Robert De Boeck over focus: ‘Schoenmaker, blijf bij je leest!’

‘’De burger 1838’’, antwoordt Robert De Boeck op de vraag wat zijn favoriete snack is. Dat is een belegde burger met Hollands rundvlees, beenham, Beemster kaas, gebakken ei en mosterdsaus. ‘’Met een milkshake, banaan of pistache’’, voegt hij eraan toe. Die vraag is niet zonder een reden: Antea heeft recentelijk geïnvesteerd in de cafetariaformule Kwalitaria. De investeringsmaatschappij neemt een belang van 55 procent. De oprichter en eigenaar Antonio Stroes behoudt nog een belang van 25 procent in het bedrijf. Het management heeft een belang van twintig procent.

Bestrijding van dikmakers

De Rotterdamse Robert De Boeck ontvangt de redactie in het statige pand gevestigd aan de Stadhouderslaan in Den Haag. In 1987 is hij begonnen bij Staalbankiers. Vijf jaar later voerde hij de directie over Staal Participaties. In 1999 volgde een verzelfstandiging: Antea Participaties was geboren. Sindsdien investeert de investeringsmaatschappij in het midden- en kleinbedrijf. Inmiddels bestaat het negende fonds (Antea Participaties IX), met een grootte van 50 miljoen euro.

Waarom deze investering?

‘’Wij werden benaderd door een fusie- en overnameadviseur van Vondel Finance. De marktpositie sprak ons aan: het is de grootste cafetariaketen van Nederland. De groeiambitie sprak ons ook aan: Kwalitaria wil per jaar met vijftien vestigingen uitbreiden in Nederland. Daarnaast ook de samenstelling van het managementteam. Het is een breed team dat door wil gaan en zijn belang heeft uitgebreid.’’

Is het een overweging geweest dat de investering een horecaketen betreft?

‘’Daar hebben wij natuurlijk goed naar gekeken. Kwalitaria is een voorloper op het gebied van duurzaamheid en de juiste bestrijding van obesitas. Kwalitaria heeft veel vegetarische producten in het assortiment. Daarnaast is de receptuur zodanig veranderd dat er nu 25 procent minder vet, zout en suiker en juist twintig procent meer groente in de producten zit. De verpakkingen zijn van karton en niet van plastic. Ook worden de meest duurzame kip- en vleesproducten gebruikt. Voor de saus worden tomaten gebruikt die normaal gesproken worden afgekeurd. Kortom: de franchiseketen doet heel veel op het gebied van duurzaamheid.’’

Expansie

In het persbericht wordt gesproken over consolidatiemogelijkheden. ‘’Dat speelt nog niet’’, benadrukt Robert De Boeck. Echter, die mogelijkheden maken wel deel uit van de groeiambities. Er wordt gezocht naar mensen die zelf als franchisenemer willen beginnen. Die groep bestaat bijvoorbeeld uit mensen die nu bedrijfsleider zijn in de horeca en een eigen onderneming willen beginnen. Daarnaast wordt er gekeken naar de al bestaande franchisenemers die een vestiging erbij willen, het liefst een kleinere locatie waar alleen wordt bezorgd en afgehaald. Ten slotte kunnen ook cafetaria’s zich aansluiten bij de franchiseketen.

‘’Er komt een Raad van Commissarissen, bestaande uit drie commissarissen die wij deels hebben voorgedragen’’, vertelt hij over de samenwerking tussen Antea en Kwalitaria. ‘’Zij kunnen helpen bij belangrijke strategische keuzes. De commissarissen hebben een achtergrond in retail, food en marketing en zij zullen een klankbordgroep vormen voor de ondernemers.’’

De horecasector is erg kwetsbaar geweest tijdens de pandemie. Ziet u de horecasector als een bestendige en duurzame sector?

‘’Het grote voordeel is dat Kwalitaria bezorgt en afhaalt. Een klein deel van de omzet bestaat maar uit de mensen die daar eten. Kwalitaria is bij uitstek veel minder gevoelig dan de andere horecaketens. De franchiseketen was al met bezorgen gestart in 2014. Toen zei men nog: ‘Wie gaat er nou patat bestellen?’. Inmiddels doen bijna alle franchisenemers aan bezorgen. Dat is wel de redding in coronatijd geweest.’’

Ondernemers kunnen zelf een vestiging beginnen voor een bedrag tussen de 50.000 en 90.000 euro. Is dit gegeven een belangrijke afweging geweest bij de beslissing om te investeren?

‘’Wij zeggen altijd bij onze participaties: ‘Er zijn drie dingen belangrijk: één is het management, twee is het management en drie is het management’. Dat vinden wij het grote voordeel van franchising. Dat zijn allemaal zelfstandige ondernemers die 24/7 met de onderneming bezig zijn. Ja, natuurlijk zijn er beperkingen voor die franchisenemers: het is een soort vrijheid in gebondenheid. De formule voegt meer waarde toe dan wanneer zij als zelfstandigen zouden werken. De fees die franchisenemers moeten afdragen aan de franchisegevers zijn behoorlijk hoger bij andere cafetaria’s dan bij Kwalitaria. Bij Kwalitaira zeggen ze altijd: ‘Als het bij de franchisenemers regent, druppelt het bij ons’.’’

Groter en sneller

Aan het eind van afgelopen jaar heeft Antea Participaties 50 miljoen euro opgehaald voor het nieuwe fonds Antea Participaties IX. Het ophalen van het geld ging sneller dan gedacht, vertelt De Boeck. ‘’Begin december zaten we al op 50 miljoen euro. We zijn wel iets opgeschoven. We zien dat de hele markt opschuift. Met 50 miljoen euro kom je niet ineens in een andere league terecht dan met 25 of 31,5 miljoen euro (het laatste fonds had een grootte van 31,5 miljoen, red.). Ga je boven de 100 miljoen euro, dan kom je wel in een andere league terecht. Bovendien is het voordeel van een fonds van 50 miljoen euro dat we buy & build-investeringen kunnen doen. Dan moet je wel mee kunnen doen met een tweede of derde ronde.’’

In het persbericht bericht zegt u: ‘De economische verwachtingen voor zowel de korte als de middellange termijn zijn positief.’

‘’De beurs was wat grillig ten tijde van de plaatsing van Antea Participaties IX. Ik zag veel mensen een deel van hun beursbeleggingen liquide maken en vervolgens dat investeren in private equity. We hebben een aantal goede jaren achter de rug. Dus mensen uit het zevende of achtste fonds besloten om weer mee te doen met het negende fonds. Ook helpt de lage rentestand mee. Alles was positief en er was vertrouwen. Wat dat betreft was de timing heel goed. Het was groter dan we verwacht hadden en ook sneller dan we verwacht hadden.’’

‘’Ik zie ondanks de oorlog tussen Rusland en Oekraïne een dealflow die nog nooit zo hoog is geweest’’, vervolgt De Boeck. ‘’Ik denk dat het deels een inhaaleffect is van de coronapandemie. 2020 en de eerste helft van 2021 waren matig qua dealflow. Tot medium 2021 was het een matig jaar. Vanaf medio 2021 is het aantal proposities enorm toegenomen. Ik denk dat zo’n coronapandemie veel ondernemers bewust heeft gemaakt van het gegeven dat het risicovol is om 100 procent van het eigen vermogen in één onderneming te hebben. Die pre-exit waarbij mensen een deel van hun onderneming verkopen, is ontstaan na de vorige crisis. Veel ondernemers, ook zij die niet zijn geraakt, denken: ‘Het had mij ook kunnen overkomen’. Die pre-exits zie je nu weer behoorlijk toenemen na de pandemie.’’

Kennis van nu

Inmiddels is het bijna 25 jaar geleden dat Antea is opgericht. Wat zijn de geleerde lessen?

‘’De eerste les heeft betrekking op het beoordelen van mensen. Naarmate je meer ervaren wordt, wordt het inschatten van mensen ook beter. Van vallen en opstaan word je wijzer. In het mkb is de menselijke component cruciaal voor het succes van bedrijven.’’

Wat maakt dat u twijfelt aan de kwaliteiten van een persoon?

‘’Het meeste zegt het track record van iemand. Iemand met twaalf ambachten en dertien ongelukken gaat niet de veertiende keer een succes boeken. Dat is voor ons makkelijk, want wij investeren niet in startende ondernemers. Wij kunnen ook naar het verleden van mensen kijken en vragen naar referenties. Mensen die wijten mislukkingen in hun carrière weleens aan pech, maar je kunt niet drie keer pech hebben. Dan zal het wel aan jezelf liggen. Kijk naar het track record van mensen en naar het verleden van mensen. Historisch presteren zegt het meest over toekomstig presteren.

De tweede les heeft betrekking op de mensen uit de corporate wereld die hun heil zoeken in het mkb. Ze zijn vaak te weinig hands-on en te veel gewend aan de structuur van hoofdkantoren. Bij een corporate ben je een soort regisseur. In het mkb moet je veel meer zelf doen. In het verleden hebben we weleens corporate mensen het voordeel van de twijfel gegeven. Achteraf hebben we dan toch soms wel gezegd: ‘Dat hadden we niet moeten doen’.

De derde heeft betrekking op management buy-ins. In het verleden – tot 2014 – gingen wij altijd gesprekken aan met mensen die een onderneming willen kopen. Het nadeel daarvan is dat je in je eigen vijvertje zit te vissen van mensen die je toevallig ontmoet hebt. Dat is heel inefficiënt. Na 2014 zijn we dat anders gaan doen: we richten ons alleen op de dealkant. We werken nu met een executive search bureau dat ons MBI-kandidaten aandraagt. Daardoor is de kwaliteit van het management bij die management-buy ins veel beter geworden.’’

Waar heeft u spijt van?

‘’Spijt is een gevoel wat ik nooit ken.’’

Helemaal nooit?

‘’Ik heb destijds die keuze gemaakt met de kennis die ik toen had. Met de wetenschap van vijf jaar later is het makkelijk zeggen: ‘Als ik toen die informatie had gehad, had ik dat niet gedaan’. Dat vind ik geen spijt.’’

Welke keuze had u dan niet genomen met de kennis die u nu heeft?

‘’In 2004 zijn we met vastgoed begonnen. Bij ons vak speelt de factor mensen een rol. Het gaat vaak om een ondernemer met een verhaal, een gezin en een familie. Bij vastgoed speelt de menselijke component geen rol. Daar koop je een gebouw en dat gebouw staat er jaren later nog. Er is veel minder gevoel bij. Die activiteit is niet zo succesvol gebleken. We zijn uiteindelijk gestopt met vastgoed in 2013 en hebben ons vanaf dat moment weer volledig gefocust op de private equity-activiteiten. Wat had je niet moeten doen met de wetenschap van nu? In vastgoed beginnen. Ondernemers moeten niet te veel hun aandacht verdelen: schoenmaker, blijf bij je leest!’’