Investeerder met ESG in het vizier

Oplossingen bieden voor complexe vraagstukken als een management buy-in, spin-off/carve-out, privatisering, transformatie, groei, nauwe samenwerking met managementteams… Ondernemers en organisaties ondersteunen bij de overdracht van het bedrijfseigendom. Met voortdurend op de korrel: meerderheidsparticipaties in ondernemingen met een omzet van tussen 20 en 600 miljoen euro. Waarbij per transactie tussen de 25 miljoen en 100 miljoen euro wordt geïnvesteerd.

En dat allemaal met teams die vanuit zes kantoren – Brussel, Frankfurt, Genève, Luxemburg, Parijs en Milaan – opereren. En, geen gemeengoed in private equity, zónder sectorspecialisatie. Het in 1989 in Genève opgerichte investeringsfonds Argos Wityu heeft ruim 1,4 miljard euro onder beheer en onderscheidt zich óók door te focussen op bedrijven die ESG-normen hoog in het vaandel hebben.

Dat onderstreept Richard Reis (39), partner die mede-verantwoordelijk is voor de Benelux, samen met partners Gilles Mougenot en Maarten Meijssen: “Lang voordat Environmental, Social en Governance in het private equity-landschap belangrijk werden, wisten wij bij Argos Wityu al dat maatschappelijk verantwoord ondernemen tot meer groei en tot beter beheer van risico’s leidt. Argos Wityu werd 33 jaar geleden geboren en had ESG al vroeg als bron van innovatie, als bron van het zien én het benutten van nieuwe kansen.”

Het investeringsfonds springt daarbij voortdurend in op de actualiteit, ook waar het geo-politieke issues betreft. Zo werd in maart ruim 105.000 euro gedoneerd aan Artsen zonder Grenzen, geld dat ten gunste kwam aan de slachtoffers van de oorlog in Oekraïne.

Meerderheidsbelang in familiebedrijf
Argos Wityu verwierf vorig jaar een meerderheidsbelang in familiebedrijf Schenk Transport, geleid door de broers Harry en Arjan Schenk. De investering is bedoeld om het concern te helpen een stabiele aandeelhouders- en managementtransitie door te voeren. Het is de tweede acquisitie van het team van Argos Wityu in Nederland – eentje die de sterke verbondenheid met ESG onderstreept.

Schenk Transport werd in 1925 opgericht en transformeerde van een zand- en grindtransportbedrijf tot logistieke partner, gespecialiseerd in logistieke diensten voor het transport van complexe gassen en vloeistoffen. Harry en Arjan Schenk, 3e generatie van de familie, namen eind jaren ’80 de leiding over en lieten het bedrijf diversifiëren van pure wegtransporteur van brandstoffen naar een dienstverlener op het gebied van industriële gassen, LNG, chemicaliën, brandstoffen, smeermiddelen, LPG en vloeibare voedingsproducten. Met het groeiende belang rond duurzaamheid scherp in de strategie opgenomen. Nu telt de organisatie 1600 medewerkers, 900 moderne trucks en tankopleggers en bedraagt de omzet meer dan 200 miljoen euro.

Richard Reis: “Samen met de broers Schenk hebben wij ons sterk ingezet om te blijven bouwen aan de positie van het familiebedrijf als aanjager van een duurzame logistieke wereld. Dit is een typische Argo Wityu-participatie. Complex, met industriële oplossingen voor ogen. Een echt nichebedrijf, met een zeer sterke, leidende positie in de markt.”

CEO-rol voortzetten, continuïteit waarborgen
“Omgekeerd koos Schenk onder meer voor Argos Wityu vanwege onze ervaring in aandeelhouders- en managementtransities in familiebedrijven met een lange historie”, vervolgt Reis. “Ook onze sterke focus op ESG en visie om het bedrijf te helpen bij zowel organische groei en met een buy-and-build programma dat hun netwerk versterkt, sprak aan. Ondertussen behouden de beide broers een aanzienlijk belang in het bedrijf en zullen zij hun gezamenlijke CEO-rol in eerste instantie voortzetten om de continuïteit te waarborgen. Tot het bedrijf klaar is voor de volgende stap.”

Buy-and-build strategy, de nadruk op het belang van ESG, verbetering van de financiële controlesystemen. Met dat voor ogen stapt Argos Wityu in. Nóg zo’n voorbeeld van een participatie in Nederland: in het kader van een MBI-transactie investeerde het fonds in 2017 in dienstverlener Cohedron. Organische groei werd bereikt door versterking van de interne organisatie. Daarnaast werd het bedrijf in staat gesteld het dienstenaanbod uit te breiden en te transformeren met een actieve buy-and-build-strategie. Met maar liefst 17 build-ups ontwikkelde Cohendron zich tot dé toonaangevende dienstverlener voor Nederlandse gemeenten.

Rebranding als sluitstuk van metamorfose
Door software-investeringen op maat te implementeren, werd een unieke positionering voor de outsourcingsdiensten gecreëerd. Rebranding was het sluitstuk van een metamorfose van Cohedron tot een multi-service provider voor de publieke sector. Met meer dan 1500 professionals, een omzet van ongeveer 140 miljoen euro en een EBITDA dat was gegroeid van 8 miljoen naar zo’n 20 miljoen euro was het vorig jaar tijd om afscheid te nemen. Cohedron werd in 2021 verkocht aan House of HR, de Europese groep van HR servicebedrijven, een reus met meer dan 2 miljard euro omzet.

“We hebben zeer veel geïnvesteerd in Cohedron”, aldus Richard Reis. “De financiële functies werden versneld verbeterd en we zorgden – ook door die zeventien acquisities – voor een nieuwe dynamiek, voor een lean & mean organisatie.”

‘We blijven zolang we waarde kunnen creëren’
“Gemiddeld blijven wij 5 jaar na een acquisitie aan boord”, vervolgt de Argos Wityu Partner. “Maar we zijn flexibel daarin: soms blijven we veel langer om te ondersteunen. We zijn er zolang we waarde kunnen creëren, samen met het management. Ons doel is altijd om de business en het resultaat te versterken, om snelle stappen te maken in de voortschrijdende duurzaamheidsstrategie van organisaties. Zo wordt, ik noem maar een voorbeeld, een deel van de truckvloot van Schenk Transport verder verduurzaamd naar vrachtwagens die op waterstof rijden.”

Schenk Transport ontwikkelt ondertussen ook – in samenwerking met TNO, Air Products en het Havenbedrijf Rotterdam – het grootste waterstoftankstation van Nederland.

Reis noemt de Nederlandse markt ‘interessant, uitdagend, vol mogelijkheden’. “Wat hier opvalt, is het entrepreneurschap van de Management Teams, van die klik tussen PE-partij en MT”, zegt hij. “Verder kenmerken Nederlandse bedrijven en managers zich door kwaliteit, door ambitie, door die flexibele spirit.”

Op zoek naar mid-market bedrijven
Argos Wityu is op zoek naar mid-market ondernemingen met een solide basis en sterke footprint, maar die op een bepaalde manier een complex probleem moeten oplossen. Bedrijven waarvan de groei nog verder onderzocht kan worden, organisaties die kunnen en móeten internationaliseren, die op het gebied van strategie, finance en HR nog verder kunnen professionaliseren. Namens het investeringsfonds wil Reis met zijn team change, finance performance en die internationalisering samenbrengen.

Later dit jaar is Argos Wityu van plan een vestiging te openen in Amsterdam, het zevende Europese kantoor van het investeringsfonds. Nieuwe deals op komst, in het verlengde van de recente acquisitie van Schenk Transport en de divestment van Cohedron? “Er zit genoeg in de pijpleiding”, zegt Richard Reis lachend. “We opereren in een heel breed scala: van een saxofoonmaker tot die organisatie in industriële bakproducten. Van spoortransporteurs en een producent van waterparken, tot industriële toeleveranciers. Maar de gemene deler is – altijd en overal – dat ene uiteindelijke doel: groei en waardecreatie.”