kunnen realiseren. Nog een reden om je informatie en processen op orde te hebben. Bencis kijkt daarom al tijdens het aankoopproces naar de informatiehuishouding van een onderneming. 

De 'exit readiness' begint al bij het due diligence, zou je kunnen zeggen. "We proberen dan ook al te kijken of alle informatie klopt en administratieve processen op orde zijn", zegt Falk. "Al moet ik zeggen dat het niet altijd lukt om hier een volledig beeld over te vormen. Daarvoor is de tijdsdruk soms te hoog. En het gaat om erg gevoelige informatie, die de onderneming niet graag blootgeeft – zeker niet als er veel potentiële kopers zijn. Dat neemt niet weg dat we zo vroeg mogelijk inzicht proberen te krijgen."

"Met onze buy and build-strategie waarbij we vaak meerdere vervolgacquisities doen om de onderneming te vergroten, verder te versterken en te internationaliseren, is het cruciaal dat het fundament op orde is. Zonder die basis kun je je bedrijfsprestaties niet meten, analyseren en verbeteren, en is dus geen gerichte groei mogelijk." 

"Het management en de aandeelhouders van een onderneming zijn er vaak van overtuigd dat alles klopt. Uit ervaring weten wij dat de verkoper zich er niet altijd van bewust is dat de managementinformatie niet op orde is. Vaak zijn de data die door de administratieve systemen stromen niet helemaal zuiver, waardoor de informatie die ze voortbrengen vervuild is. Een goede finance en business control is dan ook onmogelijk, aangezien het inzicht in de performance op basis waarvan betere beslissingen kunnen worden genomen ontbreekt als de onderliggende cijfers niet kloppen. Een goede financial control is een hygiënefactor, een voorwaarde voor verdere verbeteringen. Pas als die cijfers op orde zijn, kan de business control op een hoger plan worden gebracht", zegt Falk.  

Huishoudelijke klusjes
“Sinds een aantal jaar maken we regelmatig gebruik van de diensten van Bluefield om quick scans te maken waarmee de kwaliteit van de (financiële) data en processen kunnen worden beoordeeld. Bluefield gaat daarbij veel verder dan financieel due diligence adviseurs, doordat zij zich echt verdiepen in de kwaliteit van alle administratieve processen en niet enkel focussen op cijfers.”

Hiervoor doen zij heel gedegen onderzoek om de onderneming en alle processen in kaart te brengen, onder andere door veel gesprekken te voeren met allerlei mensen op verschillende plekken in de organisatie. Dit levert zeer nuttige en bruikbare informatie op om te bepalen waar er geïnvesteerd moet worden in de organisatie om de informatiehuishouding beter op orde te krijgen." 
 
En is de onderneming dan inderdaad ook exit ready als de informatiehuishouding op orde is, zoals Falk betoogt? "De juiste basis staat dan in elk geval. Natuurlijk zijn er als de onderneming echt verkoopklaar moet zijn nog enkele zaken die moeten worden gecontroleerd en geactualiseerd, zoals bijvoorbeeld contracten en andere juridische documenten. Maar zo vreselijk veel stelt dit niet voor. Je kunt het vergelijken met de verkoop van je huis: dan moeten er ook altijd nog wat klusjes worden uitgevoerd voordat je het op de markt brengt." 

De boel snel oplappen voor een verkoop, enkel met als doel om het er goed uit te laten zien voor potentiële kopers, heeft weinig zin. "Een potentiële koper zal gedegen huiswerk doen om te onderzoeken of een onderneming werkelijk zo goed is als deze wordt gepresenteerd, en prikt zo door allerlei pogingen om de zaken al te fraai voor te stellen heen."